سبرينغ-هيلد جاك: الشبح الفيكتوري الذي أرعب لندن سبعين عامًا

على مدى سبعين عامًا، أبلغت بريطانيا عن هجمات لمخلوق يُدعى سبرينغ-هيلد جاك. من أولى حوادث 1837 التي حظيت بتغطية واسعة في جنوب غرب لندن، مرورًا بمشاهدات متفرقة استمرت حتى عام 1904 في ليفربول، وصف مئات الشهود شخصية طويلة ونحيلة تمتلك قدرة استثنائية على القفز، ترتدي أحيانًا بدلة سوداء ضيقة، وتتنفس أحيانًا لهبًا أزرق أو أبيض، ومسلحة في الغالب بمخالب معدنية. كان يقترب من النساء في الشوارع المظلمة، ويخمش وجوههن، ثم يختفي بقفزات وصفها الشهود بأنها تغطي عشرة أقدام أو أكثر في المرة الواحدة.

لم يُقبض عليه قط. لم تُعرف هويته قط. تقع القضية بالضبط عند تقاطع الذعر الأخلاقي الفيكتوري والفلكلور الحضري، وربما نشاط إجرامي حقيقي قام به مقلب أو أكثر من النخبة استغل مجهولية تلك الحقبة لإرهاب الناس.

الهجوم الأول المُبلَّغ عنه

وقع أقدم هجوم مُستشهَد به على نطاق واسع في أكتوبر 1837 في منطقة بارنز بجنوب غرب لندن. كانت حلابة تُدعى ماري ستيفنس عائدة إلى بيتها عبر زقاق «كَت-ثروت» (المعروف الآن باسم طريق بورديت) حين قفز شخص طويل من سياج، وأمسك بها بإحكام، وبدأ يخمش ملابسها ووجهها. جلبت صرخاتها المساعدة، وفرّ المهاجم بسلسلة من القفزات الطويلة.

في الصباح التالي، وردت في الأحياء المجاورة تقارير عن شخصية قافزة غريبة تسبب في انحراف الخيول والعربات. ويُقال إن سائق عربة فقد وعيه في إحدى هذه الحوادث.

طوال خريف 1837 وشتاء 1838، تضاعفت تقارير مماثلة عبر أطراف جنوب لندن. وبحلول يناير 1838، كان للشخصية اسم. تلقّت صحيفة «التايمز» اللندنية رسائل تصفه بـ«سبرينغ-هيلد جاك» أو «ستيل-سبرنغ جاك»، أسماء توحي إما بجهاز ميكانيكي أو رشاقة خارقة للطبيعة.

تدخّل عمدة لندن

في يناير 1838، تناول عمدة لندن، السير جون كوان، المسألة رسميًا. كان قد تلقى رسائل عديدة من أنحاء المدينة تصف هجمات شخصية قافزة مرعبة. أعلن أنه يحقق في الأمر وسينسّق مع قوات الشرطة في الولايات القضائية المختلفة.

حوّل هذا الاعتراف الرسمي إشاعة محلية إلى قصة وطنية. غطتها الصحافة اللندنية على نطاق واسع، بما فيها «التايمز» و«مورنينغ بوست» وصحف الأحد المختلفة، طوال فبراير 1838. وُصفت الشخصية بتفاصيل متزايدة التعقيد: طويل ونحيل، يرتدي ملابس بيضاء أو سوداء ضيقة، يضع أحيانًا خوذة، وله أحيانًا أذنان مدببتان، يتنفس لهبًا أزرق أو أبيض، يمتلك مخالب معدنية، وقادر على قفزات مذهلة المسافة.

اقترحت بعض الروايات أصولًا خارقة للطبيعة. واقترح آخرون مقلبًا أرستقراطيًا شرسًا. واقترحت مجموعة ثالثة عصابة منظمة من المتواطئين يستخدمون أجهزة قفز ميكانيكية، ربما بمساعدة أزياء وأدوات حارقة.

هجمات ألسوب وسكيلز

وقعت أفضل حادثتين موثّقتين كلتاهما في فبراير 1838، وأنتجتا إفادات شهود مفصّلة حقّقت فيها الشرطة لاحقًا.

في 19 فبراير 1838، كانت جين ألسوب، البالغة من العمر ثمانية عشر عامًا، في منزلها بزقاق بيربايندر في «بو»، حين نادى رجل عند البوابة الأمامية: «أنا شرطي، من فضلك أحضري لي ضوءًا، فقد أمسكنا بسبرينغ-هيلد جاك هنا في الزقاق». حملت ألسوب شمعة إلى البوابة. ألقى الرجل فورًا عباءته السوداء الطويلة، كاشفًا عما وصفته ببدلة قماشية زيتية بيضاء ضيقة، وخوذة ضخمة، ومخالب معدنية. تنفّس لهبًا أزرق وأبيض في وجهها، ثم هاجمها بالمخالب، ممزقًا ثوبها وشعرها. أخافت أختها ماري، التي نبّهتها صرخاتها، المهاجم فأبعدته. غادر بعدة قفزات طويلة فوق سياج الحديقة.

