فتيات الراديوم: عاملات المصنع اللواتي توهجن في الظلام ودفعن الثمن

علّم مشرف في استوديو طلاء بنيوجيرسي فتيات مراهقات حيلة عام 1917: للحصول على نقطة دقيقة بما يكفي على فرشاتك، المسها بشفتيك، ثم لفّها، ثم غمسها مجددًا في المعجون المتوهج. كان المعجون راديومًا ممزوجًا بكبريتيد الزنك، وكانت الفتيات اللواتي استخدمنه لرسم أرقام مضيئة على أقراص الساعات يتوهجن بأنفسهن قليلًا بحلول نهاية الوردية، وشعرهن وياقاتهن مغطاة بمسحوق متلألئ. أطلقت العاملات على أنفسهن لقب "الفتيات الشبح" وكن أحيانًا يطلين أظافرهن أو أسنانهن بفضلات الطلاء للتسلية، لمفاجأة موعد غرامي في صالة سينما مظلمة. كان عملًا ثابتًا وجيد الأجر في أمريكا زمن الحرب. كان أيضًا، رغم أن أحدًا تقريبًا ممن شاركوا فيه لم يفهم ذلك بعد، تسممًا بطيئًا يُقدَّم فرشاة طلاء تلو الأخرى.

وظيفة زمن الحرب جعلتك تتوهج

وُجدت صناعة رسم الأقراص بسبب حاجة عسكرية حقيقية. كانت الأدوات وساعات المعصم التي يمكن قراءتها في خندق مظلم أو قمرة قيادة طائرة ليلًا ذات قيمة كافية لتبني شركة الراديوم الأمريكية المتحدة، ومقرها أورانج بنيوجيرسي، عملًا حول طلاء أطلقت عليه اسم Undark. افتُتحت عمليات مماثلة في شركة راديوم دايال في أوتاوا بإلينوي، وفي متجر رسم أقراص في واتربري بكونيتيكت. استمر الطلب بعد انتهاء الحرب العالمية الأولى، إذ رغب المستهلكون في ساعات وساعات حائط متوهجة في الظلام للمنزل، وأصبح رسم الأقراص واحدًا من أفضل الوظائف المتاحة للشابات العاملات في تلك البلدات.

كانت التقنية التي جعلت العمل خطيرًا تُسمى "تدبيب الشفاه"، وعلّمها المشرفون عمدًا كأسرع طريقة للحفاظ على طرف فرشاة دقيق بما يكفي للأرقام الصغيرة. قد تُدبب رسامة ماهرة فرشاتها بهذه الطريقة عشرات المرات في الساعة، ومئات المرات في اليوم، مبتلعة أثرًا من طلاء الراديوم مع كل مرة. كان كيميائيو الشركة في المباني نفسها، الذين يتعاملون مع الراديوم نفسه بكميات كبيرة، يرتدون مآزر رصاصية ويستخدمون ملاقط وشاشات للتعامل معه. النساء اللواتي يطبقنه مباشرة على أفواههن لم يرتدين أي حماية على الإطلاق.

العنصر الذي اعتقد الجميع أنه دواء

لفهم سبب عدم دق أحد ناقوس الخطر أبكر، يساعد تذكّر ما كان يعنيه الراديوم للجمهور في عشرينيات وثلاثينيات القرن العشرين. جعل اكتشاف ماري وبيير كوري للراديوم منه أشهر مادة في العلم، وتبعت ذلك موجة من التجارة الدجالة وشبه الشرعية. سُوِّق الراديوم في المياه المقوّية، ومستحضرات التجميل، ومعجون الأسنان كعنصر منشّط، بل وشافٍ. أعلنت المنتجعات عن حمامات مشبعة بالراديوم. ارتبط التوهج الإشعاعي شعبيًّا بالحيوية أكثر من الخطر، وفكرة أن ابتلاع آثار منه قد يكون ضارًّا كانت تسير عكس روح ذلك العصر لا معه.

