Arsenal: La MP40 — La Pistola Ametralladora Alemana con el Nombre Equivocado

El arma que los soldados aliados llamaban Schmeisser no fue diseñada por Schmeisser. El fusil que aparece en las películas de guerra equipando a pelotones enteros de infantería alemana fue, en realidad, distribuido principalmente a jefes de escuadra y tripulantes de vehículos. La pistola ametralladora que se convirtió en una de las siluetas más reconocibles de la historia militar es también una de las más sistemáticamente malinterpretadas: el producto de la propaganda bélica, la mitología de posguerra y el poder duradero de un nombre equivocado unido a una forma inconfundible.

La MP40 —Maschinenpistole 40, en su denominación completa— fue un arma funcional, bien diseñada y deliberadamente austera que sirvió al Wehrmacht desde la campaña de Francia hasta el final de la guerra en Europa. No ganó batallas por sí sola. No transformó la táctica de infantería como lo habían hecho el arco largo inglés o la ametralladora Maxim. Lo que hizo fue poner fuego automático fiable en manos de los oficiales y especialistas que más lo necesitaban, en un paquete lo bastante compacto para ser transportado en un semioruga o lanzado desde un avión sin ocupar la mitad del espacio de los pasajeros. Para esa tarea concreta, era realmente buena.

El arma a la que sustituyó la MP40

El ejército alemán había experimentado con pistolas ametralladoras desde la Primera Guerra Mundial, cuando la MP18 apareció en los últimos meses del conflicto: la primera pistola ametralladora de propósito específico que empleó cualquier ejército. El período de entreguerras produjo varios refinamientos que culminaron en la MP38, que entró en servicio con el Wehrmacht en 1938.

La MP38 fue un diseño significativo: empleaba un cuerpo estampado y soldado en lugar de las piezas mecanizadas habituales en armas anteriores, lo que la hacía más barata y rápida de producir. Introdujo la culata tubular plegable que se convertiría en el rasgo más reconocible de la MP40. Disparaba el cartucho estándar 9×19 mm Parabellum desde un cargador de caja de 32 cartuchos en columna simple. Era un buen arma con un problema persistente: seguía siendo cara y lenta de fabricar para un ejército que estaba a punto de librar una guerra muy grande.

Heinrich Vollmer, de Erma Werke, lideró el rediseño que produjo la MP40 en 1940. Sus cambios fueron principalmente industriales —más piezas estampadas, menos fresado, montaje más sencillo— pero dieron como resultado un arma significativamente más barata y rápida de fabricar sin sacrificar la fiabilidad funcional de la MP38. La MP40 era casi idéntica a su predecesora en apariencia. En términos de ingeniería, era lo que habría sido la MP38 si desde el principio se hubiera diseñado con la producción en masa como condicionante principal.

El mito Schmeisser

Antes de analizar el rendimiento de la MP40 en el campo de batalla, conviene detenerse en su nombre, porque ese nombre ha confundido el registro histórico durante ocho décadas.

Hugo Schmeisser era un diseñador de armas alemán legítimo e importante. Su MP18 creó en la práctica la categoría de pistola ametralladora. Sus diseños posteriores, incluidas la MP28 y sus variantes, fueron ampliamente utilizados. Pero Hugo Schmeisser no diseñó la MP40. Su empresa, C.G. Haenel, fabricó el característico cargador de 32 cartuchos de la MP40 y el cuerpo del cargador llevaba estampado «PATENT SCHMEISSER». Los soldados aliados, al encontrar el arma y leer el cargador, dieron por hecho que el nombre del titular de la patente era el del diseñador.

La atribución errónea se afianzó. Los informes militares británicos y estadounidenses de principios de los años cuarenta llamaban sistemáticamente al arma «Schmeisser». Lo usaban los periodistas. Lo usaban las películas de posguerra. El nombre estaba tan extendido cuando aparecieron las crónicas históricas correctivas que un apodo con sesenta años de antigüedad no muere fácilmente en la cultura popular.

La contribución real de Hugo Schmeisser a este período de la historia de las armas cortas alemanas fue el fusil de asalto StG 44, que sí era un diseño suyo y que apareció a partir de 1943. Confundir ambas armas, algo que aún hacen un número sorprendente de relatos históricos, introduce errores adicionales.

Francia, Creta y el frente del Este

La MP40 tuvo su primer uso de combate significativo en mayo de 1940, durante la invasión de Francia y los Países Bajos. Los Fallschirmjäger alemanes —paracaidistas— la adoptaron con entusiasmo: una pistola ametralladora de culata plegable que podía colgarse del pecho durante un salto en paracaídas y desplegarse en cuestión de segundos tras aterrizar era exactamente lo que exigía el papel aerotransportado. La batalla de Creta en mayo de 1941, la mayor operación aerotransportada que Alemania había intentado hasta entonces, fue una de las primeras pruebas más exigentes de la MP40. Los paracaidistas alemanes que aterrizaban bajo el fuego enemigo, con sus fusiles en contenedores separados, sobrevivieron en ocasiones solo con la MP40 durante las primeras horas de combate.

