Arsenal: la pistola ametralladora Thompson

John T. Thompson se retiró del Ejército de los EE. UU. como general de brigada en 1914 con un problema específico en mente. El problema era la potencia de fuego a corta distancia.

Thompson había pasado toda su carrera en armamento, conocía a fondo el desarrollo del cartucho de pistola .45 ACP y había observado que en los combates cuerpo a cuerpo que caracterizaban la guerra de infantería moderna, el fusil de cerrojo era una herramienta lenta e inadecuada. Un soldado que había disparado su único proyectil a un objetivo a seis metros de distancia no podía accionar el cerrojo y recargar antes de que el objetivo, si seguía en pie, hubiera recorrido la distancia restante. Thompson quería un arma que pudiera disparar cartuchos de pistola a cadencia totalmente automática desde el hombro, lo bastante ligera para llevarse a una trinchera, capaz de limpiar una posición en cuestión de segundos.

Llamó a su concepto «escoba de trincheras». Su arma, cuando por fin emergió de la colaboración entre Thompson, el ingeniero Theodore Eickhoff y el financiero Thomas Fortune Ryan, llegó demasiado tarde para la guerra de trincheras que la había inspirado. Para cuando el diseño fue refinado, patentado y listo para la producción en 1919, el armisticio llevaba un año firmado y los ejércitos de Europa se estaban desmovilizando.

La pistola ametralladora Thompson pasó las dos décadas siguientes encontrando su mercado en lugares menos previstos.

El diseño

Los modelos de producción iniciales, ensamblados por Colt bajo contrato para Auto-Ordnance, fueron las variantes M1921 y la posterior M1928. La Thompson funcionaba con un sistema de retroceso diferido usando el principio Blish, una innovación que Thompson y Blish creían necesaria por razones de seguridad a las presiones de funcionamiento implicadas. Análisis de ingeniería posteriores sugirieron que el principio Blish no hacía lo que sus proponentes afirmaban, pero el arma funcionaba de todas formas, y el principio se mantuvo en la producción temprana.

La Thompson M1928, el modelo más asociado a la época de la Ley Seca, pesaba aproximadamente 4,9 kilogramos sin cargar. Cargada con el cargador de tambor L de 50 cartuchos que se convirtió en su sello visual, era considerablemente más pesada, alrededor de 6,8 kilogramos, y su peso combinado con una cadencia de ciclo inicial de hasta 1.500 disparos por minuto en la variante Colt Overstamp la hacía difícil de controlar en fuego sostenido. La cadencia de ciclo más habitual en los modelos M1928 estándar era de 700 a 800 disparos por minuto, lo que resultaba controlable para tiradores entrenados y devastador en un espacio confinado.

Había dos tipos de cargador disponibles. Los tambores contenían 50 cartuchos (el tambor L) o 100 (el tambor C). Los cargadores de caja tenían 18 o 20 cartuchos en la producción temprana, estandarizados posteriormente en 20 y 30 cartuchos. Los tambores eran llamativos, ruidosos cuando estaban vacíos y traqueteantes, y lentos de cambiar en la oscuridad. Los usuarios experimentados a menudo preferían los cargadores de caja.

El cartucho .45 ACP que disparaba la Thompson era un proyectil pesado y subsónico que transfería una enorme energía a corta distancia. A las distancias donde operaban las pistolas ametralladores —dentro de edificios, a distancias de vehículo, en vanos de puertas—, era ferozmente eficaz. No era un arma de largo alcance, y nadie que la vendía afirmaba lo contrario.

El problema del precio

Auto-Ordnance fijó el precio de la Thompson en 200 dólares para el mercado civil a principios de los años 20. Doscientos dólares en 1921 equivalían aproximadamente a varios miles de dólares actuales. A ese precio, la Thompson era enfáticamente un arma no destinada a la compra común. El mercado objetivo se suponía que eran las fuerzas del orden, las fuerzas militares y los rancheros adinerados en zonas remotas que necesitaban potencia de fuego seria contra los cuatreros.

Las ventas fueron modestas. Las fuerzas del orden estaban interesadas pero con presupuestos ajustados. El interés militar era limitado porque el Ejército estaba centrado en la desmovilización y tenía almacenes llenos de armas excedentes. La Thompson acumuló inventario en los almacenes de Colt en cantidades sustanciales a lo largo de los primeros años 20, y Auto-Ordnance estuvo bajo presión financiera constante.

Entonces la Ley Seca empezó a generar las condiciones que harían famosa a la Thompson.

Los gánsteres

La Ley Volstead de 1919 creó la economía sumergida que produjo el crimen organizado americano como institución moderna. La escala de la distribución ilegal de alcohol requería músculo, y los conflictos entre bandas por el territorio requerían potencia de fuego. A mediados de los años 20, las pistolas ametralladores Thompson sobrantes estaban siendo desviadas de los canales legítimos hacia manos criminales a precios muy por debajo del coste minorista. La cadena de suministro específica variaba según la ciudad. La demanda era consistente.

La asociación popular del arma con los gánsteres americanos quedó consolidada la mañana del 14 de febrero de 1929. En un garaje de la calle North Clark en Chicago, siete miembros de la banda del North Side asociada a Bugs Moran fueron alineados contra una pared y fusilados. Dos de los asesinos, que habían entrado disfrazados de policías, usaron pistolas ametralladores Thompson. Los otros usaron escopetas. La escena, conocida de inmediato como la Masacre del Día de San Valentín, apareció en periódicos de todo el país y del mundo, y la pistola ametralladora Thompson apareció con ella.

