El AK-47: cómo el fusil de un sargento soviético se convirtió en el arma del mundo

En 1947, un sargento del Ejército soviético llamado Mijaíl Kalashnikov presentó un prototipo de fusil de asalto en los ensayos de la comisión soviética de armas pequeñas. Dos años después, su diseño fue adoptado como el Avtomat Kalashnikova obraztsa 1947 goda, el fusil automático Kalashnikov de 1947, universalmente conocido por su abreviatura AK-47. En los setenta y nueve años transcurridos desde entonces, ese fusil y sus descendientes directos se han fabricado en mayor número que cualquier otra arma de fuego en la historia de la humanidad. Han armado a reclutas soviéticos, revolucionarios africanos, guerrilleros latinoamericanos, muyahidines afganos e innumerables combatientes estatales y no estatales en todos los continentes. El fusil figura en la bandera de Mozambique. Aparece en el escudo de armas de Zimbabue. Lo posee aproximadamente una de cada ochenta personas en la Tierra.

Una formación en tiempos de guerra

La filosofía de diseño del AK-47 surgió de la experiencia soviética en tiempo de guerra. En la Segunda Guerra Mundial, la infantería soviética disponía de una mezcla de fusiles de cerrojo, semiautomáticos SVT-40, subfusiles en calibre de pistola 7,62×25, y el Mosin-Nagant de largo alcance en 7,62×54R. Los subfusiles eran letales a corta distancia, pero inútiles más allá de los 200 metros. Los fusiles de potencia plena eran precisos a larga distancia, pero de fuego lento y poco manejables en combate a corta distancia.

Los alemanes, ante el mismo problema, desarrollaron un cartucho intermedio y un fusil para dispararlo: el cartucho 7,92×33 Kurz y el fusil de asalto StG 44. Los examinadores soviéticos estudiaron los StG 44 capturados y concluyeron que el futuro de la guerra de infantería pasaba por armas de fuego selectivo que dispararan cartuchos intermedios, optimizadas para las distancias de 200 a 400 metros donde tenía lugar la mayor parte del combate real.

El gobierno soviético emitió en 1943 una especificación de desarrollo para un nuevo cartucho intermedio. El cartucho 7,62×39 mm fue adoptado en 1944. Con el cartucho ya fijado, el siguiente requisito era un fusil para dispararlo. Varios diseñadores compitieron: Sudáyev, Bulkin, Dementiev y Kalashnikov, entre otros.

Mijaíl Kalashnikov

Kalashnikov nació en 1919 en una familia campesina de los Urales del Sur. Sirvió como tripulante de tanque en las primeras fases de la guerra soviético-alemana, resultó herido en la batalla de Briansk en octubre de 1941, y durante su convalecencia en el hospital comenzó a esbozar diseños para un subfusil. Tras la guerra, el Ejército soviético lo destinó al desarrollo de armas pequeñas en el arsenal de Izhevsк.

Kalashnikov no era un ingeniero en el sentido formal. Era un mecánico-soldado autodidacta que trabajó estrechamente con equipos de diseño con experiencia. El AK-47 fue sin duda un producto de equipo, pese al nombre en singular. Aleksandr Zaitsev, en particular, contribuyó de forma sustancial a la forma final del fusil. El propio Kalashnikov reconoció la aportación del equipo en sus memorias posteriores, aunque el aparato de propaganda soviético, entonces y después, prefirió la narrativa del héroe solitario.

El prototipo del AK-47 surgió a finales de 1946 y fue seleccionado para ensayos en 1947. Tras varias iteraciones, el fusil fue adoptado por el Ejército soviético en 1949. La producción en masa comenzó en la planta de Izhmash en 1948-49 y aumentó de forma sostenida a lo largo de los años cincuenta.

Las claves de su funcionamiento

El mecanismo del AK-47 es un pistón de carrera larga accionado por gas con un cerrojo rotativo. Los gases extraídos del cañón empujan hacia atrás un pistón unido al portacerrojo; el portacerrojo hace girar el cerrojo para desbloquearlo, se extrae y expulsa el cartucho, y un muelle de retorno empuja el portacerrojo hacia adelante para introducir el siguiente cartucho en la recámara. No es tecnología nueva; el Garand y el StG 44 utilizaban variaciones del mismo principio. Lo que fue nuevo fue la implementación.