En el frente del Este, la MP40 se encontró con su desafío táctico más serio en la doctrina de pistolas ametralladoras soviética. El Ejército Rojo, tras observar cómo la Guerra de Invierno de Finlandia había demostrado el valor del fuego automático a corta distancia, había ampliado masivamente la producción de la PPSh-41: una pistola ametralladora de tambor que disparaba aproximadamente al doble de la cadencia de la MP40 y podía saturar una habitación o una trinchera con mucha mayor intensidad. En los combates cuerpo a cuerpo en Stalingrado a finales de 1942 y principios de 1943, los soldados soviéticos equipados con PPSh-41 tenían con frecuencia ventaja en fuego automático sostenido que la MP40, de ciclaje más lento, no podía igualar.

Los comandantes alemanes se percataron de ello. Algunas unidades recogían PPSh-41 capturadas y las usaban por preferencia. La MP40 continuó en servicio, pero la experiencia del frente del Este reforzó una realidad táctica: a distancias superiores a cincuenta metros, a un suboficial le convenía más un fusil.

Para qué servía y para qué no

Entender la MP40 exige entender a sus usuarios previstos. No era un arma universal de infantería. La doctrina táctica alemana mantuvo el fusil —principalmente el Karabiner 98k— como columna vertebral de los escuadrones de infantería durante toda la guerra. La MP40 se distribuía a jefes de escuadra, comandantes de sección, tripulaciones de semiorugas, mensajeros motorizados y unidades especiales donde la compacidad y el fuego automático a corta distancia prevalecían sobre la precisión a distancia. Un escuadrón de fusileros alemán típico en 1942 portaba ocho o nueve fusiles Kar98k y una o dos MP40.

La cadencia de fuego del arma, de unos 500 disparos por minuto, era en realidad lenta para los estándares de las pistolas ametralladoras: la Thompson y la PPSh-41 disparaban considerablemente más rápido. Los ingenieros alemanes lo consideraban una ventaja. A 500 disparos por minuto, un usuario entrenado podía disparar ráfagas cortas y controladas desde un arma de cerrojo abierto sin vaciar el cargador de 32 cartuchos en cuestión de segundos. La MP40 fue diseñada para la economía y el control, no para el máximo volumen de fuego que priorizaba la doctrina soviética.

El problema del cargador de doble columna y la MP40/II

Una queja persistente de los usuarios era que el cargador de 32 cartuchos en columna simple se agotaba rápidamente en los combates cerrados intensos. Erma Werke respondió con la MP40/II, una variante que empleaba un alojamiento de cargador deslizante que permitía al usuario montar dos cargadores en paralelo y alternar entre ellos. La solución funcionaba mecánicamente pero añadía peso y volumen al arma. La MP40/II se produjo en cantidades relativamente pequeñas y nunca sustituyó a la versión estándar.

Producción y difusión

Se fabricaron aproximadamente 1,1 millones de MP40 entre 1940 y 1945, por Erma Werke, C.G. Haenel y Steyr-Daimler-Puch en Austria. Fueron capturadas en grandes cantidades por las fuerzas aliadas, los partisanos soviéticos y los grupos de resistencia de toda la Europa ocupada, y con frecuencia se volvieron contra sus propietarios originales. Las MP40 capturadas eran muy valoradas por la Resistencia francesa y las unidades partisanas yugoslavas precisamente porque la munición alemana —9 mm Parabellum— era fácil de obtener de las bajas enemigas.

El diseño continuó influyendo en las armas de posguerra. Varios países produjeron pistolas ametralladoras de 9 mm a finales de los años cuarenta y cincuenta que tomaron prestado directamente el enfoque de fabricación simplificada de la MP40. La Uzi israelí, la Sterling británica y otras comparten su filosofía básica de construcción con cuerpo estampado, aunque resolvieran los problemas de diseño de manera diferente.

La vida en la cultura popular

Ninguna pistola ametralladora ha aparecido en tantas películas de guerra y videojuegos con tanta imprecisión como la MP40. La característica culata plegable y el cuerpo con empuñadura de pistola resultan muy fotogénicos, de ahí que los directores artísticos los elijan siempre que necesitan un atrezo para un soldado alemán. El error dramático —unidades enteras portándolas, oficiales disparándolas desde la cadera a 200 metros de distancia— no refleja la realidad, pero sí el poder visual del arma.

La franquicia Call of Duty ha hecho más por difundir el nombre MP40 que décadas de escritura histórica. Los jugadores que en 2000 habrían llamado al arma Schmeisser aprendieron su denominación correcta gracias a un videojuego en 2003. Esto es, según se mire, una pequeña contribución a la precisión histórica o una demostración de la verdadera influencia de los videojuegos en la historia militar popular.

Lo que la MP40 representa realmente

La MP40 no es una de las armas decisivas de la historia. No alteró el equilibrio de fuerzas en ningún frente ni abrió posibilidades tácticas inexistentes hasta entonces. Lo que representa es una filosofía específica de ingeniería militar: que un arma diseñada ante todo para la eficiencia de fabricación y en segundo lugar para la simplicidad de uso puede producirse en cantidades suficientes para importar estratégicamente, aunque no sea el mejor arma en ningún enfrentamiento individual.

Alemania en 1939 necesitaba armas que pudiera fabricar rápidamente, distribuir a especialistas y recuperar en piezas del barro de la estepa soviética sin que dejaran de ser armas. La MP40, despojada de su mitología, es la respuesta a esa pregunta: una pieza de acero estampado fiable, apropiada e inteligentemente diseñada que cumplió una función concreta durante seis años de guerra y nunca recibió suficiente reconocimiento por la modestia que era su auténtica virtud.

El nombre Schmeisser no aparece en ella en ningún lugar salvo en el cargador.