المسيرة التي قتلت فيلادلفيا: كارثة قرض الحرية عام 1918

في 28 سبتمبر 1918، احتشد نحو مئتي ألف شخص على جانبي شارع برود في فيلادلفيا لمشاهدة الفرق الموسيقية والبحارة وفتيان الكشافة وعربات قرض الحرية تعبر مسافة نحو ميلين. وفي غضون أيام، لم تعد مستشفيات المدينة تملك أسرّة شاغرة، ولم يعد لدى متعهدي الدفن نعوش، وسجّلت فيلادلفيا وفيات إنفلونزا والتهاب رئوي لكل فرد أعلى من أي مدينة أخرى تقريبًا في البلاد. لم تكن المسيرة سبب جائحة الإنفلونزا عام 1918، لكنها حوّلت تفشيًا يمكن احتواؤه إلى واحدة من أسوأ الكوارث المحلية في تاريخ أمريكا، وحدث ذلك بينما كان مسؤولو المدينة على علم تام بالمخاطر.

حملة سندات حرب بضيف خفي

بحلول سبتمبر 1918، كان المرض الذي يُعرف اليوم بالإنفلونزا الإسبانية ينتشر بالفعل في الولايات المتحدة منذ أشهر، متنقلًا عبر معسكرات التدريب العسكرية والمنشآت البحرية. اكتسب اسمه المضلل ليس لأنه بدأ في إسبانيا، بل لأن إسبانيا، المحايدة في الحرب العالمية الأولى، لم تفرض رقابة صحفية زمن الحرب. فنشرت الصحف الإسبانية أخبار التفشي علنًا، بينما قلّلت الصحف الفرنسية والبريطانية والألمانية والأمريكية من شأنه حفاظًا على المعنويات، ما ترك انطباعًا زائفًا بأن إسبانيا هي مصدره.

كان لدى فيلادلفيا إشارة تحذيرية خاصة بها في متناول اليد. بدأ البحارة في حوض بناء السفن البحري بفيلادلفيا يمرضون في منتصف سبتمبر، وبحلول 19 سبتمبر كان العشرات منهم قد نُقلوا إلى المستشفى بمرض تنفسي حاد وسريع التطور. أُبلغ ويلمر كروزن، مدير الصحة العامة في المدينة، مباشرة بأن المرض ينتشر بين البحارة وينتقل إلى السكان المدنيين. لكنه أخبر الجمهور أنه مجرد إنفلونزا عادية، وطمأن الصحفيين إلى أن الوضع تحت السيطرة.

كانت المدينة قد جدولت مسيرة قرض الحرية الرابع لبيع سندات حكومية، وهو حدث كبير يُراد منه استقطاب حشود ضخمة ورفع المعنويات وجمع الأموال لدعم المجهود الحربي. ضغط طبيب محلي يُدعى هوارد أندرز على كروزن والصحافة في الأيام السابقة لإلغاء الفعالية أو تأجيلها، محذرًا من أن حشد مئات الآلاف من الناس كتفًا إلى كتف دعوة مفتوحة لانتشار المرض. رفض كروزن ذلك. فإلغاء مسيرة وطنية لبيع سندات الحرب زمن الحرب، والقتال في فرنسا لم ينته بعد، كان أمرًا غير مقبول سياسيًا، ويبدو أن كروزن كان يعتقد حقًا أن المرض مجرد إنفلونزا عادية لا يشكّل خطرًا استثنائيًا.

مضت المسيرة كما هو مخطط لها، بفرقها الموسيقية وعرباتها وحشودها الكثيفة الهاتفة طوال مسارها على امتداد شارع برود. وقف المتفرجون كتفًا إلى كتف لساعات لمشاهدة الموكب، وكانت حماسة الحشد، بحسب كل التقارير الصحفية، بالضبط ما تمناه منظمو حملة السندات. وفي غضون 72 ساعة، امتلأ كل سرير في مستشفيات المدينة. وفي غضون أسبوع، ارتفعت الوفيات بالمئات يوميًا، وأصبح الاعتزاز المدني ذاته الذي حشد شارع برود يملأ الآن أجنحة المدينة المثقلة بالمرضى.

