La MG42: cómo la sierra de Hitler estableció el patrón de todas las ametralladoras modernas

La primera vez que la infantería estadounidense se encontró con la ametralladora MG42 en Túnez a principios de 1943, pensó que los alemanes habían desarrollado un nuevo tipo de arma. El sonido era equivocado. Mientras todas las demás ametralladoras del campo de batalla producían un tableteo nítido, esta desgarraba. Emitía un ruido plano y continuo de rasgado, como tela siendo triturada en un túnel de viento, y devoraba ráfagas a una velocidad tal que incluso los fusileros experimentados se aplastaban instintivamente contra el suelo. El Ejército estadounidense llegó a producir un filme de instrucción, Sound Off!, específicamente para enseñar a los reemplazos que aquel ruido no era un arma superpoderosa sino un fusil normal funcionando a una velocidad inusualmente alta.

Era un arma normal. Era también, por casi cualquier medida técnica, la mejor ametralladora de uso general de la Segunda Guerra Mundial, y la antecesora directa de la mitad de las ametralladoras en servicio hoy en día. Para el resto del armamento individual de la infantería alemana, véanse nuestras historias del fusil de cerrojo Mauser K98 y el fusil de asalto StG 44.

El problema que los alemanes querían resolver

La doctrina de la Wehrmacht a finales de los años treinta, codificada en el manual Truppenführung de 1936, era poco común entre los grandes ejércitos. La escuadra de fusileros alemana giraba en torno a su ametralladora, y los fusileros existían fundamentalmente para alimentar, defender y reubicar el arma. Todos los demás ejércitos lo entendían al contrario: la escuadra de fusileros era la unidad, y la ametralladora era un arma de apoyo adjunta a ella.

Esta doctrina exigía un arma única capaz de desempeñar múltiples funciones. Tenía que ser lo bastante ligera para avanzar con la escuadra sobre bípode, como una ametralladora ligera. Tenía que ser capaz de fuego defensivo sostenido desde trípode, como una ametralladora pesada. Y tenía que ser suficientemente barata de fabricar en cantidades genuinamente bélicas. Los alemanes llamaron al concepto resultante Einheitsmaschinengewehr, la ametralladora universal.

El primer intento, la MG34, era una obra de ingeniería hermosa. Era ligera, precisa y mecánicamente sofisticada. También era demasiado cara de producir, con unas tolerancias demasiado estrechas para el barro del frente oriental, y requería casi 50 horas de mecanizado especializado para fabricarse. Para 1940 estaba claro que Alemania no podía armar a un ejército continental con MG34.

El equipo de diseño de Mauser-Werke, dirigido por Werner Gruner, recibió el encargo en 1939. Construir un arma que hiciera el mismo trabajo, pero estampando las piezas en chapa de acero, soldándolas y terminando el fusil en menos de la mitad de las horas de trabajo. Gruner era un ingeniero sin ninguna formación en armamento. Lo habían contratado específicamente porque el Heereswaffenamt quería a alguien que diseñara pensando en la producción, no en la elegancia. El resultado, aceptado en servicio a principios de 1942 como Maschinengewehr 42, fue una de las piezas de ingeniería industrial de armamento individual más trascendentales del siglo XX.

La tecnología

La MG42 era un arma de retroceso, refrigeración por aire, alimentación por cinta y cañón de acción automática, que disparaba el cartucho estándar Mauser 7,92×57 mm. Su receptor era una sola pieza de chapa de acero estampada, plegada y soldada por puntos formando un tubo rectangular. El cañón estaba sujeto en una funda de cambio rápido que podía liberarse girando la palanca de bloqueo. Un cargador entrenado, usando un grueso guante de amianto, podía cambiar un cañón caliente en menos de siete segundos.

El mecanismo de cierre fue la característica más influyente del arma. Gruner adaptó un sistema de cierre de rodillos de un prototipo de rifle automático de diseño polaco que los alemanes habían capturado en 1939. Dos rodillos de acero endurecido en la cabeza del cerrojo se abrían hacia fuera encajando en unas ranuras de la prolongación del cañón en el momento del disparo, y luego eran empujados hacia dentro al retroceder juntos el cañón y el cerrojo. El sistema era simple, tenía pocas piezas móviles y toleraba la suciedad y la mala munición de formas que el cierre de la MG34 no toleraba.