حقّقت شرطة لامبث في قضية ألسوب وحظيت بتغطية صحفية واسعة. أدلى شهود عديدون، من بينهم طبيب العائلة الذي عالج جروح جين، بإفادات متسقة.

بعد أقل من أسبوع، في 28 فبراير 1838، تعرضت فتاتان تُدعيان لوسي ومارغريت سكيلز لهجوم في زقاق «غرين دراغون» بليمهاوس، من شخصية طويلة تنفّست لهبًا أزرق واختفت في الظلام. أُغمي على لوسي. وسقطت مارغريت أرضًا. فرّ المهاجم بسلسلة من القفزات الطويلة. أُبلغ عن قضية سكيلز بشكل منفصل وأنتجت شهادات مؤيدة من الجيران.

تُعد هاتان القضيتان أقوى الحوادث الموثّقة في ملف سبرينغ-هيلد جاك. وهما أيضًا الأقرب زمنيًا وجغرافيًا، وتتطابق الأوصاف في تفاصيل محددة عديدة.

نظرية المقلب الأرستقراطي

كانت أوسع هوية اقتُرحت لسبرينغ-هيلد جاك هي هنري دو لا بوير بيريسفورد، مركيز واترفورد الثالث. كان واترفورد نبيلًا أنجلو-أيرلنديًا معروفًا بغرابة أطواره وبمقالبه العلنية الصادمة. له سجل موثّق من العبث الأرستقراطي الناتج عن الملل، شمل، في عام 1837، تدمير بوابات الرسوم وطلاء فندق في ميلتون موبراي باللون الأحمر (أصل عبارة «طلاء المدينة بالأحمر»). غُرّم مرارًا لمخالفات متنوعة تتعلق بالمشاجرات وأعمال التخريب وانتحال الشخصية.

كان واترفورد نحيل البنية رياضيًا، ومعروفًا بقسوته تجاه النساء في مناسبة موثقة واحدة على الأقل، وله نمط واضح في استخدام التنكر والهروب السريع في مقالبه. جادل عدة معلّقين فيكتوريين، من بينهم الصحفي بيتر هاينينغ في كتابه الصادر عام 1977 عن القضية، بأن واترفورد كان المرشح الأرجح للهجمات الأصلية بين 1837 و1838.

يكمن التحدي في نظرية واترفورد في أن تقارير سبرينغ-هيلد جاك استمرت طويلًا بعد وفاة واترفورد في مارس 1859، حين قُتل في حادث صيد وهو في السابعة والأربعين من عمره. فإما أن نظرية واترفورد تفسّر فقط الموجة الأولى من الهجمات، مع كون الحوادث اللاحقة من عمل مقلدين أو مقالب حقيقيين آخرين، أو أن واترفورد لم يكن متورطًا فعليًا قط.

نظرية النوابض الميكانيكية

تفترض نظرية ثانية أن سبرينغ-هيلد جاك استخدم نوعًا من جهاز القفز الميكانيكي، ربما أحذية جلدية بها نوابض مخفية. طُرحت هذه النظرية في وقت مبكر يعود إلى 1838 وأُحييت من حين لآخر.

يكمن التحدي في الجانب الميكانيكي. حتى الهندسة الحديثة لا يمكنها إنتاج سوى تعزيز قفز ميكانيكي متواضع. لا يمكن للأحذية الجلدية ذات النوابض العملية أن تنتج قفزات عمودية بارتفاع خمسة عشر قدمًا وصفها الشهود أحيانًا. التفسير الأكثر تسامحًا هو أن القفزات بولغ في وصفها من قبل شهود خائفين، خصوصًا ليلًا، وأن المهاجم أنجز في الواقع قفزات متواضعة فقط.

مسألة تنفّس اللهب

وصف شهود عديدون سبرينغ-هيلد جاك بأنه يتنفس لهبًا ملونًا، أزرق أو أبيض، مباشرة في وجوههم. هذه أغرب سمة في الأوصاف وأصعبها توفيقًا مع نظريات المقلب.

