الطاعون الأعظم في لندن: آخر تفشٍ كبير والعام الذي شاهد فيه بيبس مدينة تُفرَّغ

بحلول صيف عام 1665، كان صمويل بيبس، الموظف البحري الذي اعتاد تسجيل حياة لندن اليومية بتفاصيل لا ترحم، يكتب عن مدينة بالكاد يتعرف عليها. نما العشب في شوارع كان ينبغي أن تكون مزدحمة بحركة المرور. وعُلّمت الأبواب بصلبان حمراء مطلية وعبارة "ليرحمنا الرب". وفي الليل، كانت العربات تصطك عبر الشوارع تجمع الجثث لتلقى في حفر دفن جماعية حُفرت بسرعة لم يرغب أحد في التفكير فيها. كان آخر تفشٍ كبير للطاعون الدبلي في إنجلترا قد وصل، وكان سيقتل عشرات الآلاف من الناس قبل نهاية ذلك العام.

الوصول

لم يكن الطاعون جديدًا على لندن. فقد عانت المدينة من تفشيات متكررة على مدى قرون، وبحلول ستينيات القرن السابع عشر، كان معظم أهل لندن يدركون، بشكل عام، أن الطقس الحار والظروف المكتظة والقذرة تبدو وكأنها تجلب المرض معها. ويُعزى تفشي عام 1665 عمومًا إلى أبرشيات في أطراف المدينة الأفقر والأكثر ازدحامًا في أواخر الشتاء وأوائل الربيع، وانتشر خلال الصيف مع دفء الطقس، متبعًا نمطًا رآه المعاصرون من قبل لكنهم أملوا، في كل مرة، ألا يعود.

بحلول يونيو، كانت الوفيات ترتفع بحدة كافية لدفع أثرياء لندن القادرين على مغادرة المدينة إلى فعل ذلك بأعداد كبيرة. وانتقل الملك تشارلز الثاني وبلاطه إلى أكسفورد. وتباطأت التجارة مع تقييد بلدات أخرى، بل ودول أخرى، اتصالها بلندن. أما من بقوا، وهم في معظمهم الفقراء وأصحاب المتاجر المرتبطون بمحالهم والمسؤولون ورجال الدين الذين أبقتهم واجباتهم في المدينة، فقد واجهوا صيفًا سيحصد في النهاية جزءًا كبيرًا من سكان لندن.

ما اعتقده الناس

كانت النظرية الطبية السائدة آنذاك تقول إن المرض ينتشر عبر الميازما، أي هواء فاسد أو كريه الرائحة يتصاعد من القذارة والمياه الراكدة والمواد المتحللة، وهي نظرية متجذرة في التقليد الطبي القديم وأخذها أطباء تلك الحقبة على محمل الجد. وضمن هذا الإطار، كان من المنطقي إشعال نيران في الشوارع لتنقية الهواء، وحمل كرات عطرية من الأعشاب حلوة الرائحة لدرء الروائح الكريهة، وتجنب الأماكن المكتظة سيئة التهوية حيث قد يتركز الهواء الفاسد.

وإلى جانب نظرية الميازما، كان هناك تفسير أقدم، وأكثر إرضاءً عاطفيًا بالنسبة إلى كثير من أهل لندن: العقاب الإلهي. صوّرت العظات في تلك الحقبة الطاعون مرارًا بوصفه حكمًا من الله على مدينة آثمة، ووصل التفشي وسط قلق اجتماعي حقيقي، بعد سنوات من الحرب الأهلية والاضطرابات السياسية والصراع الديني التي مال كثير من المعاصرين إلى قراءتها كعلامات على أمة سقطت من عناية الرب. وعُومل الصلاة والصوم والتوبة العلنية كاستجابات مشروعة إلى جانب العلاج الطبي، لا بديلًا عنه.

ما جربه الأطباء

عمل الأطباء الذين بقوا في لندن، وكذلك "أطباء الطاعون" الذين وظفتهم الأبرشيات تحديدًا لعلاج الفقراء المصابين، انطلاقًا من مجموعة علاجات مبنية على الطب الأخلاطي، النظرية القديمة القائلة إن الصحة تعتمد على توازن أخلاط الجسم الأربعة. وكان الفصد شائعًا، بهدف تطهير الجسم من المواد الفاسدة. وكان بضع الدُّمَّل وتصريفها، وهي العقد اللمفاوية المتورمة والمؤلمة التي منحت الطاعون الدبلي اسمه، تدخلًا معتادًا آخر، يُجرى بناءً على اعتقاد أن إطلاق المادة الفاسدة بداخلها قد ينقذ المريض، رغم أن معدل النجاة بعد هذا الإجراء كان متفاوتًا في أفضل الأحوال.

يُتذكر أطباء الطاعون اليوم إلى حد كبير بزيهم الواقي المميز: معطف طويل مشمّع أو جلدي، وقفازات، وقناع منقاري محشو بأعشاب مجففة أو زهور أو توابل، يُرتدى تحديدًا لتصفية الميازما التي اعتقد مرتديه أنها تحمل المرض. كما ساد اعتقاد واسع بأن تدخين التبغ يوفر حماية، إلى درجة أن تلاميذ المدارس في بعض الروايات قيل إنهم أُلزموا بالتدخين كإجراء وقائي، وهو أمر يعكس مدى الجدية التي أُخذت بها نظرية العدوى القائمة على الهواء حتى بالنسبة إلى الصغار.