لم يكن مشرفو رسم الأقراص أشرارًا يخترعون كذبة من العدم. كانوا يكررون ما كان يعتقده معظم الجمهور، وعدد لا بأس به من العلماء، في ذلك الوقت: أن الراديوم بجرعات صغيرة، إن كان له أثر، فهو مفيد لك. كانت المأساة أن الشركات التي توظف هؤلاء النساء كانت في الوقت نفسه تتعامل مع الراديوم على نطاق صناعي، وعن كثب كافٍ لمعرفة ما تفعله الجرعات الكبيرة أو المستمرة بالأنسجة الحية، ولم توسّع تلك الحيطة لتشمل النساء اللواتي يبتلعنه يوميًّا.

الفك الذي تفكك على كرسي طبيب الأسنان

كانت الوفيات الأولى غريبة ومحدودة النطاق. بدأت رسامة أقراص تُدعى مولي ماجيا الشكوى من ألم في الأسنان في أوائل عشرينيات القرن العشرين، والتأم قلع السن بشكل سيئ. في غضون أشهر، كان فكها يتفكك، خراج تلو آخر، حتى تمكن طبيب من رفع أجزاء من العظم الميت بأصابعه بحسب الروايات. توفيت خلال العام من نزيف بعد تمزق شريان في فكها المتحلل. أدرجت شهادة وفاتها الزهري سببًا.

بدأت رسامات أقراص أخريات في الوصول إلى عيادات أطباء الأسنان بالأعراض نفسها: أسنان مرتخية، وألم في الفك لا يلتئم، وعظم يبدو أنه يتعفن من الداخل رغم أن أنسجة اللثة المحيطة بدت طبيعية. شك بعض الأطباء في نخر الفوسفور، وهو مرض تشوّه في الفك ارتبط منذ زمن طويل بعمال مصانع الثقاب، إذ يمكن أن تبدو الحالتان متشابهتين ظاهريًّا. لجأ آخرون إلى الزهري أو سوء النظافة كتفسير، وكلاهما يحمل حكمًا أخلاقيًّا لم تحمله مقارنة الفوسفور. غالبًا ما جعل أطباء الأسنان الذين قلعوا الأسنان المصابة أو استأصلوا العظم النخر الضرر الكامن أسوأ، لأن الفك ببساطة لم يكن قادرًا على الالتئام.

جاء الاختراق من هاريسون مارتلاند، فاحص طبي في مقاطعة إسكس بنيوجيرسي، الذي اكتشف أن أجساد النساء ما زالت مشعة بعد سنوات من توقفهن عن العمل بالطلاء. يتصرف الراديوم كيميائيًّا بشكل مطابق تقريبًا للكالسيوم، لذا خزّنه الجسم في العظام إلى جانب الكالسيوم الذي يحتاجه، وبقي هناك، مشعًّا الفك والنخاع من الداخل باستمرار منذ يوم ابتلاعه. طوّر مارتلاند طرقًا لكشف الراديوم في هواء الزفير والعظام، محوّلًا مرضًا غامضًا إلى حالة قابلة للقياس والإثبات من التسمم الصناعي.

إلقاء اللوم على النساء عما فعلته الشركة

يحتاج كل تفشٍّ إلى كبش فداء، ولم يكن هذا استثناءً. في منتصف عشرينيات القرن العشرين، كلّفت شركة الراديوم الأمريكية المتحدة دراسة خارجية لظروف مصنعها الخاص، أجراها عالم فيزيولوجي من هارفارد يُدعى سيسيل درينكر. وجدت دراسة درينكر، بحسب الروايات، تلوثًا خطيرًا بالراديوم في أنحاء مكان العمل وأدلة تربطه بتدهور صحة العاملات. لم تنشر الشركة تلك النتائج. بدلًا من ذلك، عمّمت تقريرًا معدّلًا ينسب إلى الدراسة نفسها شهادة صحية نظيفة، بينما ظلت النتائج الأصلية مدفونة لسنوات.

حين بدأت النساء العاملات في المصنع بالموت رغم ذلك، قدّم أطباء مرتبطون بالشركة تفسيرات ألقت اللوم على الضحايا. اقترح بعضهم أن النساء مصابات بالزهري، اتهام محسوب لتثبيط التعاطف العام مع الشابات غير المتزوجات في عشرينيات القرن العشرين. ألقى آخرون اللوم على سوء نظافة الأسنان، أو الإهمال الشخصي، أو "الهستيريا"، وهو تشخيص فضفاض كان يُطبق بانتظام على شكاوى النساء الطبية في تلك الحقبة بصرف النظر عن السبب الجسدي الكامن. غالبًا ما كانت الصحف المحلية في بلدات الشركة بطيئة في تحدي هذا الإطار. شكّل رسامات الأقراص، معظمهن مراهقات ونساء في عشريناتهن من أسر مهاجرة عاملة، هدفًا سهلًا تحديدًا لأنهن يملكن نفوذًا اجتماعيًّا أو ماليًّا ضئيلًا للاعتراض.

