ماذا لو أخطأت تيتانيك جبل الجليد؟

في الساعة 11:40 مساء يوم 14 أبريل 1912، رصد المراقب فريدريك فليت من عش الغراب على متن تيتانيك كتلة داكنة ترتفع من سطح بحر هادئ خال من ضوء القمر مباشرة أمام السفينة. فقرع جرس الإنذار ثلاث مرات، واتصل هاتفيا بقمرة القيادة قائلا: «جبل جليد أمامنا مباشرة». وكان أمام الضابط الأول ويليام مردوك نحو 37 ثانية بين تلك اللحظة ولحظة الاصطدام. لم تكن كافية. فماذا لو كانت كذلك؟

ماذا حدث فعلا

كانت تيتانيك تبحر بسرعة نحو 22 عقدة، قريبة من أقصى سرعتها، عبر منطقة من شمال المحيط الأطلسي تلقت عدة تحذيرات من جبال جليدية من سفن أخرى خلال الساعات السابقة، وصل بعضها إلى مشغلي جهاز اللاسلكي على متن السفينة لكن لم يُنقل جميعها إلى قمرة القيادة بالقدر ذاته من الإلحاح، إذ كانت غرفة اللاسلكي في تلك الليلة منشغلة أيضا بكم متراكم من رسائل الركاب الموجهة إلى محطة كيب ريس. وكانت الليلة هادئة وخالية من ضوء القمر بشكل غير معتاد، وهي ظروف جعلت، على عكس المتوقع، رصد جبال الجليد أصعب لا أسهل، إذ لم تكن هناك حركة أمواج تكسر عند قاعدة الجبل الجليدي بياضا يلفت نظر المراقب من مسافة بعيدة.

عندما وصل تحذير فليت إلى قمرة القيادة، أمر مردوك بإدارة الدفة بأقصى ما يمكن وعكس اتجاه المحركات، في محاولة مزدوجة لتدوير السفينة وإبطائها في آن واحد. بدأت تيتانيك بالانعطاف، لكن طولها، الذي يتجاوز 880 قدما، وزخمها الهائل جعلاها عاجزة عن إتمام الاستدارة ضمن المسافة المتاحة. واحتك جبل الجليد بالجانب الأيمن تحت خط الماء لعدة ثوان، لا بجرح طويل مفتوح كما يتخيل كثيرون شعبيا، بل بثني ألواح الهيكل وقفز مسامير التثبيت في سلسلة من الفجوات الضيقة عبر نحو ست من الحجرات المضادة للماء البالغ عددها ست عشرة حجرة. وكانت تيتانيك قد صُممت لتبقى طافية مع غرق أي حجرتين، بل حتى أربع حجرات في بعض الترتيبات، لكن ليس ستا. وكان مصير السفينة قد حُسم في غضون دقائق من الاصطدام، رغم أنها استغرقت قرابة ساعتين وأربعين دقيقة لتغرق بالكامل، ولقي 1500 شخص من أصل نحو 2224 على متنها حتفهم، معظمهم بسبب التعرض لبرد الماء المتجمد لا الغرق داخل السفينة نفسها.

وركز المحققون لاحقا، في كل من التحقيقين البريطاني والأمريكي، بشكل كبير على عدة عوامل مساهمة: سرعة السفينة في ضوء تحذيرات الجليد التي تلقتها، وقرار الجمع بين الاستدارة وعكس اتجاه المحركات بدلا من الاستدارة وحدها، وهو ما شهد مهندسو بناء السفن بأنه ربما قلل من فعالية الدفة في اللحظة الحاسمة، وحقيقة موثقة جيدا مفادها أن مراقبي عش الغراب لم يكن لديهم منظار مقرب تلك الليلة، إذ يقال إن الزوج المخصص للرحلة بقي محبوسا في خزانة سافر مفتاحها خارج السفينة مع ضابط أعيد تعيينه قبل الإبحار من ساوثهامبتون.

نقطة الانعطاف

أرجح نقطة انعطاف هي واحدة صغيرة: أن يرصد فليت أو زميله المراقب ريجينالد لي جبل الجليد قبل ثلاثين إلى ستين ثانية إضافية، سواء عبر منظار مقرب، أو رؤية أفضل قليلا، أو مجرد صدفة في نمط مسح الأفق المظلم. وقد طرح بعض مؤرخي الملاحة ومهندسي بناء السفن أيضا نقطة انعطاف ثانية أكثر تقنية: أن يأمر مردوك بالاستدارة من دون عكس اتجاه المحركات في الوقت نفسه، إذ إن المراوح العاكسة تقلل من تدفق الماء فوق الدفة ويمكنها أن تبطئ بشكل ملموس معدل استدارة السفينة، وهي نظرية ما زالت موضع جدل لا اتفاق بين الباحثين في شأن تيتانيك، ويرى بعضهم أن الفارق كان سيبقى هامشيا نظرا لقلة الوقت المتاح على أي حال.

وأي من التغييرين، حتى لو كان متواضعا، يمنح تيتانيك على الأرجح الثواني الإضافية ونصف قطر الاستدارة اللازمين لتفادي جبل الجليد بصدمة خفيفة عابرة، أو لتفاديه كليا.

سلسلة النتائج

لو تفادت تيتانيك جبل الجليد تماما، فالنتيجة الفورية والأكثر رجحانا واضحة: تواصل السفينة طريقها إلى نيويورك في موعدها إلى حد كبير، ويصل جميع من كانوا على متنها من ركاب وطاقم، وعددهم 2224 شخصا، بسلام، وتكمل باخرة شركة وايت ستار لاين الرائدة رحلتها الافتتاحية كما كان مخططا لها، ما يولد نوع التغطية الصحفية الإيجابية التي كانت الشركة تعول عليها لمنافسة باخرتي شركة كونارد المنافسة، لوسيتانيا وموريتانيا.