El diseño de Kalashnikov utilizó tolerancias holgadas en todo el mecanismo, con amplias holguras entre las piezas móviles. El mecanizado se simplificó hasta el punto de que las fábricas soviéticas pudieran producir el fusil en serie sin equipos de alta precisión. El conjunto del disparador era un ensamblaje de chapa estampada. El portacerrojo y el cerrojo eran forjados robustos. El receptor, en el AK-47 original, estaba fresado en acero; en el posterior AKM (1959), era estampado para reducir peso y coste.

El resultado fue un arma que podía fabricarse a bajo coste, en millones de unidades, y que funcionaría de forma fiable en casi cualquier condición de combate. Los ensayos de aceptación soviéticos incluían, según la leyenda, pruebas en barro, arena, nieve y agua, y el AK las superó todas con cadencias de fuego que se acercaban a su máximo teórico. Los diseñadores occidentales que examinaron los AK capturados en los años cincuenta desdeñaron inicialmente el mecanizado holgado y la aparente tosquedad de las piezas. Luego intentaron hacer que el fusil fallara. No pudieron.

El Pacto de Varsovia y más allá

La Unión Soviética no patentó el AK-47 internacionalmente ni hizo cumplir las restricciones de propiedad intelectual con sus aliados del Pacto de Varsovia. A finales de los años cincuenta, versiones fabricadas bajo licencia del AK se producían en Alemania del Este (MPi-K), Hungría (AMD-65), Rumanía (PM md. 63), Yugoslavia (Zastava M70), Bulgaria, Polonia y Checoslovaquia.

China adquirió el diseño a través de la ayuda soviética en los años cincuenta y produjo su propia versión, el Tipo 56, en grandes cantidades. Tras la escisión sino-soviética, la producción china continuó y el Tipo 56 se convirtió en una de las armas más comunes del mundo en desarrollo. A finales del siglo XX, los AK de fabricación china eran omnipresentes en conflictos que iban desde Vietnam hasta África y América Latina.

Egipto, Irak, Corea del Norte, Vietnam y Pakistán fabricaron o ensamblaron variantes del AK. Los talleres de armas pakistaníes en la región de Jaiber del noroeste produjeron copias artesanales del AK, con calidad que iba desde la indistinguible de la producción de fábrica hasta la activamente peligrosa para quien la disparase.

En 1990, se estimaba que se habían fabricado en todo el mundo unos 50 millones de fusiles de tipo AK. En 2020, la cifra se situaba en algún punto entre los 75 y los 100 millones.

El combate de la Guerra Fría

El AK-47 fue el fusil estándar del Ejército soviético desde 1949 hasta los años setenta. Su primer uso en combate a gran escala fue en Hungría en 1956; fue el fusil estándar de los soldados regulares norvietnamitas durante la guerra de Vietnam, y se convirtió en un icono de los movimientos revolucionarios de los años sesenta y setenta.

En Vietnam, los soldados estadounidenses dotados del M16 en sus primeras versiones recogían con frecuencia los AK-47 capturados porque los problemas iniciales del M16 lo hacían menos fiable que el fusil contra el que combatían. El contraste fue instructivo: el M16 era teóricamente más preciso, más ligero y tácticamente superior, pero el AK era el fusil que funcionaba de verdad cuando se le necesitaba.

La experiencia soviética en Afganistán, de 1979 a 1989, mostró a ambos bandos de la guerra usando derivados del AK, con reclutas soviéticos portando el AK-74 en 5,45×39 y muyahidines afganos con variantes más antiguas del AKM y el AK-47 suministradas por China, Egipto y Pakistán. El conflicto de dos fusiles ilustró hasta qué punto el diseño Kalashnikov se había extendido a ambos lados de la Guerra Fría.

