حقول القتل في تكساس: عقود من جرائم القتل على طول الطريق I-45

يبدو امتداد الطريق السريع بين الولايات I-45 بين هيوستن وغالفستون عاديًا تمامًا من على الطريق. مراكز تسوق، ومحطات وقود، وجسور علوية، ومستنقعات من عشب الملح، وأفق ساحل الخليج المسطح. تمر الشاحنات عبره طوال اليوم والليل. وتتوقف السيارات عند مناطق الاستراحة. إنه، بكل المقاييس الظاهرة، عادي تمامًا.

تحت هذا السطح العادي، وثّق المحققون أحد أكثر الأنماط تركّزًا لجرائم قتل النساء غير المحلولة في التاريخ الأمريكي. فمنذ أوائل السبعينيات، عُثر على أكثر من 30 امرأة قتيلات أو اختفين دون تفسير على طول هذا الممر الممتد 25 ميلًا. تتراوح أعمار الضحايا بين المراهقات ونساء في الثلاثينيات من العمر. يأتين من خلفيات مختلفة، وأعراق مختلفة، وظروف مختلفة. وما يشتركن فيه هو الجغرافيا: الممر، والحقل، والخنادق، والقطع الأرضية الخالية التي تصطف على أحد أكثر امتدادات الطرق السريعة ازدحامًا في تكساس.

الحقل

أشهر موقع هو قطعة أرض خالية في ليغ سيتي، ضاحية جنوب شرق هيوستن. على مدى أكثر من عقد من الزمن، عثر المحققون والمتطوعون على رفات جزئي لأربع نساء على الأقل في هذا الحقل الواحد وحوله. لم تُدفن الرفات. بل تُركت مكشوفة في العشب والأدغال، لا تخفيها سوى شساعة المشهد، المسطح والواسع والسهل العبور بسرعة.

جاء أول اكتشاف مؤكد في الحقل في منتصف الثمانينيات. وعلى مدى سنوات لاحقة، ظهرت رفات إضافية أثناء عمليات البحث، بينها ثلاث مجموعات ظلت مجهولة الهوية لسنوات. وتمثّل هؤلاء النساء، المعروفات لوقت طويل باسم "مجهولات ليغ سيتي" فقط، إحدى الألغاز المحددة داخل النمط الأوسع: من قتلهن، ومن كنّ، وما إذا كان الشخص نفسه مسؤولًا عن وفيات أخرى على طول الممر.

جرى في النهاية تحديد هوية اثنتين من "مجهولات ليغ سيتي" بفضل التقدم في تقنية الحمض النووي وتتبع الأنساب، لكن العمل استغرق عقودًا. وظلت الثالثة دون اسم لسنوات عديدة. وعنى التأخير بين الوفاة وتحديد الهوية أن الخيوط والشهود والأدلة المادية قد تبعثرت منذ زمن طويل.

حجم النمط

الحقل ليس سوى نقطة بيانات واحدة. يمتد النمط الأوسع على طول I-45 لأميال في كلا الاتجاهين. وثّق المحققون الذين يتتبّعون الممر جرائم قتل في ليغ سيتي، وويبستر، وسانتا في، وتكساس سيتي، وأطراف الأراضي المستنقعية قرب خليج غالفستون. كانت كثير من الضحايا نساء شابات، شوهد بعضهن آخر مرة على طول الطريق السريع نفسه، عند نقاط الاستراحة، وعند أطراف طرق الشاحنات.

بدأ النمط يجذب اهتمامًا تحقيقيًا جادًا مع أواخر التسعينيات. وحاولت فرقة عمل مشتركة، شملت في النهاية حرس تكساس ومكتب التحقيقات الفيدرالي وأجهزة إنفاذ القانون المحلية، إثبات ما إذا كان قاتل متسلسل واحد أو أكثر قد عمل على طول الممر. وقامت فرقة العمل بفهرسة القضايا، ومقارنة سمات الضحايا، والبحث عن روابط جنائية عبر أجهزة كانت غالبًا تعمل بشكل مستقل على ما اعتبرته كل منها جرائم قتل منفصلة.

كانت النتائج مقلقة لكنها غير حاسمة. بدت كثير من القضايا مترابطة، لكن الأدلة الجنائية من السبعينيات وأوائل الثمانينيات كانت قد اختفت في معظمها. كان الشهود قد ماتوا أو تعذّر تحديد أماكنهم. لم تُعامل مسارح الجريمة آنذاك باعتبارها جزءًا من نمط، ولم تُحفظ بهذا الاعتبار.

وليام ريس ومجموعة عام 1997

في صيف عام 1997، اختفت مجموعة شديدة التركّز من النساء الشابات من منطقة I-45. كانت إحدى الناجيات ساندرا سابو، التي اختطفها رجل في شاحنة صغيرة وتمكنت من الهرب بالقفز من المركبة المتحركة. أدى الوصف الذي قدّمته إلى قيام المحققين بتحديد وليام لويس ريس، عاملًا من منطقة تكساس سيتي له إدانة سابقة.

أُدين ريس باختطاف سابو. وربطه المحققون بعد ذلك بجرائم قتل عدة نساء شابات اختفين من الممر في الفترة نفسها تقريبًا. اختفت جيسيكا كين، 17 عامًا، من الطريق I-45 بعد حضورها عرضًا مسرحيًا في هيوستن. وعُثر على رفاتها بعد سنوات. وأُدين ريس بقتلها. كما أُدين بقتل تيفاني جونستون عام 1997 في أوكلاهوما، وهي قضية أثبتت نمطه في الافتراس قرب الطرق السريعة.

