Arsenal: La pistola ametralladora PPSh-41

En el otoño de 1941, la Unión Soviética estaba perdiendo la guerra. El Grupo de Ejércitos Centro alemán había rodeado ejércitos soviéticos enteros, tomado millones de prisioneros y se encontraba a tiro de piedra de Moscú. La industria soviética, en gran parte ubicada en los territorios entonces ocupados o amenazados, estaba siendo físicamente desmantelada y enviada al este de los Urales en vagones de plataforma. El Ejército Rojo necesitaba un arma que un obrero semiespecializado pudiera fabricar con chapa de acero troquelada en una prensa de fábrica, que un soldado con instrucción mínima pudiera emplear eficazmente en los combates cuerpo a cuerpo que exigían los enfrentamientos urbanos e invernales, y que disparara lo suficientemente rápido como para compensar la brecha de calidad entre los reclutas soviéticos agotados y el ejército más profesional del mundo.

Georgi Shpagin les dio esa arma.

El problema con lo que había antes

El Ejército Rojo entró en la guerra con el PPD-40, una pistola ametralladora diseñada por Vasily Degtyarev que era en general competente pero ruinosamente cara de fabricar. El PPD-40 requería un extenso mecanizado de componentes a partir de barras macizas, un proceso que exigía mecánicos especializados, máquinas herramienta de precisión y un tiempo de producción considerable por unidad. La industria soviética, reorganizándose en condiciones de emergencia, no podía producirla en las cantidades que demandaba la guerra.

Shpagin llevaba trabajando en un diseño alternativo desde 1940. Su solución era casi brutalmente simple: fabricar la mayor parte del arma mediante piezas troqueladas en chapa de acero en lugar de componentes mecanizados. Una pieza troquelada se prensa a partir de chapa plana de acero usando un molde, requiere mucho menos mecanizado y puede producirla mano de obra relativamente no cualificada con prensas básicas. El cajón —el cuerpo principal del arma— era un tubo de acero troquelado. El cañón tenía un cromado interior para resistir la corrosión y prolongar la vida útil, pero por lo demás el arma exigía poco de la industria soviética que esta no pudiera proporcionar con rapidez.

El PPSh-41, formalmente denominado Pistolet-Pulemyot Shpagina, fue adoptado por el Ejército Rojo el 21 de diciembre de 1941. En pocos meses se fabricaba en cantidades enormes no solo en fábricas armamentísticas dedicadas, sino en talleres reconvertidos de todo el país.

El arma en detalle

El PPSh-41 disparaba el cartucho 7,62x25 mm Tokarev, un proyectil de pistola con cuello de botella que la Unión Soviética había adoptado para sus pistolas estándar en la década de 1930. El cartucho era más rápido y tenía una trayectoria más tendida que el 9 mm Parabellum utilizado por la mayoría de las pistolas ametralladoras alemanas. A las distancias propias del combate cuerpo a cuerpo —dentro de edificios, en trincheras, a lo ancho de una calle— esto importaba menos que las demás cualidades del PPSh, pero las características del cartucho le conferían una penetración algo mayor a través de ropa de invierno y coberturas ligeras.

El arma pesaba unos 3,6 kilogramos sin carga, y se acercaba a 5,3 kilogramos con el tambor de 71 cartuchos cargado. La cadencia cíclica era de aproximadamente 900 disparos por minuto, más rápida que casi cualquier arma de su tipo. El cargador de tambor se basaba en un diseño finlandés, el Suomi KP/-31, que los diseñadores soviéticos habían capturado durante la Guerra de Invierno de 1939 a 1940 y encontrado muy eficaz. El tambor de 71 cartuchos era fiable y de gran capacidad, pero también lento de recargar y propenso a traquetear durante el movimiento. Más avanzada la guerra se introdujo un cargador de caja de 35 cartuchos, más ligero, más silencioso y más rápido de cambiar.

El arma requería un mantenimiento mínimo. El cañón podía extraerse y sustituirse en el campo sin herramientas. El cromado interior significaba que podía tolerar un uso prolongado en barro, nieve y lluvia sin limpiarla. Los soldados soviéticos la llamaban Papasha —papá, o el viejo—, un apelativo de afecto rudo para un arma que era fea, pesada y completamente fiable.

Stalingrado y la manera de combatir soviética

La batalla que definió la reputación del PPSh-41 se prolongó desde agosto de 1942 hasta febrero de 1943, en la ciudad del Volga que llevaba el nombre de Stalin y sus alrededores. Stalingrado no fue principalmente una batalla de tanques ni un duelo de artillería, aunque ambas cosas ocurrieron. Fue un combate de desgaste edificio por edificio, piso por piso, habitación por habitación, en el que el bando que podía ejercer mayor potencia de fuego a distancias de diez a treinta metros tendía a sobrevivir.

En esas condiciones el PPSh-41 era excepcionalmente adecuado. La doctrina táctica soviética en Stalingrado evolucionó hacia lo que se conoció como el «abrazo» a los alemanes: mantener las unidades soviéticas tan pegadas a las líneas alemanas que la artillería y el apoyo aéreo germanos no pudieran usarse sin alcanzar a los propios. En esas circunstancias, el arma principal del soldado era su pistola ametralladora. Los grupos de asalto soviéticos, los «grupos de tormenta» especializados en limpiar edificios, iban armados casi en su totalidad con PPSh-41, complementados por granadas y zapas para el trabajo final cuerpo a cuerpo.