La cadencia de tiro cíclica era de 1.200 a 1.500 disparos por minuto, según el reforzador de retroceso y el peso del cerrojo. Las armas aliadas comparables disparaban a menos de la mitad de esa velocidad. El cerrojo de la MG42 recorría una distancia de tan solo unos 90 milímetros por ciclo, que era la razón geométrica de la altísima cadencia. El fuego era tan rápido que los disparos individuales se fundían en un tono continuo. El sonido, registrado en decenas de noticiarios y películas de combate, se convirtió en una de las señas de identidad auditivas más características de la guerra.

El arma se alimentaba con cintas metálicas de eslabones no desintegrables Gurt 34 de 50 o 250 cartuchos. Sobre el bípode, en la función ligera, pesaba 11,6 kg, menos que la británica Bren en función equivalente. Sobre el trípode Lafette 42, en la función media, podía alcanzar distancias eficaces de 2.000 metros, con miras ópticas y un arco de fuego indirecto.

Fabricar una MG42 completa costaba al Reich 250 marcos del Reich y unas 75 horas de trabajo, frente a 327 marcos y 150 horas por una MG34.

Cómo cambió la táctica de infantería

La MG42 hizo funcionar la doctrina defensiva alemana de una manera que ninguna arma aliada comparable podía igualar. Una sola escuadra de la Wehrmacht con una MG42 bien emplazada podía inmovilizar a toda una sección de fusileros aliados, porque el fuego de saturación alcanzaba de forma fiable a cualquiera que quedara expuesto durante más de una fracción de segundo. La doctrina de infantería estadounidense se adaptó apoyándose en artillería, morteros y carros de combate para suprimir las posiciones alemanas antes de que los fusileros avanzaran. El simple coste de cruzar 200 metros de terreno abierto frente a una MG42 bien situada era inaceptable.

El estudio del Ejército estadounidense de 1944 The Effects of Fire on Infantry concluyó que el fuego de ametralladora alemán era responsable de una parte desproporcionada de las bajas estadounidenses en Europa, y que la MG42 específicamente representaba la mayoría de esas bajas en muchos sectores. El mismo estudio señalaba, sin embargo, que la elevada cadencia de fuego de la MG42 era una desventaja táctica en algunas situaciones: un artillero alemán presa del pánico podía agotar su reserva de munición durante un solo combate, y una cinta de 50 cartuchos se consumía en 2,5 segundos a cadencia máxima.

El adiestramiento alemán hacía hincapié por encima de todo en la disciplina de fuego. Las dotaciones se ejercitaban para disparar ráfagas cortas de 5 a 7 disparos, girando el arma en pequeños arcos en lugar de fijar un único punto. La frase estándar enseñada en la Maschinengewehrschule era Drei kurze Stösse, tres ráfagas cortas, después mover o cambiar el cañón. Las dotaciones que seguían la doctrina eran devastadoras. Las que no lo hacían quemaban sus cañones y su munición en minutos.

Las batallas que la definieron

En 1943, la MG42 se había convertido en el arma de escuadra estándar de la Wehrmacht, las Waffen-SS y la mayoría de las formaciones aliadas del Reich. Sirvió en todos los teatros de la guerra europea, desde las estepas del Volga hasta las colinas de los Apeninos y los fiordos noruegos.

Sus combates más documentados tuvieron lugar en Normandía en junio y julio de 1944. Las unidades de Rangers y de infantería del Ejército estadounidense se encontraron con nidos de MG42 en la Pointe du Hoc, en el bocage al sur de la península de Cotentin y en los caminos entre setos hacia Saint-Lô. La combinación de fuego de saturación y la capacidad de cambio rápido de cañón hacía que las defensas en el bocage —que usaban MG42 por parejas cubriéndose mutuamente los cambios de cañón— fueran extraordinariamente costosas de eliminar. La respuesta estadounidense fue, finalmente, el carro Sherman con un pincho cortasetos improvisado sobre el terreno, que permitía al blindado flanquear posiciones a las que la infantería no podía acercarse directamente.