Capone nunca fue acusado. La Thompson se convirtió en el símbolo visual del crimen organizado en Estados Unidos durante la siguiente década, apareciendo en fotografías periodísticas, noticieros cinematográficos y en todas las películas de gánsteres que Hollywood produjo en los años 30. Factualmente, no era el arma más utilizada en la actividad criminal, que seguía implicando pistolas y escopetas en la abrumadora mayoría de los casos. Pero era el arma que parecía un asunto serio, fotografiaba bien y la imagen se autorreforzaba.

El IRA irlandés fue también uno de los primeros clientes. Las Thompson empezaron a aparecer en manos del IRA durante y después de la Guerra de Independencia Irlandesa de 1919-1921, introducidas de contrabando desde Estados Unidos a través de redes de simpatizantes. El IRA usó Thompsons a lo largo de la guerra civil que siguió e intermitentemente durante las décadas posteriores del siglo XX. Thompson, cuando supo de este uso, expresó según se cuenta un considerable malestar.

Segunda Guerra Mundial: el arma encuentra su guerra

El mercado militar al que Thompson había apuntado originalmente acabó llegando, con aproximadamente veinte años de retraso.

El Ejército británico y el gobierno francés realizaron pedidos en 1940 ante la amenaza de invasión alemana. El ejército estadounidense adoptó la M1928A1 como arma estándar en 1938. Cuando Estados Unidos entró en la guerra en diciembre de 1941, la Thompson ya estaba en producción y en manos de unidades del Cuerpo de Marines, los Rangers del Ejército y las unidades aerotransportadas.

El arma funcionó bien en terreno selvático, donde los alcances eran cortos y la vegetación era densa. Los Marines americanos en Guadalcanal llevaban Thompsons junto al M1 Garand. Los paracaidistas en Normandía las llevaban en 1944. Los comandos británicos las usaron en Noruega, en el norte de África y en la campaña de Birmania. La Oficina de Servicios Estratégicos y su equivalente británico, el Special Operations Executive, entregaron Thompsons a las fuerzas irregulares por toda la Europa ocupada.

En 1942, sin embargo, Auto-Ordnance había simplificado considerablemente el diseño. La Thompson M1, presentada ese año, eliminó el principio de cierre Blish, simplificó el receptor, redujo los requisitos de mecanizado y adoptó el cargador de caja de 30 cartuchos como dispositivo de alimentación estándar. La M1A1 siguió con nuevas simplificaciones. El objetivo era la velocidad de producción. La M1928A1 requería aproximadamente 80 horas de mecanizado por arma. La M1A1 requería menos de la mitad. Ambas variantes disparaban el mismo cartucho .45 ACP y eran funcionalmente comparables en combate. La M1A1 no era tan elegante ni tenía el mismo peso mitológico que la M1928, pero salía de las líneas de producción más rápido, y eso era lo que requería la guerra.

El relevo

El reemplazo de la Thompson fue anunciado por la utilidad más que por el drama. La M3, presentada a finales de 1942 y apodada «grease gun» (pistola engrasadora) por su parecido con la herramienta del taller, costaba 15 dólares por unidad producirla frente a los aproximadamente 40 a 70 dólares de una Thompson en tiempos de guerra. Era estampada, soldada y brutalmente sencilla, con una culata de alambre que se plegaba contra el receptor y un cargador de 30 cartuchos. Era menos agradable de disparar, menos equilibrada y considerablemente menos fotogénica.

Era, sin embargo, barata, ligera y adecuada. El ejército empezó a sustituir las Thompson por M3 desde 1943 en adelante, y al final de la guerra la «grease gun» era la pistola ametralladora americana estándar sobre el papel. En la práctica, muchas unidades conservaron sus Thompson durante toda la guerra. La fiabilidad del arma estaba bien establecida, y los soldados son conservadores en lo que respecta a cambiar de equipo.

La Thompson permaneció en uso militar limitado en los EE. UU. durante la guerra de Corea y hasta los primeros años de la era de Vietnam. Las armas excedentes fueron distribuidas a docenas de fuerzas aliadas y por delegación en todo el mundo. Las fuerzas policiales de Irlanda, el Reino Unido y varios países de la Mancomunidad llevaron Thompsons hasta los años 80.

El legado

La pistola ametralladora Thompson nunca alcanzó el papel que su inventor imaginó para ella. No acabó con la guerra de trincheras porque llegó después de que la guerra de trincheras hubiera terminado. Entró en la conciencia civil como arma de gánsteres, una asociación que dañó su reputación de maneras que condicionaron los debates sobre la cultura armamentística americana durante generaciones. Fue luego adoptada por el ejército para el que había sido diseñada y usada en una guerra bastante distinta a la que la inspiró.

Lo que la Thompson realmente era, despojada tanto de su mitología como de su infamia, era un arma bien diseñada, pesada y fiable que disparaba un potente cartucho de corto alcance y funcionaba de manera consistente en condiciones extremas. No era elegante, ni discreta, ni barata, y exigía a sus usuarios cargar algo que pesaba como una bolsa grande de arroz. Dentro de esas limitaciones, hacía lo que estaba diseñada para hacer, que era mandar una gran cantidad de plomo pesado a corta distancia en muy poco tiempo.

John Thompson murió en 1940, antes del servicio militar más significativo del arma y antes de poder ver las simplificaciones del modelo M1 que no habría disfrutado. Había pasado años intentando venderle al Ejército un arma que el Ejército no quería, vivió lo suficiente para ver que la quería, y no llegó del todo a verles sustituirla.