ما اعتقد ذلك العصر أنه يقاتله

لم يكن أطباء فيلادلفيا يعملون وفق نظرية طبية بدائية. فقد كانت نظرية الجراثيم راسخة بحلول عام 1918، وكان الأطباء يدركون أن المرض معدٍ وينتقل من شخص لآخر، على الأرجح عبر السعال والتلامس المباشر. لكن ما أخطأوا فيه هو تحديد المسبب الفعلي. اعتقد كثير من علماء البكتيريا البارزين في تلك الحقبة، ومن بينهم بعض أكثر الباحثين احترامًا آنذاك، أن المرض ناجم عن بكتيريا كانت تُعرف حينها بعصية فايفر. وقد شكّل هذا الاعتقاد جزءًا كبيرًا من الاستجابة الطبية، من محاولات إنتاج لقاح إلى خيارات العلاج، وكان اعتقادًا خاطئًا. فالمسبب الحقيقي كان فيروسًا، كائنًا أصغر بكثير من أن ترصده مجاهر مختبرات عام 1918، ولم يُعزل ويُؤكَّد وجوده إلا بعد أن نضجت أبحاث فيروس الإنفلونزا في العقود التالية.

كانت لهذه الفجوة أهميتها. فقد استطاع الأطباء التوصية بالحجر الصحي والكمامات بناءً على حدس وبائي سليم، لكنهم لم يملكوا وسيلة لتطوير لقاح فعال أو علاج مضاد للفيروسات ضد عدو لم يستطيعوا رؤيته وأساؤوا تحديد هويته.

كمامات الشاش والويسكي وجرعات الأسبرين الخطيرة

بعدما أرهق الوباء المدينة، جاءت استجابة فيلادلفيا فوضى من الرعاية الداعمة بدلًا من العلاج. أُقيمت مستشفيات طارئة في مبانٍ عسكرية ومدارس. جُنّدت الراهبات وفتيان الكشافة والممرضات خارج أوقات دوامهن للعناية بالمرضى وجمع الموتى، بعدما استُنزف الطاقم الطبي المحترف أو أُصيب هو نفسه بالمرض. وُزّعت كمامات الشاش وأصبحت في النهاية إلزامية في بعض الأماكن العامة، وإن كانت فعاليتها ضد فيروس بهذا الصغر محدودة. وصف الأطباء الويسكي والكافور والكينين، وهي علاجات لم تمسّ العدوى الأساسية، وأوصوا بالهواء النقي والراحة، التي لم تسبب ضررًا على الأقل.

كان الأسبرين العلاج الأوسع استخدامًا، وقد أثار الباحثون المعاصرون احتمالًا مقلقًا بشأنه. فتوجيهات الجرعات المعيارية المتداولة عام 1918، بما فيها توصيات مكتب الجرّاح العام الأمريكي، دعت إلى جرعات تُعتبر بحسب المعايير الطبية اللاحقة عالية بشكل خطير. ويرى بعض المؤرخين والأطباء اليوم أن الجرعات الزائدة من الأسبرين ربما فاقمت النتائج لدى نسبة معتبرة من المرضى، مساهمة في تراكم السوائل في الرئتين بشكل يحاكي، ويضاعف، الالتهاب الرئوي الفيروسي نفسه. ويبقى هذا فرضية أكثر من كونه حقيقة مؤكدة، إذ يصعب بعد قرن من الزمن فصل أثر الأسبرين عن أثر المرض الأساسي، لكنه يوضح كيف يمكن لعلاج قياسي حسن النية أن يزيد كارثة سوءًا.

نفد مخزون متعهدي الدفن من النعوش خلال أيام. وبحسب ما وردت، ظلّت الجثث في المنازل أيامًا بانتظار الدفن لعدم وجود وسائل نقل أو قدرة كافية على حفر القبور تواكب الوتيرة، فاضطرت المدينة في النهاية لجلب مساعدة لحفر مقابر جماعية بحفارات بخارية. جاب الكهنة والمتطوعون الأحياء المتضررة بعربات تجرها الخيول لجمع الموتى، في مشهد أقرب إلى وصف مدن الطاعون في العصور الوسطى منه إلى مدينة أمريكية حديثة لم يمضِ على اختراع السيارة فيها سوى جيل واحد.