En el frente oriental, la rentabilidad de producción en masa de la MG42 importaba más que su brillantez táctica. En 1944, las divisiones de infantería alemanas tenían sobre el papel más del doble de la potencia de ametralladora de sus homólogas soviéticas, pero se enfrentaban a ejércitos que estaban siendo equipados a escalas industriales que el Reich ya no podía igualar.

Lo que el arma costó a la Wehrmacht

La MG42 fue un éxito táctico y una carga logística. Su cadencia de fuego exigía un consumo de munición que la sobrecargada cadena de suministro del Reich tenía dificultades para sostener. Una sola defensa alemana sostenida en Normandía podía consumir decenas de miles de cartuchos en una tarde. A finales de 1944, la escasez de munición para la MG42 era una de las quejas recurrentes en los informes de situación de la Wehrmacht, junto con la falta de combustible y de dotaciones de reemplazo.

El requisito de cambio de cañón también suponía un coste silencioso. La elevada cadencia de fuego significaba que los cañones debían cambiarse cada 250 disparos en fuego sostenido, y una dotación que no tuviera cañones de repuesto a mano quedaba efectivamente desarmada en cuestión de segundos. Las dotaciones alemanas llevaban dos de repuesto como norma. Las dotaciones de final de guerra, improvisadas entre el caos de 1945, a menudo no los tenían.

A pesar de todas estas limitaciones, la MG42 sirvió a escala hasta el final. Mauser, Steyr, Großfuß y otras empresas alemanas produjeron más de 425.000 unidades entre 1942 y 1945. Los equipos de inspección estadounidenses de posguerra encontraron los ejemplares supervivientes notables por su sencillez y la genuinamente industrial calidad de sus piezas estampadas.

La vida posterior

En 1948, los planificadores de la nueva Bundeswehr se enfrentaron a una pregunta con una respuesta obvia. El ejército alemán necesitaba una ametralladora de uso general. El país acababa de producir una de las mejores jamás fabricadas. El diseño de la MG42 fue recamarado para disparar el nuevo cartucho OTAN 7,62×51 mm, aceptado como MG1 en 1958 y refinado como MG3 en 1968. La MG3 sirvió como ametralladora de uso general estándar del ejército alemán durante más de medio siglo, comenzando finalmente a ser reemplazada por la MG5 en la década de 2010.

Italia adoptó la MG42/59 en 1959. Pakistán, Irán, Yugoslavia, Turquía, España y México concedieron licencias o copiaron el diseño. A principios del siglo XXI, los descendientes de la MG42 estaban en servicio en más de treinta ejércitos nacionales.

La M60 estadounidense, aceptada en el servicio de EE. UU. en 1957, tomó prestado su sistema de alimentación de cinta y su configuración general de la MG42. La PK soviética de uso general, aceptada en 1961, no copió directamente el diseño alemán, pero adoptó el mismo concepto doctrinal de un arma única de cinta que sirve en funciones ligera y media, una idea que la MG42 había introducido.

Por qué duró el diseño

La mayoría de las armas exitosas son eventualmente reemplazadas por algo más rápido, más ligero o más preciso. La configuración básica de la MG42 no lo ha sido. Ochenta años después de que el prototipo superara las pruebas de aceptación en el campo de Kummersdorf del Heereswaffenamt en 1941, la misma arquitectura de retroceso, cierre de rodillos, cinta, refrigeración por aire sigue siendo el estándar por defecto para las ametralladoras de uso general en docenas de ejércitos, incluidos los de Estados Unidos, el Reino Unido, Rusia, China y la propia Alemania.

La razón es que Werner Gruner, trabajando bajo la presión bélica con un encargo que valoraba la producción por encima de la elegancia, resolvió accidentalmente el problema que el concepto de Einheitsmaschinengewehr había planteado. Construyó un arma que hacía tres trabajos de forma aceptable, ninguno deficientemente, a un coste de fabricación que ningún diseño comparable ha podido superar. La MG42 es el raro caso en la historia del armamento en que un recurso de emergencia bélico produjo un estándar de tiempos de paz.

La infantería aliada la llamaba la sierra de Hitler. Las dotaciones de la Wehrmacht la llamaban Knochensäge, la sierra de huesos. La Bundeswehr hoy, sesenta y seis años después de comenzar a emitir el arma descendiente, la llama simplemente das MG. El instrumento ha cambiado de nombre. La máquina no.