وبعد هذه النتيجة الفورية، تصبح سلسلة النتائج تكهنية بشكل حقيقي، ويجب التعامل معها بحذر. فمن المعقول الاعتقاد أنه لولا الكارثة، لما جاءت الاستجابة التنظيمية الشاملة التي تلتها في موعدها، بما في ذلك الاتفاقية الدولية لحماية الأرواح في البحار لعام 1914، التي فرضت توفير قوارب نجاة تكفي جميع من على متن السفينة، ومراقبة لاسلكية مستمرة، ودورية جليد دولية رسمية. أما ما إذا كانت إصلاحات مشابهة ستظهر في نهاية المطاف نتيجة كارثة بحرية أخرى، بالنظر إلى مدى شيوع الرحلات العابرة للأطلسي خلال موسم الجليد، أو ستتأخر لسنوات أو عقود، فأمر لا يمكن معرفته؛ إذ يصعب استبدال القوة الحافزة الخاصة التي شكلها حجم تيتانيك وقائمة ركابها المشاهير بمأساة بديلة افتراضية.

ومن المحتمل أيضا أن يبدو مسار شركة وايت ستار لاين المالي وسمعتها لاحقا، والتصور العام الأوسع لسفر عبر الأطلسي باعتباره آمنا في جوهره، مختلفا من دون هذه الكارثة، رغم أن الشركة كانت ستظل تواجه ضغطا تجاريا حقيقيا من كونارد، وفي غضون سنوات قليلة، اضطراب الحرب العالمية الأولى بصرف النظر عن مصير تيتانيك. أما الركاب الذين توفوا فرادى، ومن بينهم شخصيات بارزة مثل الصناعي جون جاكوب أستور الرابع، والشريك المؤسس لمتجر ميسي إيزيدور شتراوس، وقطب التعدين بنجامين غوغنهايم، فمن المفترض أنهم كانوا سيواصلون أنشطتهم التجارية والخيرية، رغم أن تتبع آثار محددة لاحقة لنجاة أي منهم، بخلاف الملاحظة العامة بأن وفاتهم أخرج ثروة ونفوذا كبيرين من التداول في لحظة بعينها، يتجاوز كثيرا ما يمكن أن يدعمه الدليل بمسؤولية.

الحدود

ما يكاد يكون مؤكدا أنه لم يكن ليتغير هو المسار الأوسع لهندسة السفن البحرية في أوائل القرن العشرين، وميل الصناعة بأكملها إلى بناء بواخر أكبر وأسرع بثقة تجاوزت ممارسات السلامة المعاصرة؛ فذلك النمط الكامن عكس ضغوطا تنافسية وتجارية عبر الصناعة كلها، لا عيبا خاصا بتيتانيك أو بشركة وايت ستار لاين، وكان بإمكان سفينة أخرى أو ليلة أخرى في ممرات الشحن المزدحمة بالجليد ذاتها أن تنتج كارثة مماثلة في غضون سنوات قليلة على أي حال. ومن الجدير بالذكر أيضا أن عبور تيتانيك جاء خلال موسم جليد شديد بشكل غير معتاد في شمال المحيط الأطلسي ذلك الربيع، ما يعني أن تفادي جبل الجليد هذا بالذات لم يكن ليضمن بقية رحلة خالية من المخاطر.

لماذا يبقى الهامش مثيرا إلى هذا الحد

جزء مما يجعل هذا السيناريو البديل بالذات آسرا إلى هذا الحد، بعد أكثر من قرن، هو مدى ضآلة الهامش الموثق فعلا. فالأمر لم يكن حالة رحلة محكوم عليها بالفشل بوضوح، فشلت بفارق ضئيل في أن ينقذها تغيير بنيوي شامل؛ بل كان مسألة ثوان وبضع مئات من الأقدام في ليلة هادئة صافية، حسمتها حفنة من الخيارات المحددة القابلة للتتبع: منظار مقرب مفقود، وغرفة لاسلكي منشغلة أكثر مما ينبغي برسائل الركاب البرقية عن نقل كل تحذير جليد بسرعة، وقرار مناورة اتُخذ في أقل من دقيقة من قبل ضابط لم يكن أمامه وقت لتقييم البدائل. وقد أشار مؤرخو الملاحة إلى أن الباخرة الشقيقة لتيتانيك، أوليمبيك، وعددا كبيرا من البواخر الأخرى عبرت المياه المزدحمة بالجليد ذاتها في الأسبوع نفسه من دون حادث، وهو تذكير بأن الفارق بين عبور روتيني وكارثة بحرية ستحدد ملامح حقبة كاملة يعود أحيانا إلى مسألة أقدام وثوان لا إلى أي فشل نظامي كبير.

تذكير

لا شيء من هذا ادعاء بما حدث فعلا. إنه تمرين فكري مستنير يتتبع نتائج معقولة انطلاقا من هامش نجاة كاد أن يقع موثق فعلا، لا يتجاوز نصف دقيقة وبضع مئات من الأقدام، مبني على شهادات تحقيقات عام 1912 والأدلة المادية التي جُمعت منذ اكتشاف حطام السفينة عام 1985. أما التاريخ الحقيقي فهو ما حدث في الساعة 11:40 مساء تلك الليلة: سفينة، وجبل جليد، وسبع وثلاثون ثانية لم تكن كافية تماما في النهاية.