الدعوى القضائية التي عاشت أطول من مدة التقادم

قضت غريس فراير، رسامة أقراص سابقة تزداد مرضًا عامًا بعد عام، نحو عامين تبحث عن محامٍ مستعد لمقاضاة شركة الراديوم الأمريكية المتحدة قبل أن يوافق محامٍ يُدعى ريموند بيري على القضية. رفعت فراير وأربع رسامات سابقات أخريات دعوى في نيوجيرسي عام 1927. تطلّب قانون التقادم في نيوجيرسي تقديم المطالبات خلال عامين من التعرض الذي سبب الإصابة، لا من التشخيص، وكان التأخر في الاعتراف بتسمم الراديوم كمرض مهني قد دفع بالفعل بعض المدّعين المحتملين خارج تلك الفترة. نجت قضية فراير بفضل تقنية تتعلق بالتوقيت، وأصبحت ضجة إعلامية بمجرد أن رأى الصحفيون حالة النساء في المحكمة، معطوبات بشكل ظاهر، وبعضهن عاجزات عن رفع أذرعهن لأداء اليمين. سوّت الشركة عام 1928، قبل المحاكمة بوقت قصير، بحسب الروايات مقابل مبلغ مقطوع متواضع بالإضافة إلى معاش سنوي صغير ورعاية طبية مدفوعة مدى الحياة لكل امرأة.

فتحت جبهة ثانية في إلينوي بعد نحو عقد، حيث نظّمت رسامات أقراص في شركة راديوم دايال في أوتاوا حول رسامة سابقة تُدعى كاثرين وولف دونوهيو، التي رفعت مطالبة تعويض عمال مع انهيار صحتها. حكمت لجنة الصناعة في إلينوي لصالح العاملات عام 1938، وأيدت محاكم الولاية القرار، ورفضت المحكمة العليا الأمريكية النظر في استئناف إضافي عام 1939، مغلقةً خيارات الشركة. تناولت الصحافة، بحسب الروايات، تسمية رسامات أوتاوا الناجيات بـ"جمعية الأموات الأحياء"، لقب قاتم لنساء في عشريناتهن وثلاثيناتهن كنّ قد تجاوزن بالفعل تشخيصهن الطبي بسنوات.

اتضح أن السجل العلمي الذي أنتجته هذه القضايا مهم بما يتجاوز الشركتين المعنيتين. استخدم الفيزيائي روبلي إيفانز، الذي تتبع رسامات الأقراص الناجيات لعقود بعد ذلك، أعباء أجسادهن المقاسة من الراديوم للمساعدة في تحديد ما أصبح يُعرف بجرعة التحمل، محاولة مبكرة لوضع حد رقمي للتعرض الإشعاعي الآمن. غذّى ذلك العمل مباشرة معايير السلامة الإشعاعية التي اعتمدتها الصناعة النووية الأمريكية بعد ذلك بوقت قصير، بمعنى أن النساء اللواتي قاضين بشأن أقراص ساعات متوهجة في الظلام انتهى بهن الأمر إلى تشكيل قواعد السلامة المستخدمة لبناء المفاعلات الذرية والتعامل مع المواد النووية للأجيال التي تلت.

بعد أجيال، تظل فتيات الراديوم واحدة من أكثر القصص إعادة سردًا في تاريخ العمل الأمريكي، إلى جانب حلقات مثل حريق ترايانغل شيرتويست، موضوع كتب الأكثر مبيعًا، وتكييف مسرحي، وتدفق مستمر من إعادة السرد الفيروسي على الإنترنت، وليس من الصعب معرفة السبب. لها شكل قصة جريمة حقيقية: منتج يبدو عاديًّا، وشركة عرفت ولم تقل شيئًا، ومجموعة صغيرة من الشابات فرضن حسابًا من خلال لا شيء سوى المثابرة وموعد محكمة كدن يفوتنه.