ماذا لو نزلت الأرمادا الإسبانية في إنجلترا عام 1588؟

في ليلة 7 أغسطس 1588، انسابت سفن الحريق الإنجليزية نحو مرسى الأسطول الإسباني قبالة كاليه، فألحقت بفرص إسبانيا في غزو إنجلترا ضررا أكبر مما فعلته أسبوعان كاملان من المناوشات. قطع القباطنة الإسبان حبال مراسيهم في حالة من الذعر، وتشتتوا في الظلام، ولم يعيدوا أبدا تشكيل الهلال الدفاعي المحكم الذي كان قد قاد الأرمادا صعودا عبر بحر المانش من بليموث. وفي صباح اليوم التالي، أتمت مدافع غرافلين ما بدأته النيران. وهكذا تحول ما كان يفترض أن يكون نقلا مدبرا لجيش إسباني مخضرم إلى الأراضي الإنجليزية، إلى انسحاب مضطرب حول أعالي اسكتلندا ونزولا على الساحل الأيرلندي، في واحدة من أشهر الكوارث في تاريخ البحرية.

ماذا حدث فعلا

لم تكن الخطة يوما الفوز بمعركة بحرية كبرى. فالأرمادا الإسبانية، المؤلفة من نحو 130 سفينة بقيادة دوق ميدينا سيدونيا (الذي حل محل الماركيز دي سانتا كروز الأكثر خبرة بكثير بعد وفاته قبل إبحار الأسطول)، بنيت لأداء مهمة واحدة محددة: الاحتفاظ بالسيطرة على بحر المانش لفترة كافية لمرافقة فرق "ترسيوس" المخضرمة التابعة لدوق بارما، عشرات الآلاف من أفضل مشاة إسبانيا المرابطين آنذاك في هولندا الإسبانية، عبر نحو عشرين ميلا من المياه وصولا إلى مقاطعة كنت. كان يفترض أن يفوز الجنود بإنجلترا، لا السفن. وقد أنفق الملك فيليب الثاني سنوات وثروة طائلة في تجميع الأسطول ليكون درعا عائما لعبور كان، من الناحية النظرية، الجزء الأسهل من الخطة.

كانت لهذه الخطة مشكلة بنيوية لم يكن على الأسطول الإنجليزي أن يحلها بنفسه. فقوة الغزو التابعة لبارما كانت ستعبر على متن مراكب نهرية مسطحة القاع، رخيصة وغير مسلحة ولا فائدة منها إلا في المياه الهادئة. وقد بقيت تلك المراكب محاصرة على الساحل الفلمنكي، تحاصرها زوارق "فلايبوت" هولندية بقيادة جوستين ناساو، وهي سفن ضحلة الغاطس بنيت خصيصا لهذا النوع من العمل الساحلي. أما سفن الأرمادا ذات الغاطس العميق، المصممة للمحيط الأطلسي المفتوح، فلم تستطع ملاحقة السفن الهولندية إلى الضحال والقنوات التي كان الحصار يعمل فيها. وهكذا توقف موعد اللقاء على قدرة بارما على شق طريقه للخروج بينما تحافظ الأرمادا على المياه المفتوحة القريبة، ولم يكن بمقدور أي من الطرفين مساعدة الآخر بشكل فعال.

أضف إلى ذلك المشقات المعتادة لأسطول من القرن السادس عشر يمضي أسابيع في عرض البحر. فالماء والطعام المملح فسدا في براميل رديئة التجهيز، وكانت الزحار والإسقربوط قد أنهكا الطواقم قبل أن تطلق أي طلقة في غضب. كانت سلسلة الإمداد قد بنيت لحملة قصيرة، لا للمعارك المتنقلة التي خاضها الأسطول الإنجليزي فعلا صعودا في بحر المانش، مطاردا الأرمادا من بليموث إلى بورتلاند إلى جزيرة وايت من دون أن يخاطر أبدا بمواجهة مباشرة. وبحلول الوقت الذي رسا فيه الأسطول قبالة كاليه بانتظار خبر من بارما، كان قد أصبح أصلا متهالكا، ولم يكن قد خاض بعد معركته الحقيقية الوحيدة.

