Los cifrados Beale: la mayor cacería del tesoro de América y los códigos que nadie ha logrado descifrar

En el invierno de 1820, un desconocido llamado Thomas J. Beale llegó a caballo a Lynchburg, Virginia, y se registró en el Washington Hotel. Era encantador, bien vestido, y se movía con la confianza tranquila de quien ha visto mucho mundo. Al posadero, Robert Morriss, le cayó bien de inmediato.

Lo que Morriss ignoraba era que Beale acababa de enterrar una fortuna en las colinas de Virginia —oro, plata y joyas valorados en más de 60 millones de dólares actuales—. Y la única forma de encontrarlo estaba encerrada en tres hojas de papel llenas de nada más que números.

La caja del desconocido

Beale pasó varios meses en el Washington Hotel antes de marcharse por asuntos misteriosos. Regresó dos años después, en 1822, cargando una caja de hierro. Antes de partir de nuevo, se la confió a Morriss con instrucciones precisas: si Beale no volvía en diez años, debía abrirla.

«Un amigo de Saint Louis te enviará la clave», prometió Beale.

La clave nunca llegó. Y Thomas J. Beale no volvió a ser visto jamás.

Durante 23 años, Morriss mantuvo la caja sin abrirla, quizás con la esperanza de que Beale aún pudiera regresar. Finalmente, en 1845, la curiosidad pudo más. Dentro encontró dos cartas manuscritas y tres páginas de números —cientos de ellos, aparentemente aleatorios, divididos en tres cifrados distintos.

Las cartas lo explicaban todo. Y no explicaban nada.

Treinta hombres, tres toneladas de oro

Según las cartas de Beale, en 1817 había encabezado un grupo de treinta caballeros virginios hacia el oeste, en principio para cazar búfalos. En algún lugar al norte de Santa Fe, en un territorio que más tarde sería Colorado, se toparon con un yacimiento extraordinariamente rico de oro y plata.

Durante dieciocho meses, los hombres trabajaron la mina, acumulando lo que Beale describió como una fortuna descomunal: más de 1.300 kilos de oro y más de 2.300 kilos de plata, más joyas adquiridas en Saint Louis para facilitar el transporte del tesoro.

A Beale le encargaron llevar el tesoro de vuelta al este y esconderlo en un lugar seguro. Eligió una bóveda a metro y medio de profundidad, en algún punto del condado de Bedford, Virginia, a unos seis kilómetros de un lugar llamado Buford's.

Entonces codificó tres mensajes: el primero describía la ubicación exacta de la bóveda, el segundo detallaba su contenido, y el tercero recogía los nombres de los treinta propietarios y sus familiares más cercanos, quienes debían repartirse la fortuna si algo le ocurría al grupo.

Los hombres no regresaron de su última expedición. El destino que los aguardaba en la naturaleza salvaje del oeste sigue siendo tan misterioso como el propio tesoro.

Un código descifrado, dos siguen en pie

Robert Morriss pasó el resto de su vida intentando descifrar los números. No lo consiguió. Antes de morir, entregó los papeles a un amigo sin identificar, que pasó otros veinte años atacando los cifrados.

Ese amigo logró un avance. Usando una versión modificada de la Declaración de Independencia como clave, descifró el segundo cifrado. Cada número correspondía a una palabra de la Declaración; la primera letra de esa palabra revelaba el mensaje.

El número 115 apuntaba a la palabra 115: «instituted» (instituido). Primera letra: I.

Letra a letra, el mensaje fue emergiendo:

«He depositado en el condado de Bedford, a unos seis kilómetros de Buford's, en una excavación o bóveda, a metro y medio de profundidad... mil catorce libras de oro y tres mil ochocientas doce libras de plata... también joyas, obtenidas en Saint Louis a cambio para ahorrar en el transporte, valoradas en trece mil dólares...»

El tesoro era real. Estaba detallado. Y estaba tentadoramente cerca.