Símbolo y herramienta

El AK-47 ha acumulado más simbolismo político y cultural que cualquier otra arma de fuego. La imagen aparece en la bandera de Mozambique (independencia en 1975), en el escudo de armas de Zimbabue (independencia en 1980), en el emblema del movimiento Hezbolá, en la iconografía de innumerables grupos revolucionarios e insurgentes, y en el nombre de calles, barrios e incluso niños. En Yemen y partes de Pakistán, el AK es tan habitual que a los niños se les llama «Kalash» en su honor.

La asociación simbólica del fusil con la revolución y la resistencia es tanto merecida como exagerada. Es genuinamente el fusil de las guerras poscoloniales, de los conflictos por poderes de la Guerra Fría y del combate asimétrico contra las fuerzas estatales. También es el fusil de los ejércitos estatales, la policía paramilitar y los soldados uniformados de decenas de países. El Kalashnikov no es exclusivamente un arma guerrillera. Sencillamente, es el fusil más común del mundo.

La larga evolución

El AK-47 básico recibió solo cambios modestos a lo largo de su vida. El AKM, introducido en 1959, adoptó un receptor de chapa estampada que redujo el peso de 4,3 a 3,1 kilogramos y simplificó la producción. El AK-74, adoptado en 1974, pasó al cartucho menor de 5,45×39 mm después de que el examen soviético del cartucho 5,56×45 del M16 estadounidense sugiriera que las balas más pequeñas y rápidas eran el futuro de la guerra de infantería. La serie 100, introducida en los años noventa, modernizó las culatas, las miras y los accesorios sin alterar el mecanismo central.

El AK-12, adoptado por el Ejército ruso en la década de 2010, es la variante más profundamente rediseñada, con mobiliario moderno, accesorios modulares y ergonomía mejorada. Sigue siendo reconociblemente un Kalashnikov, con el mismo pistón de carrera larga y cerrojo rotativo que Mijaíl Kalashnikov dibujó en 1946.

Lo que dijo Kalashnikov

Mijaíl Kalashnikov vivió hasta los 94 años y murió en 2013. En sus últimos años expresó sentimientos encontrados sobre el uso mundial de su fusil. En una carta de 2012 al Patriarca de la Iglesia Ortodoxa Rusa, hecha pública tras su muerte, preguntaba si era responsable de las muertes que su fusil había causado y si la Iglesia podría dar consuelo espiritual a un hombre que había construido semejante arma. El Patriarca respondió que un soldado que cumple su deber con su país no tiene responsabilidad personal sobre lo que otros hacen con su trabajo.

Esa respuesta teológica era quizá lo mejor que se podía ofrecer. El AK-47 ha matado a más personas que cualquier otra arma de fuego en la historia, por un margen que quizá nunca sea igualado. Fue diseñado para ser un fusil de campaña para la infantería soviética. Se convirtió, en cambio, en la herramienta global del conflicto armado en la segunda mitad del siglo XX y el primer cuarto del XXI.

Un arma que define una era

El AK-47 es el fusil del mundo moderno del mismo modo que la Máxim lo fue en 1914 o la Brown Bess en 1800. Es el producto de una civilización industrial específica (la producción en masa soviética), una doctrina táctica específica (la guerra de armas combinadas a distancias intermedias) y un momento histórico concreto (la primera Guerra Fría). Y como sus predecesores, ha dominado tanto su categoría que el próximo arma que lo desplace tendrá que hacerlo en un mundo donde los fusiles de tipo AK siguen fabricándose y usándose en millones de unidades.

Ya sea por los avances en tecnología de armas personales, por cambios en el equilibrio estratégico o simplemente por la obsolescencia ordinaria de un diseño de 80 años, el Kalashnikov será difícil de jubilar. Es demasiado barato, demasiado duradero y está demasiado integrado en demasiadas cadenas de suministro e imaginarios culturales para desaparecer. El AK-47, como el arco largo y el gladius antes que él, es un arma que ha sobrevivido a su utilidad táctica estricta porque el mundo que creó se niega a dejar de usarlo.