نقطة الانعطاف

لا شيء من هذا تخمين. فهذا ما تصفه شهادات التحقيق الإسباني وتقارير الاستخبارات الإنجليزية وسجلات السفن الناجية. أما السيناريو البديل فيبدأ من نقطة محورية واحدة محددة: ليلة سفن الحريق.

كان ميدينا سيدونيا قد توقع فعلا هجوما بسفن الحريق، ونشر زوارق حراسة مهمتها انتشال الهياكل المشتعلة وسحبها بعيدا قبل وصولها إلى الأسطول. وتشير روايات تلك الليلة إلى أن الخطة فشلت ليس لأنها كانت رديئة التصميم، بل لأن السفن المرسلة تلك الليلة كانت أكبر وأقرب من المتوقع، وأتم الذعر بقية المهمة. ومن المعقول الاعتقاد أنه في ليلة مختلفة، بأعصاب أكثر ثباتا لدى أطقم زوارق الحراسة أو بإنذار مبكر أطول قليلا، كان يمكن لتلك الخطة أن تنجح كما صممت: سحب سفن الحريق بعيدا، وبقاء الأسطول في مرساه بدلا من التشتت.

لو حافظ الأسطول على تشكيله طوال تلك الليلة واليوم التالي، ولو استمرت فترات الهدوء المتقطعة التي عرف عنها طقس بحر المانش في أغسطس فترة أطول قليلا، لكان بإمكان جزء من جيش بارما، ربما في حدود خمسة عشر إلى عشرين ألف رجل، أن يعبر تحت حماية مدافع الأرمادا قبل أن تتغير الرياح ويعيد الإنجليز تنظيم صفوفهم. هذا هو السيناريو الجدير بأن يؤخذ على محمل الجد: ليس أسطولا إسبانيا يفوز بمعركة بحرية لم يبن أصلا لخوضها، بل جيش إسباني يعبر مسافة من الماء كان قريبا بشكل مؤلم من عبورها على أي حال.

سلسلة النتائج

النزول لم يكن يعني الغزو الكامل. فقد ارتكز دفاع إنجلترا على جيش إيرل ليستر المحتشد في تيلبوري وميليشيا مقاطعات أكبر حجما بكثير لكنها أقل خبرة، قوة بدت مهيبة في سجلات التعبئة لكن لم يكن فيها تقريبا من خاض معركة حقيقية من قبل. أما فرق "ترسيوس" التابعة لبارما فكانت على النقيض تماما، مخضرمة في حروبها ضد الهولنديين ومن بين أكثر قوات المشاة خبرة في أوروبا. ومن المرجح أن قوة إسبانية نازلة، لو ظلت مزودة بالإمدادات، كانت لتهزم جيش ليستر في الميدان.

لكن المشكلة هي ذاتها التي كادت تودي بالعبور من الأساس. فالبقاء مزودا بالإمدادات كان يعني السيطرة على بحر المانش، وقد أثبتت معركة غرافلين بالفعل أن الأسطول الإنجليزي، رغم ما لحق به من ضرر، لم يكن سيختفي. ومن المرجح أن رأس جسر إسباني في كنت كان سيواجه المشكلة ذاتها التي واجهتها المراكب التي حملته إلى هناك: انقطاع عن أي تعزيزات في اللحظة التي تستعيد فيها السفن الإنجليزية سيطرتها على البحر.