Pero el primer cifrado —el que describía la ubicación exacta— se resistió a la misma clave. El tercero también. El amigo probó con la Constitución, la Carta Magna, Shakespeare, la Biblia. Nada funcionó.

En 1885, frustrado y ya mayor, lo publicó todo en un folleto titulado «The Beale Papers», con la esperanza de que alguien más pudiera tener éxito donde él había fracasado.

Un siglo de obsesión

El folleto se vendía por cincuenta centavos —caro para 1885, equivalente a unos 18 dólares actuales—. Desencadenó una cacería del tesoro que nunca ha terminado.

Criptógrafos, cazadores de tesoros y aficionados al misterio han atacado los cifrados restantes con todo, desde lápiz y papel hasta superordenadores. Carl Hammer, de Sperry UNIVAC, procesó los números en mainframes en los años sesenta y confirmó que los cifrados sin resolver mostraban patrones coherentes con texto codificado auténtico, no con números al azar.

Pero nadie los ha descifrado.

El terreno alrededor del condado de Bedford ha sido registrado exhaustivamente. Se han hecho excavaciones. Los detectores de metales han peinado las colinas. Propiedades han cambiado de manos basándose en especulaciones sobre si podrían estar sobre la bóveda de Beale.

No se ha encontrado nada.

¿Mistificación o el mayor hallazgo de la historia?

Los escépticos tienen argumentos sólidos. El criptógrafo Jim Gillogly publicó un análisis demoledor en 1980, y el investigador Joe Nickell lo siguió con un estudio académico en 1982.

Su tesis: Thomas J. Beale probablemente nunca existió. Ningún registro contemporáneo lo menciona. El estilo de escritura de las supuestas cartas de «Beale» coincide con el de James B. Ward, el hombre que publicó el folleto. Ward era masón, y la historia contiene elementos reminiscentes de las alegorías masónicas de la «bóveda secreta». El folleto podría haber sido una elaborada ficción diseñada para vender copias a cincuenta centavos la pieza.

Aún más condenatorio: Nickell encontró anacronismos en las supuestas cartas de Beale de los años veinte del siglo XIX. La palabra «stampeding» (estampida), por ejemplo, no entró en el inglés americano hasta décadas más tarde. O Beale tenía un vocabulario extraordinariamente premonitorio, o alguien escribió esas cartas mucho después de lo que se afirma.

Y sin embargo.

El análisis informático sugiere que los cifrados sin resolver codifican lenguaje real, no números al azar. Si era una mistificación, ¿por qué tomarse tantas molestias con dos cifrados que nunca se resolverían? ¿Por qué no hacer los tres descifrables para mantener el interés?

El tesoro puede no ser real. Pero el misterio, desde luego, sí lo es.

Los números que no dan descanso

Hoy, los cifrados Beale siguen siendo uno de los códigos sin resolver más famosos de la historia americana, junto al último cifrado del Asesino del Zodiaco y el Manuscrito Voynich. Los entusiastas siguen reuniéndose para comparar teorías. Nuevos intentos de descifrado aparecen regularmente.

Algunos creen que la clave podría ser otro documento histórico: quizás una novela de la época, o un texto jurídico habitual en la Virginia de los años veinte del siglo XIX. Otros piensan que Beale creó deliberadamente un acertijo irresoluble, sin intención alguna de que nadie encontrara su bóveda.

El primer cifrado comienza así: 71, 194, 38, 1701, 89, 76, 11...

En algún lugar de esos números —si la historia es cierta— se halla la ubicación de tres toneladas de metal precioso, que siguen esperando en una bóveda revestida de piedra bajo las colinas de Virginia.

El tesoro lleva escondido más de doscientos años. Los hombres que lo enterraron llevan mucho tiempo muertos. El posadero que guardó su secreto es polvo. El amigo que descifró un código y fracasó con los otros dos ha caído en el olvido.

Solo quedan los números.

Y los números no dicen nada.

Para otros grandes misterios sin resolver con muertos incluidos, consulta la Desaparición de la Sala de Ámbar y el Misterio del Faro de las Islas Flannan.