وأخيرًا، أُمر بإغلاق المدارس والكنائس والمسارح والحانات في جميع أنحاء فيلادلفيا في 3 أكتوبر 1918، أي بعد خمسة أيام من المسيرة وبعد أن كان الوباء قد ترسّخ بالفعل. صوّر مسؤولو المدينة الإغلاق على أنه إجراء احترازي لا اعتراف بأن المسيرة كانت خطأ، واستمرت التصريحات الرسمية من مكتب كروزن لبعض الوقت في التقليل من حجم ما كان يحدث في أجنحة المدينة.

إلقاء اللوم على الجميع إلا على المسيرة

يحتاج كل تفشٍ إلى كبش فداء، ولم تكن فيلادلفيا استثناءً. أشار مسؤولو الصحة العامة والصحف مرارًا إلى أحياء المهاجرين والطبقة العاملة المكتظة في المدينة، مصوّرين انتشار المرض فيها على أنه نتاج قذارة مزعومة ونظافة سيئة، بدلًا من الاعتراف بأن مسيرة مدنية ضمّت مئتي ألف شخص، أُقيمت بمباركة رسمية، ساهمت على الأقل بالقدر نفسه في زرع العدوى في كل حي من أحياء المدينة.

وأضافت هستيريا زمن الحرب كبش فداء ثانيًا. تناقلت شائعات أن الوباء شكل من أشكال التخريب البيولوجي الألماني، وهمس بعض الأمريكيين بأن عملاء ألمان سمّموا إمدادات الأسبرين أو أطلقوا جراثيم حاملة للمرض من غواصة قبالة الساحل. لم يكن لأي من ذلك أساس من الصحة، لكنه لاءم مناخ الحرب الذي كان أصلًا مهيَّأً لرؤية مؤامرات العدو في كل مكان، وحرف بشكل مريح غضب الجمهور بعيدًا عن مسؤولي المدينة الذين نظّموا المسيرة في المقام الأول.

المقارنة التي عاشت بعد الحرب

اشتهر تفشي فيلادلفيا لسبب ثانٍ، بعد عقود: فقد قدّم تباينًا صارخًا مع سانت لويس التي تعاملت مع تفشيها الخاص بطريقة مختلفة تمامًا. أغلق مفوض الصحة في سانت لويس، ماكس ستاركلوف، المدارس والكنائس والمسارح وأماكن التجمع العامة الأخرى في غضون أيام من ظهور أولى حالات المدينة، أي قبل ذروة الوباء بوقت طويل. أما فيلادلفيا فلم تأمر بإغلاقات مماثلة إلا بعد نحو أسبوع من المسيرة، حين كان الوباء قد انفجر بالفعل.

كانت النتيجة فارقًا كبيرًا في الحصيلة. جاء أعلى معدل وفيات في سانت لويس أقل بكثير من نظيره في فيلادلفيا، واستخدم علماء الأوبئة الذين درسوا جائحة 1918 بعد عقود المدينتين نموذجًا مرجعيًا لما يمكن أن يحققه التدخل المبكر، من إغلاق المدارس وحظر التجمعات الكبيرة قبل ذروة التفشي. وأصبح ذلك البحث مرجعًا مباشرًا خلال جائحة كوفيد-19، حين تكررت عبارة "تسطيح المنحنى" والمقارنات بين المستجيبين المبكرين والمتأخرين عام 1918 في إحاطات وزارات الصحة حول العالم.

انحسرت موجة الإنفلونزا في فيلادلفيا أخيرًا في نوفمبر 1918، بعد نحو ستة أسابيع من وفيات كارثية، ليس لأن أي علاج تغلّب عليها، بل لأن الإغلاق المتأخر أبطأ الانتقال إلى حد ما ولأن الفيروس اجتاح في النهاية معظم السكان القابلين للإصابة. ويُقدَّر إجمالي حصيلة وفيات المدينة من الوباء، الموزعة على الأشهر التالية، بما يتراوح عادة بين 12,000 و16,000 وفاة، من بين الأسوأ في أي مدينة أمريكية.

كانت مسيرة قرض الحرية نفسها، بمقياس حملة السندات المالي البحت، نجاحًا. فقد حققت فيلادلفيا هدفها التمويلي. لكنها لا تُذكر اليوم لذلك الإنجاز، بل بوصفها دراسة حالة عن ما يحدث حين يختار مسؤول صحة عامة المعنويات على الحذر، وتدفع مدينة بأكملها الثمن في الأسابيع التالية.