La infantería alemana en el mismo entorno estaba generalmente equipada con el Karabiner 98k, un fusil de cerrojo de cerrojo de palanca giratoria, un arma excelente a larga distancia pero casi inútil a las distancias en que se limpiaban habitaciones. La producción alemana de pistolas ametralladoras, centrada en el MP 40, no podía equipararse a la producción soviética. Los soldados que sobrevivieron a los combates en edificios de Stalingrado coincidieron sistemáticamente en que la potencia de fuego soviética a corta distancia era arrolladora, y el PPSh-41 era su principal fuente.

Al final de la batalla, el cercado Sexto Ejército alemán se rindió en febrero de 1943. El Feldmariscal Friedrich Paulus, que comandaba las fuerzas alemanas en Stalingrado, fue capturado junto con los restos de su ejército. La producción soviética de PPSh-41 durante el año de la campaña de Stalingrado superó los dos millones de unidades.

La respuesta alemana y el arma capturada

Los soldados alemanes reconocieron inmediatamente la calidad del PPSh-41 y se apoderaron de las armas capturadas con notable entusiasmo. La Wehrmacht denominó oficialmente al arma capturada MP 717(r), y apareció ampliamente en el uso de las líneas del frente alemanas. Los soldados alemanes la valoraban especialmente por la misma razón que los soviéticos: la capacidad del cargador y la cadencia de fuego en combate cerrado superaban con creces lo que ofrecían las armas alemanas de dotación.

La demanda fue tan alta que los ingenieros de armamento alemanes desarrollaron un kit de conversión de campaña para recámarar los PPSh-41 capturados del cartucho soviético 7,62x25 mm Tokarev a 9 mm Parabellum, lo que les permitía usar cargadores del MP 40. La conversión se aplicó ampliamente en todo el Frente Oriental, y también se produjeron unidades modificadas en fábrica. Los soldados alemanes apodaron al arma «pistola de eructos», en referencia a su distintivo sonido de tableteo a alta velocidad con su cadencia cíclica de casi 900 disparos por minuto, un sonido que en los testimonios de veteranos alemanes se asoció estrechamente con el asalto soviético.

La captura y el entusiasta reutilización del armamento enemigo son un indicador fiable de calidad. Los soldados alemanes podían y rechazaban el uso de equipos soviéticos capturados que consideraban inferiores, aceptando problemas de suministro antes que depender de herramientas deficientes. Que buscaran específicamente el PPSh-41, y que su propio servicio de armamento dedicara recursos a hacerlo compatible con munición alemana, indica el genuino valor táctico del arma.

Escala y producción

La producción soviética total del PPSh-41 superó los seis millones de unidades al final de la guerra. Para ponerlo en contexto, Estados Unidos produjo alrededor de 1,5 millones de pistolas ametralladoras Thompson durante el mismo período, y Alemania fabricó menos de dos millones de MP 40. Ninguna otra pistola ametralladora en ningún ejército se acercó al volumen de producción del PPSh-41.

El arma también se distribuyó a grupos de partisanos que operaban a espaldas de las líneas alemanas en todo el territorio soviético ocupado, y se suministró en grandes cantidades a otras naciones aliadas. Las fuerzas chinas usaron el PPSh-41 y sus derivados durante la guerra de Corea. Las tropas norcoreanas y chinas en Corea también lo llevaron. Los asesores soviéticos lo distribuyeron a estados clientes y movimientos revolucionarios por todo el Sudeste Asiático, África y Oriente Próximo durante las décadas de 1950 y 1960, mucho después de que hubiera sido reemplazado en el servicio soviético de primera línea.

Después de la guerra

El sucesor del PPSh-41 en el servicio soviético fue el AK-47, adoptado a principios de la década de 1950. El AK-47 disparaba un cartucho intermedio de fusil con un alcance y una penetración muy superiores al cartucho de pistola Tokarev, y convirtió la categoría de pistola ametralladora en gran medida obsoleta para fines militares en la doctrina soviética. El PPSh-41 fue retirado del servicio de primera línea del Ejército Rojo durante la década de 1950, aunque permaneció en reservas de almacenamiento y continuó en uso por parte de estados afines a la Unión Soviética durante décadas.

La influencia del arma en la doctrina soviética de armas ligeras fue considerable. El énfasis en el alto volumen de fuego, la facilidad de fabricación y la fiabilidad mecánica que caracterizaban el diseño de Shpagin pasaron directamente a la era Kalashnikov. El AK-47 se diseñó con prioridades de fabricación similares, y su énfasis en la función por encima del acabado, en mantener al soldado disparando antes que en mantener el arma bonita, bebía de la misma filosofía industrial y táctica que dio origen a la Papasha.

En la tradición museística militar soviética, el PPSh-41 ocupa un lugar casi sagrado. La imagen de un soldado del Ejército Rojo con su chaqueta acolchada telogreika y un PPSh-41 colgado al pecho es una imagen del Frente Oriental tan característica como el tanque Tiger o el bombardero en picado Stuka. Es el arma del teatro más brutal y decisivo de la guerra, y seis millones de ellas se fabricaron, usaron y perdieron a lo largo de cuatro años de destrucción industrializada que ningún otro arma captura con tanta crudeza.