Arsenal: el Panzerfaust

En el último invierno de la Segunda Guerra Mundial, Alemania distribuía armas anticarro de un solo disparo a escolares. Los defensores de las Juventudes Hitlerianas de Berlín en 1945 recibieron Panzerfaust, fueron adiestrados en su uso durante una sola tarde y fueron apostados entre los escombros para disparar contra la blindada soviética a distancias que exigían mantener la posición hasta ver la mirilla del conductor. Muchos lo hicieron. El arma funcionó. Los chicos, a menudo, no sobrevivieron mucho tiempo después de disparar.

La historia del Panzerfaust no comienza en esos meses finales, aunque es lo que la mayoría recuerda. Comienza con una escasez, recorre cinco años de rápida evolución técnica y termina siendo el antecesor directo de casi todas las armas anticarro de hombro en servicio en cualquier parte del mundo hoy.

El problema que lo creó

En 1942, la infantería alemana se enfrentaba a un problema compartido por todos los ejércitos en todos los frentes de la guerra: un carro a corta distancia, en una calle, un bosque o un seto, donde los cañones anticarro no pueden desplegarse y no hay espacio para maniobrar a su alrededor. Las armas anticarro estándar de la infantería alemana en ese momento eran rudimentarias. La Geballte Ladung era un ramillete de granadas de palo estándar atadas juntas: bastante explosivo para dañar las orugas o los accesorios externos de un carro, pero raramente suficiente para destruir el vehículo. La Hafthohlladung era una mina de carga hueca magnética que tenía que colocarse a mano sobre el lateral de un vehículo blindado. Ambas armas obligaban al soldado a acercarse al alcance del brazo de un carro en movimiento. Ambas mataron a muchísimos de los soldados que las usaron.

La Oficina de Armas del Ejército buscaba un arma anticarro práctica para un solo hombre que pudiera fabricarse en cantidad, operarse con mínima instrucción y distribuirse a la infantería a gran escala. El contrato fue a parar a HASAG, Hugo Schneider Aktiengesellschaft, un fabricante de Leipzig. Heinrich Langweiler, su diseñador jefe, llevaba trabajando en el concepto desde los primeros años de la guerra. El primer Panzerfaust de producción llegó a las unidades de primera línea en el verano tardío de 1943.

Cómo funcionaba el arma

El Panzerfaust fue diseñado en torno a una simplicidad deliberada, porque la simplicidad era el requisito militar, no una concesión.

Un tubo de acero dulce, de unos 100 cm de longitud y unos 4,4 cm de diámetro, hacía de tubo lanzador y se desechaba tras el disparo. El propelente era una pequeña carga de pólvora negra dentro del tubo. En el extremo delantero, montada sobre un vástago aleteado que se introducía en el cañón, se encontraba la ojiva: un gran proyectil abombado de unos 14 a 15 cm de diámetro, pintado de verde campaña. La ojiva contenía una carga conformada: un explosivo formado alrededor de un revestimiento cónico de cobre.

Cuando el propelente disparaba, lanzaba la ojiva hacia delante a una velocidad relativamente modesta. Al impactar la ojiva contra el blindaje, la carga conformada detonaba. El revestimiento de cobre colapsaba hacia adentro a gran velocidad y formaba un chorro focalizado de gas y metal licuado que se desplazaba a lo largo del eje del arma a velocidad extrema, penetrando el blindaje por presión concentrada y no por impacto cinético. Una carga conformada no necesita una elevada velocidad de boca para funcionar. Necesita geometría. Incluso a la baja velocidad del proyectil del Panzerfaust, la ojiva entregaba un chorro penetrante capaz de superar blindajes sustancialmente más gruesos que el diámetro de la propia ojiva.

El mecanismo de disparo era una paleta de metal doblada en la parte superior del tubo: se levantaba para armar el arma y se pulsaba el botón para disparar. La mira era una lámina de metal troquelada con marcas para distintos alcances. Una palanca de seguridad impedía el disparo accidental. Toda la operación podía explicarse en cinco minutos y demostrarse en diez. Ese era el auténtico valor militar del arma: cualquier soldado, o cualquier adolescente, podía hacerse peligroso con ella en una sola sesión de instrucción.

Las variantes y sus alcances

El número en la denominación del Panzerfaust indicaba su alcance eficaz en metros, y ese número fue creciendo a medida que los ingenieros mejoraban el diseño en modelos sucesivos.

El Panzerfaust 30 fue el modelo de producción original. A su alcance nominal de 30 metros, el tirador estaba lo bastante cerca del objetivo como para correr serio riesgo por el contragolpe de la detonación si no se ponía a cubierto de inmediato. Penetraba unos 140 mm de blindaje laminado homogéneo. Introducido a finales de 1943, fue producido en mayor cantidad que cualquier otra variante.

El Panzerfaust 60, que entró en servicio a finales de 1944, amplió el alcance eficaz a 60 metros mediante el uso de una carga propulsora mayor y la mejora de la calibración de la mira. La penetración del blindaje alcanzó unos 200 mm, lo que superaba la protección frontal de la mayoría de los carros medianos aliados, incluidos el M4 Sherman americano y el Churchill británico.

El Panzerfaust 100, producido a principios de 1945, elevó el alcance a 100 metros y refinó el conjunto del disparador. Una mira calibrada con mayor precisión tenía en cuenta los distintos perfiles de los carros a distancia. Esta fue la variante más comúnmente vista en la defensa final de las ciudades alemanas.