وحتى لو خسرت إسبانيا المعركة في النهاية، كان بإمكان إليزابيث أن تخسر تاجها فورا. فأي غزو ناجح بالنزول، بصرف النظر عن نتيجته النهائية في ساحة المعركة، كان من المرجح أن يثير نوع الذعر بشأن خلافة العرش الذي كانت الحكومة الإنجليزية تخشاه أكثر من أي شيء آخر. وكانت ماري ملكة اسكتلندا، البديلة الكاثوليكية المحلية الواضحة، قد أعدمت بالفعل في العام السابق، ما ترك مطالبة فيليب الثاني نفسه بعرش إنجلترا، وهي مطالبة بعيدة ولم تصغ بشكل كامل حتى في بلاطه، الخيار الكاثوليكي العملي الوحيد المطروح. ولو سقطت لندن أو أسرت إليزابيث، فمن المعقول الاعتقاد أن التسوية الدينية الإليزابيثية لم تكن لتصمد أمام حامية إسبانية واستعادة كاثوليكية مفروضة. وكان الدعم الإنجليزي للثورة الهولندية، الذي أضفي عليه الطابع الرسمي بمعاهدة قبل ثلاث سنوات فقط، سينهار على الأرجح معها، ما يزيل أحد الدعائم التي تقوم عليها الثورة ضد إسبانيا ويمد على الأرجح سيطرة إسبانيا على هولندا. وكانت طموحات إنجلترا عبر الأطلسي قد تلقت بالفعل ضربة حقيقية جراء هذه الأزمة: فقد أبقى الخوف من الأرمادا سفن إعادة التموين التابعة للحاكم جون وايت مقيدة في الموانئ الإنجليزية حتى عام 1588، ولم يتمكن من العودة إلى مستعمري رونوك الذين تركهم خلفه إلا عام 1590، وكانوا قد اختفوا بحلول ذلك الوقت. ومن المرجح أن حربا أطول تدور رحاها حول من يحكم إنجلترا كانت ستدفع مشروعا استعماريا من هذا النوع إلى أسفل قائمة أولويات ما يمكن لإسبانيا أو إنجلترا تخصيصه من سفن وأموال.

حدود السيناريو البديل

هنا ينفد التخمين من أرضيته الصلبة. فحتى احتلال ناجح كان سيصطدم بسرعة بمشكلات لم يكن بمقدور أي أسطول غزو حلها. وكانت مالية إسبانيا متوترة أصلا بسبب حروب متزامنة في هولندا والبحر المتوسط، ولم تكن مسألة حامية جزيرة معادية بينما تخوض حروبا في كل مكان آخر ترتيبا واضح الاستدامة على المدى الطويل. كما أن وجود اسكتلندا البروتستانتية المجاورة، التي يحكمها جيمس السادس صاحب مطالبة قوية بعرش إنجلترا، كان يعني أن أي تسوية كاثوليكية لإنجلترا كانت ستصطدم بمنافس عنيد على حدودها بدلا من صفحة بيضاء. أما حركة الإصلاح البروتستانتي الأوسع في شمال أوروبا، في اسكتلندا والولايات الألمانية والدول الاسكندنافية، فلم تكن متوقفة على نتيجة عبور واحد لبحر المانش، وكانت ستستمر على الأرجح بصرف النظر عما آل إليه تاج إليزابيث. لا يمكننا أن نعرف كم كانت ستصمد إنجلترا كاثوليكية مدعومة من إسبانيا. كل ما يمكننا قوله بشيء من الثقة هو أن ذلك كان سيفتح جدلا لا أن يحسمه.

لم يحدث شيء من هذا، ولا يستطيع أي مؤرخ أن يقول بثقة حقيقية ماذا كان سيحصل لو حدث. لكن ما يدعمه السجل التاريخي هو أن فشل الأرمادا لم يكن ضربة حظ عابرة أطاحت بآلة لا تقهر. بل كانت خطة تنطوي على ضعف بنيوي حقيقي، حصار هولندي بني الأسطول الإسباني بالطريقة الخاطئة لكسره، انكشف في اللحظة بالذات التي وجدته فيها سفن الحريق الإنجليزية. حرك نتيجة تلك الليلة الواحدة، وستصبح سلسلة ما يليها أقل يقينا تدريجيا، لا أكثر. وهذا هو الشكل الصادق لسؤال كهذا: كلما التزمت أكثر بالمعطيات الحقيقية، ضاقت مساحة ما كان يمكن أن يتغير فعلا.