ماذا لو انتصر الجنرال لي في معركة جيتيسبيرغ؟

في بعد ظهيرة 3 يوليو 1863، خرج نحو 12500 جندي كونفدرالي من خط الأشجار عند مرتفع سيمينري، وساروا مسافة ثلاثة أرباع الميل عبر أراض زراعية مكشوفة باتجاه جدار حجري عند مرتفع المقبرة. لم يعد منهم سوى أقل من النصف. هذا الهجوم، الذي عُرف إلى الأبد باسم هجوم بيكيت، اقترب من اختراق مركز الاتحاد بمسافة لا تتجاوز بضع عشرات من الأمتار قبل أن ينهار. فماذا لو لم ينهر؟

ماذا حدث فعلا

بحلول صيف عام 1863، كان روبرت إي. لي قد قاد جيش فرجينيا الشمالية شمالا للمرة الثانية، أملا في أن يزعزع انتصار حاسم على أرض الاتحاد الإرادة السياسية في الشمال، ويشجع قوى أجنبية على التفكير في الاعتراف بالكونفدرالية. واصطدم الجيشان بشكل شبه عرضي عند بلدة جيتيسبيرغ الواقعة على مفترق طرق في بنسلفانيا، وامتد القتال ثلاثة أيام. وكان قائد سلاح الفرسان لدى لي، جيب ستيوارت، قد انطلق في غارة حول جيش الاتحاد، ولم يلتحق بلي مجددا إلا في اليوم الثاني من المعركة، ما ترك لي من دون معلومات استخباراتية موثوقة عن مواقع قوات الاتحاد خلال الساعات الحرجة الأولى.

وبحلول 3 يوليو، كان جيش الاتحاد بقيادة جورج ميد، الذي لم يكن قد تولى القيادة سوى منذ أسبوع تقريبا، يحتل موقعا دفاعيا قويا على امتداد مرتفع المقبرة، يرتكز في مركزه على الفيلق الثاني بقيادة وينفيلد سكوت هانكوك. واعتقد لي أن جناحي الاتحاد قد أضعفهما يوما القتال السابقان، فأمر بشن هجوم مكثف على ذلك المركز، يسبقه أكبر قصف مدفعي حشدته الكونفدرالية على الإطلاق. واعترض جيمس لونغستريت، أكثر قادة الفيالق ثقة لدى لي، على الخطة، وقيل إنه قال له إنه ما من خمسة عشر ألف رجل اصطفوا يوما للقتال يمكنهم اقتحام ذلك الموقع. لكن لي رفض رأيه ومضى في خطته.

استمر القصف الكونفدرالي قرابة ساعتين، لكن معظم قذائفه تجاوزت خط الاتحاد، ونفدت ذخيرة المدفعية الكونفدرالية تقريبا في اللحظة ذاتها التي بدأت فيها المشاة تقدمها. وفتحت مدفعية الاتحاد، التي لم تتضرر إلا بشكل طفيف، نيرانا كاسحة من الجانبين على الصفوف المتقدمة. ونجحت مجموعة صغيرة من الكونفدراليين بقيادة الجنرال لويس أرميستيد في الاختراق للحظات عند جدار حجري قرب أجمة أشجار صغيرة، وهي النقطة التي عُرفت لاحقا بـ«نقطة المد العالي للكونفدرالية»، لكن تعزيزات الاتحاد أغلقت الثغرة في غضون دقائق. فانهار الهجوم. وبلغت خسائر الكونفدرالية في المعركة التي استمرت ثلاثة أيام عشرات الآلاف، فيما تُقدر الخسائر الإجمالية للجانبين، قتلى وجرحى وأسرى ومفقودين، بنحو 51 ألفا. وانسحب لي باتجاه فرجينيا في اليوم التالي.

نقطة الانعطاف

أرجح نقطة انعطاف ليست تغييرا شاملا في الخطة، بل تغييرا أضيق: أن ينجح التمهيد المدفعي الكونفدرالي فعلا في إسكات مدافع الاتحاد في القطاع المستهدف أو دفعها للتراجع، بدلا من أن يتجاوز معظمها الهدف، ما يفتح أمام فرق بيكيت وبيتيغرو وترمبل طريقا مكشوفا عبر المسافة الأخيرة من الأرض. أما نقطة الانعطاف الثانية، وهي أكثر بنيوية ويتجادل حولها المؤرخون أحيانا، فهي أن يقبل لي بديل لونغستريت: مناورة حول الجناح الأيسر للاتحاد تجبر ميد على مهاجمة موقع دفاعي قوي تختاره الكونفدرالية بنفسها، لا العكس.

وكلا التغييرين معقول من دون حاجة إلى إعادة كتابة المعركة بأكملها. فقد كان القصف المضاد للمدفعية في الحرب الأهلية متفاوت الفعالية بشكل حقيقي، وكان بإمكان اختلاف طفيف في اتجاه الريح أو خط الرؤية أو إمدادات الذخيرة أن ينتج قصفا أكثر فعالية بشكل معقول. وهذا الهامش الحقيقي، وإن كان ضيقا، هو ما يجعل هذا السيناريو البديل جديرا بأن يؤخذ على محمل الجد، لا أن يُعامل كخيال محض.