Los ingenieros también desarrollaban un Panzerfaust 150 con tubo reutilizable, el paso más significativo hacia lo que vendría después de la guerra. El concepto reutilizable estaba en marcha cuando Alemania se rindió en mayo de 1945.

Cifras que definen el arma

Entre el verano de 1943 y mayo de 1945, Alemania produjo entre 8 y 9 millones de Panzerfaust. En el pico de producción de finales de 1944, las fábricas entregaban más de 1,5 millones al mes. El Panzerfaust 30 original costaba fabricarlo unos 25 Reichsmarks, una pequeña fracción de lo que requería cualquier sistema anticarro alternativo.

La producción se distribuyó intencionadamente entre decenas de pequeños talleres y fábricas, ninguno de los cuales tenía suficiente concentración de producción como para que un solo bombardeo resultase decisivo. El tubo de acero podía troquelarlo cualquier taller que hubiera fabricado previamente tuberías o conductos. La ojiva requería una capacidad más especializada, pero el proceso de montaje estaba diseñado para trabajadores con formación técnica mínima. El Panzerfaust fue el arma anticarro eficaz más barata jamás producida en masa.

Lo que cambió en el campo de batalla

El Panzerfaust no cambió el resultado de la Segunda Guerra Mundial. Alemania ya estaba perdiendo cuando el arma entró en producción, y las razones por las que perdía (sobreextensión estratégica, escasez de recursos, capacidad productiva aliada y un compromiso en dos frentes del que no podía escapar) no tenían solución mediante un arma anticarro de infantería. Lo que hizo el Panzerfaust fue elevar sustancialmente el coste, medido en carros y hombres, de combatir contra la infantería alemana en terreno cerrado.

El arma apareció en grandes cantidades precisamente cuando el carácter del combate se desplazó hacia entornos donde era más eficaz. El bocage de Normandía tras los desembarcos de junio de 1944, los escombros de Aquisgrán y Colonia, los cruces del Rin y los combates callejeros de Berlín eran todos terrenos en los que los carros no podían maniobrar libremente ni fiarse de la distancia para protegerse. Un soldado con un Panzerfaust oculto en una ventana de sótano, a una distancia de 30 a 60 metros, era una amenaza letal para cualquier blindado aliado que avanzara sin cobertura de infantería cercana.

Los comandantes aliados se adaptaron. Las tripulaciones de carros americanos que se movían por ciudades alemanas dependían cada vez más de la infantería que avanzaba habitación por habitación por delante de los vehículos, peinando ventanas y puertas antes de que los carros siguieran. Los comandantes británicos asignaban secciones de infantería a cada movimiento de carros en terreno urbano. El alcance eficaz del Panzerfaust seguía siendo lo bastante corto como para que una tripulación de reacción rápida o la infantería acompañante pudiese identificar y neutralizar al tirador antes de una recarga, pero no había recarga. El primer disparo era el que importaba.

Las fuerzas soviéticas en 1945 capturaron Panzerfaust en tal cantidad que los distribuyeron a su propia infantería junto con fusiles anticarro estándar. Los informes soviéticos posteriores a las acciones sobre el rendimiento de penetración del arma eran detallados e impresionados. Ese detalle no fue olvidado.

El linaje

Cuando Alemania se rindió, los arsenales de Panzerfaust capturados se distribuyeron por manos de todas las potencias ocupantes y rápidamente llegaron a los arsenales de los conflictos de la Guerra Fría en tres continentes. Los diseñadores soviéticos estudiaron el arma específicamente. El RPG-2, introducido a principios de los años cincuenta, fue un refinamiento técnico directo de los principios del Panzerfaust: un lanzador reutilizable, una ojiva de carga hueca desmontable, un sistema propulsor simple. El RPG-7, que apareció en 1961 y que sigue en producción y en servicio activo continuo hoy en conflictos en cuatro continentes, refinó esos principios con una ojiva más capaz y mayor alcance. Es, posiblemente, el arma anticarro de infantería más distribuida en la historia.

Los desarrolladores de armas americanos, trabajando con datos técnicos alemanes capturados y a partir del análisis de la familia RPG, produjeron el M72 LAW en los años sesenta: un tubo desechable de un solo disparo con ojiva de carga conformada, que se extiende a la posición de disparo y se pliega para su transporte. El LAW sirvió en Vietnam, en las Malvinas, en el Golfo y a lo largo de cuatro décadas de operaciones militares americanas y aliadas. El AT4 sueco, diseñado en los años ochenta, representó un refinamiento adicional del mismo concepto básico con propulsión y óptica mejoradas.

El soldado que disparó un Panzerfaust 30 desde una puerta de Berlín en abril de 1945 usaba un arma al final de su historia operacional. El arma en sí no estaba ni cerca del final de su influencia. Lo que el diseño de Langweiler de 1942 estableció (que un solo soldado de infantería con un tubo de carga conformada, barato y desechable, podía amenazar cualquier carro en terreno cerrado) siguió siendo verdad a través de todos los conflictos de las décadas siguientes, y sigue siendo verdad hoy.

Para historias relacionadas de armas anticarro, véase Arsenal: El Bazooka, el equivalente americano que entró en servicio en 1942 y combatió en paralelo durante la misma guerra, y Arsenal: El Lanzallamas, que resolvió un problema diferente en los mismos entornos de terreno cerrado.