بيعت العلاجات العشبية والمقويات ومركبات "الترياق" على نطاق واسع، وبعضها احتوى فعليًا على عشرات المكونات، وهو ما عكس رغبة حقيقية لدى الأطباء في المساعدة، إلى جانب سوق مزدهرة لعلاجات متفاوتة الجودة بشدة تستهدف جمهورًا مرعوبًا مستعدًا لتجربة أي شيء تقريبًا.

من تحمّل اللوم

في وقت مبكر من التفشي، استقرت سلطات المدينة على كبش فداء محدد، وبأثر رجعي، معاكس تمامًا للمطلوب: القطط والكلاب. واعتقادًا منها أن الحيوانات قد تحمل أو تنشر الهواء الفاسد المرتبط بالطاعون، أمرت سلطات لندن بإبادة جماعية، فقُتلت آلاف القطط والكلاب في أنحاء المدينة خلال الأسابيع الأولى من التفشي. ويرى المؤرخون وعلماء الأوبئة المعاصرون عمومًا أن هذا كان من أكبر مفارقات التفشي، إذ إن إزالة المفترسات الطبيعية للجرذان في المدينة، وهي الحيوان المستودع الفعلي للبراغيث الحاملة للطاعون، لم تفعل على الأرجح شيئًا لإبطاء الوباء، وربما جعلت الظروف أكثر مواتاة إلى حد ما لأعداد الجرذان التي كانت تقود الانتشار الحقيقي.

وإلى جانب إبادة الحيوانات، وقع اللوم بشكل غير متناسب على الفقراء وعلى الأبرشيات المكتظة والمعرضة للمرض، الذين غالبًا ما نظر إليهم أثرياء لندن كمصادر للعدوى بدلًا من كونهم ضحاياها الأساسيين، وهو موقف شكّل تفاوتًا في فرص الحصول على الرعاية وخيارات الإخلاء طوال الأزمة. كما أن التأطير الأخلاقي الأوسع للطاعون بوصفه عقابًا إلهيًا على خطايا المدينة عنى أيضًا أن اللوم، في عظات تلك الحقبة ومنشوراتها، كثيرًا ما وقع على شرور جماعية غامضة التعريف بدلًا من أي إخفاق محدد وقابل للمعالجة في الصحة العامة.

الحجر الصحي والاحتواء

اعتمدت سلطات لندن بشكل كبير على إجراء احتواء يُسمى "الإغلاق": فبمجرد تأكيد إصابة أسرة بالطاعون، كانت الأسرة بأكملها، الأصحاء والمرضى على حد سواء، تُغلق داخل المنزل لفترة محددة، ويُعلَّم الباب بصليب أحمر مطلي ويُوضع حارس في الخارج لفرض الحجز ومنع الفرار. وهذه الممارسة، رغم أنها كانت تهدف إلى الحد من انتشار المرض، يفهمها المؤرخون اليوم عمومًا على أنها غالبًا ما حكمت على أفراد الأسرة الأصحاء بالمصير نفسه الذي لحق بالمصابين، إذ ظلوا محاصرين في أماكن ضيقة مع المرض بدلًا من عزلهم عنه.

تصف مذكرات بيبس، إلى جانب روايات أخرى باقية، الثمن النفسي لهذا النظام بوضوح حي: رعب رؤية علامة على باب أحد الجيران، وصوت جرس عربة الموتى ليلًا، والصمت المخيف للشوارع التي أفرغها كل من الأثرياء الفارّين والموتى.

ما نجح في النهاية

يُعزى تراجع التفشي خلال أواخر عام 1665 وحتى عام 1666 إلى مزيج من العوامل لا يزال المؤرخون يتجادلون حول الوزن النسبي لكل منها. فمن المرجح أن الطقس الأبرد قلل من نشاط البراغيث، وهي علاقة لم يكن بمقدور المعاصرين فهمها بهذه المصطلحات لكن علم الأوبئة الحديث يعترف بأهميتها في كيفية خفوت تفشيات الطاعون الدبلي موسميًا عادة. ودمر حريق لندن الكبير في سبتمبر 1666 جزءًا كبيرًا من مركز المدينة القديم الكثيف الموبوء بالجرذان، وتميزت المدينة المعاد بناؤها لاحقًا ببناء محسّن إلى حد ما، رغم أن المؤرخين يحذرون من أن وفيات الطاعون كانت قد تراجعت بشكل كبير بالفعل قبل الحريق، وأن مناطق لم تمسها النيران شهدت خفوت التفشي أيضًا، ما يشير إلى أن دور الحريق، رغم دراميته، كان على الأرجح عاملًا مساهمًا واحدًا من بين عوامل عدة لا علاجًا حاسمًا وحيدًا.

تبين أن الطاعون الأعظم في لندن كان آخر تفشٍ كبير للطاعون الدبلي تشهده البلاد بهذا الحجم، رغم أن المعاصرين لم يكن بمقدورهم معرفة ذلك في حينه، وخشوا، بشكل معقول نظرًا لتاريخ المدينة الطويل مع المرض، أن يعود مجددًا كما كان يفعل دائمًا من قبل.

لتفشٍ آخر بذل فيه الطب في تلك الحقبة قصارى جهده الحقيقي ضد مرض لم يفهمه أحد بعد، طالع مستحضرات التجميل الفيكتورية بالزرنيخ. ولإعادة بناء مختلفة لجدول زمني لكارثة وتحقيقها الرسمي، طالع انفجار هاليفاكس.