سلسلة النتائج

لو فتحت المدفعية ثغرة حقيقية، واخترق رجال بيكيت الخط بقوة بدلا من اختراق موضعي عابر ومعزول، فالنتيجة الفورية والأكثر رجحانا هي انقسام خط ميد، ما يجبر جيش بوتوماك على تراجع فوضوي، ربما باتجاه واشنطن، فيما يجد جيش لي نفسه في موقع يسمح له باستثمار هذه الميزة، على الأقل في الأمد القصير.

وبعد هذه الصورة التكتيكية الفورية، تصبح سلسلة النتائج أكثر تكهنا. فمن المعقول الاعتقاد أن انتصارا كونفدراليا واضحا على أرض الشمال، يقع في صيف يسبق الانتخابات الرئاسية لعام 1864، كان سيضيف ضغطا حقيقيا على إدارة أبراهام لينكولن، ويقوي موقف السياسيين الشماليين الداعين إلى سلام تفاوضي. لكن ما إذا كان ذلك سيكفي لفرض محادثات سلام فعلية فمسألة خلافية حقا بين المؤرخين، إذ إن الموقف السياسي للينكولن استعاد عافيته إلى حد كبير خلال العام التالي على أي حال.

ومن المحتمل أيضا، وإن لم يكن مؤكدا على الإطلاق، أن يعيد انتصار كونفدرالي مثير في ساحة المعركة فتح النقاش في بريطانيا وفرنسا حول الاعتراف الدبلوماسي بالكونفدرالية، وهو احتمال نوقش بجدية بعد انتصارات الكونفدرالية عام 1862 لكنه فتر كثيرا بحلول منتصف 1863، ليس أقلها لأن إعلان تحرير العبيد الذي أصدره لينكولن في يناير 1863 جعل دعم الكونفدرالية عبئا سياسيا ثقيلا على حكومات أوروبية كانت قد ألغت الرق بالفعل. أما ما إذا كان انتصار إضافي واحد في ساحة المعركة كافيا لتجاوز هذا الثمن السياسي فأمر تكهني ومختلف عليه.

الحدود

ما يكاد يكون مؤكدا أنه لم يكن ليتغير هو الضعف الاستراتيجي البنيوي للكونفدرالية. ففي 4 يوليو 1863، أي اليوم التالي لفشل هجوم بيكيت، قبل يوليسيس غرانت استسلام فيكسبرغ، ما منح الاتحاد سيطرة كاملة على نهر المسيسيبي وقسم الكونفدرالية إلى نصفين، بمعزل تام عما كان يجري في بنسلفانيا. وحتى في السيناريو الذي يخترق فيه جيش لي مركز الاتحاد، كان سيظل عميقا في أرض معادية، ومحدود الإمدادات، ويواجه آلة حرب اتحادية تملك قوى بشرية وقدرة صناعية أكبر بكثير يمكنها الاستناد إليها. ويتفق معظم المؤرخين على أن انتصارا تكتيكيا واضحا في جيتيسبيرغ لم يكن ليؤمن وحده استقلال الكونفدرالية؛ فهو كان سيشتري وقتا ومعنويات، لا نصرا نهائيا.

لماذا يبقى الهامش مثيرا إلى هذا الحد

جزء مما يجعل هذا السيناريو البديل آسرا إلى هذا الحد هو مدى قرب الحدث الفعلي من نتيجة مختلفة، من دون الحاجة إلى أي أمر غير معقول. فقد وصل رجال أرميستيد فعلا إلى الجدار الحجري. وكانت الثغرة حقيقية، وإن كانت عابرة وبلا دعم. ولطالما لاحظ المؤرخون أن هجوم بيكيت ليس قصة هجوم مستحيل بقدر ما هو قصة هجوم اقترب بشكل مذهل من النجاح، أفشله تمهيد مدفعي أخطأ هدفه وتعزيزات وصلت في اللحظة الأخيرة إلى جانب الاتحاد. وهذا الهامش الضيق، لا أي خطأ استراتيجي كبير، هو السبب في أن سؤال «ماذا لو» في جيتيسبيرغ ظل موضع جدل بين الجنود والمؤرخين وقادة الكراسي المريحة لأكثر من قرن ونصف القرن.

تذكير

لا شيء من هذا ادعاء بما حدث فعلا. إنه تمرين فكري مستنير يتتبع نتائج معقولة انطلاقا من لحظة موثقة كادت تنتهي بشكل مختلف، مبني على مواقع القوات الفعلية وسجلات الذخيرة وتقارير ما بعد المعركة من صيف 1863. أما التاريخ الحقيقي فهو ما حدث فعلا في تلك الأراضي الزراعية ببنسلفانيا في 3 يوليو: هجوم اقترب بأمتار ودقائق قليلة من اختراق خط الاتحاد، لكنه لم يفعل.