أجابت إدانات ريس على بعض ملفات الممر المفتوحة. لكنها لم تُجب على معظمها. تعود جرائم القتل على طول I-45 إلى أوائل السبعينيات، أي قبل خمسة وعشرين عامًا من نشاط ريس. فأيًّا كان ما فعله ريس عام 1997، فإن الجثث الموجودة في الحقل من الثمانينيات تنتمي إلى فصل مختلف تمامًا. ولم يُحدَّد أي جانٍ لها على الإطلاق.

تيم ميلر وما بناه الحزن

تيم ميلر من سكان مدينة تكساس سيتي، اختفت ابنته المراهقة ثم عُثر عليها لاحقًا مقتولة في منطقة I-45. أمضى ميلر سنوات بعد وفاتها في إجراء عمليات بحث خاصة به، يقود عبر المستنقعات والقطع الأرضية الخالية في الممر، بحثًا عن مفقودين آخرين لم يكن لعائلاتهم مكان آخر يلجؤون إليه.

في عام 2000، أضفى على هذا العمل طابعًا رسميًا بتأسيس منظمة تكساس إكوسيرش، وهي منظمة تطوعية للبحث والإنقاذ تستخدم الخيول والكلاب والقوارب ومئات المتطوعين للبحث عن الأشخاص المفقودين. وما بدأ استجابة أب واحد لقضية واحدة أصبح منظمة وطنية ساعدت في آلاف عمليات البحث في أنحاء البلاد، بما فيها بعض أبرز قضايا المفقودين في العقدين الأول والثاني من الألفية الثانية.

تحدّث ميلر علنًا ومرارًا عن اعتقاده بأن ممر I-45 يخفي إجابات كانت أجهزة إنفاذ القانون بطيئة في السعي وراءها. وقد جادل بأن الضحايا على طول الممر، وبعضهن نساء عشن على الهامش أو كنّ متورطات في ظروف عالية المخاطر، لم يحظين بالاهتمام التحقيقي الذي كان ضحايا آخرون سيحظون به. ويشاركه هذا النقد محققون وصحفيون درسوا النمط.

لماذا ما زالت القضية غير محلولة

يطرح الافتراس المتسلسل على طول الطرق السريعة تحديات تحقيقية محددة. فالضحايا غالبًا ما يكنّ عابرات، ومسارح الجريمة موزعة عبر ولايات قضائية متعددة، ولدى القاتل إمكانية الوصول إلى الطريق في الاتجاهين. والحدود القضائية التي رُسمت لأسباب إدارية غير ذات صلة تقطع نمط جريمة جغرافيًا، ما يعني أن جرائم قتل تبدو مترابطة على الخريطة قد تُحفظ في ملفات لدى أجهزة مختلفة تمامًا دون آلية رسمية للمقارنة.

يزيد ممر I-45 الأمور تعقيدًا لأنه شمل على الأرجح أكثر من جانٍ واحد. فالمدى الزمني طويل جدًا، والأساليب متنوعة جدًا، والمشتبه بهم المحددون مختلفون جدًا بعضهم عن بعض بحيث لا يمكن أن يفسّر قاتل واحد كل شيء. ما يتعامل معه المحققون ليس قضية قاتل متسلسل، بل قضية ممر: جغرافيا تجتذب الافتراس، لأسباب تشمل سهولة الوصول والعزلة وضعف بعض من يستخدمون الطريق. الديناميكية نفسها منحت شاطئ غيلغو في لونغ آيلاند حصيلة جثث امتدت عقودًا.

استمر التقدم في علم الأنساب الجنائي - التقنية نفسها التي حددت هوية قاتل الولاية الذهبية وعدة من "مجهولات ليغ سيتي"، والتي حلّت أخيرًا مجموعة القضايا الباردة في جرائم كولونيال باركواي - في إنتاج خيوط جديدة في قضايا I-45 القديمة. تحتفظ وحدات القضايا الباردة في عدة ولايات قضائية بتكساس بملفات نشطة. وأبقى حرس تكساس قضايا الممر مفتوحة، وأعاد بشكل دوري النظر في الأدلة كلما توفرت تقنية جديدة.

العدد

يختلف العدد الرسمي لجرائم قتل ممر I-45 حسب الطريقة التي يرسم بها المحققون الحدود الجغرافية والزمنية. استقر الباحثون والصحفيون الذين درسوا النمط عن كثب على أرقام تتجاوز 30 حالة مؤكدة، مع حالات إضافية قيد التقييم. ما زالت عدة ضحايا يحملن فقط صفة "مجهولة الهوية". وبعض القضايا التي تبدو مترابطة لا يمكن ربطها رسميًا لأسباب تتعلق بالأدلة.

ما لا يعكسه هذا الرقم هو حساب العواقب. فلكل امرأة مجهولة الهوية عُثر عليها في حقل أو خندق، توجد في مكان ما عائلة لم تعرف أبدًا ما الذي حدث. تتلقى منظمة تكساس إكوسيرش مكالمات من تلك العائلات. وتتلقى فرقة العمل معلومات. وتحتفظ وحدات القضايا الباردة بملفاتها.

الطريق السريع يمتد. والنمط، حتى الآن، ما زال مفتوحًا.