من التفسيرات الممكنة أن المهاجم كان يحمل جهازًا ناريًا صغيرًا، ربما قارورة مخفية من الفوسفور المذاب في الكحول أو مركب مماثل، قادرة على إنتاج ومضات قصيرة. كانت هذه الأجهزة متوفرة في أوائل العصر الفيكتوري عبر موردي الكيمياء وسحرة المسرح. اللون الأزرق تحديدًا يتوافق مع مركبات نارية معينة قائمة على النحاس.

كان عنصر تنفّس اللهب من أقوى الأسباب التي جعلت الباحثين يعتبرون أن القضية تنطوي على نشاط إجرامي بشري حقيقي بدلًا من تشويه فلكلوري بحت. وصف شهود عبر عقود ومواقع مختلفة بشكل متسق نفس القدرة غير الاعتيادية، ما يوحي إما بمرتكب واحد يملك جهازًا محددًا أو بنمط قُلِّد عمدًا.

المشاهدات اللاحقة

استمرت تقارير سبرينغ-هيلد جاك بشكل متقطع عبر الجزر البريطانية لعقود. في 1843، أُبلغ عن هجمات في نورثامبتونشير وهامبشير. في خمسينيات وستينيات القرن التاسع عشر، وقعت مشاهدات في شرق لندن وشيفيلد والميدلاندز. في 1872، أبلغ عدة جنود في حامية ألدرشوت عن هجمات من شخصية قافزة. في 1877، أُبلغ عن حوادث مماثلة في معسكر ألدرشوت الشمالي وفي كايستور بلينكولنشير.

وقعت آخر الحوادث المُبلَّغ عنها على نطاق واسع في ليفربول عام 1904، حيث وصف شهود عديدون شخصية طويلة تقفز على أسطح شارع «وليام هنري» وتختفي دون أثر. غطت الصحف المحلية القصة لكن الشخصية لم تُقبض عليها قط.

يجعل الانتشار الجغرافي والمدة الممتدة سبعين عامًا للتقارير نظرية المرتكب الوحيد غير قابلة للتصديق. التفسير الأكثر ترجيحًا هو أن هجمات 1837-1838 الأصلية شملت مقلبًا حقيقيًا (أو مجموعة صغيرة)، وأن تلك الهجمات ولّدت نموذجًا ثقافيًا، وأن التقارير اللاحقة شملت مزيجًا من المقلدين، والنشاط الإجرامي الحقيقي من أفراد آخرين، والمبالغة الفلكلورية.

ما تُظهره القضية فعليًا

تقع قضية سبرينغ-هيلد جاك عند تقاطع الذعر الأخلاقي الفيكتوري وربما سلوك إجرامي حقيقي من النخبة. وقعت الهجمات في فترة تحضّر مكثف، وقلق بشأن الطبقات العاملة، وتزايد في قراء الصحف. لعبت الحضور الجسدي المرعب للشخصية، وقدرتها على القفز فوق الجدران والاختفاء، على مخاوف فيكتورية عميقة بشأن المجهولية الحضرية وحدود سلطة الشرطة.

كما كشفت القضية عن الحدود العملية لإنفاذ القانون في أوائل القرن التاسع عشر. كانت الجرائم التي تعبر حدود الأبرشيات صعبة التحقيق فيها. غالبًا ما كانت شهادات الشهود سيئة الحفظ. كان بإمكان المقالبين ذوي المال والعلاقات، مثل واترفورد وحاشيته، الإفلات بسهولة من العواقب.

أصبحت القضية، مع مرور الوقت، أحد أوائل المخلوقات الأسطورية الحضرية في بريطانيا. يظهر سبرينغ-هيلد جاك في القصص الرخيصة («بيني دريدفولز») في ستينيات القرن التاسع عشر، وفي مجلة «ستراند» في تسعينياته، وفي الأدب الحديث بما في ذلك الكتب المصورة والتلفزيون. أصبح شخصية ثقافية بحد ذاتها، منفصلة عمّن قد يكون فعليًا ارتكب الهجمات الأصلية من فرد أو أفراد.

يبقى ما كان عليه سبرينغ-هيلد جاك فعلًا غير مؤكد. ربما كان مزيجًا من مقلب أرستقراطي، وسلسلة من المقلدين، وجهاز ميكانيكي أو اثنين، والتشوهات الحتمية لعقود من شهادات شهود خائفين. على الأرجح لم يكن حرفيًا شخصية شيطانية واحدة خالدة تقفز عبر إنجلترا الفيكتورية لسبعين عامًا.

لكن هذا، من نواحٍ عديدة، ما أصبح عليه. وفي غياب أي تحديد قاطع للهوية، ما أصبح عليه هو ما بقي.

للاطلاع على ألغاز أخرى من العصر الفيكتوري تقاوم الحل النظيف، انظر قضيتي جرائم هينتركايفيك والكونتيسة السوداء لهيلدبورغهاوزن.