El asesinato de la hermana Cathy Cesnik: una monja, un depredador y una ciudad que miró hacia otro lado

La tarde del 7 de noviembre de 1969, una monja de 26 años llamada Catherine Cesnik le dijo a su compañera de piso, la hermana Russell, que iba a conducir hasta un centro comercial del barrio de Lansdowne, en Baltimore, para recoger un anillo que había encargado y parar en una panadería. No regresó a casa. A la mañana siguiente, su coche apareció aparcado en el estacionamiento del Edmondson Village Shopping Center. Ella no estaba dentro.

Durante casi tres meses, nadie supo qué había ocurrido. Entonces, el 3 de febrero de 1970, un vecino que paseaba por un campo cerca de Loch Raven, en el norte del condado de Baltimore, encontró un cadáver parcialmente descompuesto y parcialmente cubierto de nieve. Era la hermana Cathy. Le habían disparado en la cabeza. Nadie fue acusado jamás de su asesinato.

Quién era

Catherine Cesnik creció en Pittsburgh e ingresó en las School Sisters of Notre Dame de joven. En 1969 impartía inglés y teatro en el Archbishop Keough High School, en el suroeste de Baltimore, un colegio católico de chicas gestionado por la Archidiócesis. Según todos los testimonios de sus antiguas alumnas, no era el tipo de monja que mantenía a las estudiantes a una distancia prudente. Hablaba con ellas de cosas reales. Las dejaba quedarse después de clase. Las abrazaba. Para muchas adolescentes que navegaban por una institución católica rígidamente jerárquica, era el único adulto en quien confiaban.

Esa confianza parece haberse vuelto peligrosa. Según varias antiguas alumnas que se presentaron décadas después, algunas chicas habían empezado a contarle a la hermana Cathy, en los meses anteriores a su desaparición, que el capellán del centro, el padre Joseph Maskell, las estaba abusando sexualmente. Algunas alegaron que Maskell les había dicho a las alumnas que acudían a su asesoramiento que compartiría lo que le contaran en confianza. Que actuaba menos como consejero pastoral que como un depredador con cobertura institucional.

Lo que ocurrió después, y si los confidentes de Cathy le costaron la vida, nunca ha quedado establecido de forma definitiva. Lo que sí está establecido es que desapareció en noviembre de 1969 y que el padre Maskell continuó ejerciendo el ministerio católico en Baltimore hasta los años noventa.

La desaparición

La investigación inicial trató su desaparición como una posible marcha voluntaria. Esa hipótesis fue descartada rápidamente; nada en su comportamiento, sus finanzas ni sus relaciones apuntaba a una mujer que planeara desaparecer. Estaba considerando abandonar la vida religiosa, como muchas monjas jóvenes a finales de los sesenta, pero había compartido esa posibilidad abiertamente con sus amistades y tenía planes concretos para el futuro próximo.

El centro comercial donde se encontró su coche estaba a pocos kilómetros del colegio. La panadería y la joyería eran destinos reales que habrían requerido quizás treinta minutos en total. Algo ocurrió en ese intervalo. No se identificó a ningún testigo que la hubiera visto en ninguno de los dos establecimientos. En aquella época no existían cámaras de vigilancia. El rastro, desde el momento en que salió del convento, estaba prácticamente frío desde el principio.

El cuerpo

El hallazgo de febrero de 1970 confirmó lo peor. A la hermana Cathy le habían disparado, y su cuerpo presentaba indicios de que había sido retenida en algún lugar durante cierto tiempo antes de ser depositada donde fue encontrada. La secuencia exacta y la cronología se vieron complicadas por las condiciones invernales y la descomposición, y los registros del caso de aquella época reflejan una investigación que luchó con herramientas forenses limitadas.

La policía del condado de Baltimore investigó pero no realizó ningún arresto. La Archidiócesis de Baltimore cooperó al menos formalmente con las autoridades, aunque los críticos argumentarían más tarde que la preocupación principal de la institución era su propia reputación antes que la justicia para Cathy.

El padre Maskell y las acusaciones de abusos

El padre A. Joseph Maskell ejerció como capellán en el Keough desde mediados de los años sesenta y era considerado por muchos un sacerdote querido y carismático. También, según más de una docena de mujeres que finalmente hicieron pública su historia, dirigió lo que equivalía a una operación sistemática de abusos dentro del despacho de asesoramiento del colegio.

Las mujeres que se presentaron describieron haber sido enviadas a Maskell para recibir orientación por asuntos rutinarios, ansiedad, problemas familiares, el malestar ordinario de las adolescentes, y haber sido agredidas sexualmente durante esas sesiones. Algunas alegaron que Maskell tenía vínculos con agentes de las fuerzas del orden y otros hombres que participaban en los abusos o que tenían conocimiento de ellos.

Dos supervivientes en particular, citadas durante muchos años en documentos judiciales como Jane Doe y Jean Doe, e identificadas posteriormente como Teresa Lancaster y Sharon May Heisel, presentaron una demanda civil en 1994. En las declaraciones de esos procedimientos, alegaron que Maskell las había llevado a ver el cuerpo de la hermana Cathy después de su asesinato y les había dicho, en esencia, que el mismo destino le esperaba a quien hablara. La afirmación es estremecedora y, si es cierta, significaría que Maskell conocía la ubicación del cadáver antes de que fuera descubierto públicamente. Nunca ha sido corroborada por pruebas físicas.

La demanda civil fue desestimada en 1995 por prescripción. Maskell fue apartado del ministerio a finales de los años noventa tras las acusaciones de abusos y fue trasladado a una parroquia en Irlanda. Negó todos los cargos. Murió en 2001.

The Keepers

En mayo de 2017, Netflix estrenó un documental de siete episodios titulado The Keepers, dirigido por Ryan White. La serie seguía a dos antiguas alumnas del Keough, Gemma Hoskins y Abbie Schaub, que habían pasado años intentando resolver el asesinato de la hermana Cathy mediante una investigación de base: localizando testigos, presentando solicitudes de acceso a la información y contactando con otras supervivientes de los presuntos abusos de Maskell.

El documental atrajo una enorme atención pública. En pocas semanas tras su estreno había sido visto por millones de personas en más de 190 países. Introdujo a muchos espectadores en la historia de las investigaciones sobre abusos del clero antes del reportaje de The Boston Globe en 2002, y reenmarcó el asesinato de la hermana Cathy no como un crimen aislado sino como una posible consecuencia del silencio institucional.

La Archidiócesis de Baltimore respondió afirmando que había cooperado con las fuerzas del orden y que había apartado a Maskell del ministerio cuando se plantearon las acusaciones. Los críticos consideraron esa respuesta insuficiente, dadas las décadas transcurridas entre las primeras acusaciones y cualquier acción significativa.

Lo que han encontrado las investigaciones desde entonces

La policía del condado de Baltimore reabrió formalmente su revisión del caso tras The Keepers. En 2019, obtuvo una orden judicial para exhumar el cuerpo de Edgar Davidson Jr., un antiguo asociado de Maskell identificado por los investigadores como persona de interés. El ADN obtenido de la exhumación fue comparado con muestras de la escena del crimen original. El resultado fue negativo. Davidson no era la fuente del material hallado junto a la hermana Cathy.

El resultado de la exhumación cerró una línea de investigación sin señalar ninguna otra. No se ha producido ningún arresto ni acusación nuevos.

La Archidiócesis encargó su propia revisión independiente, que concluyó que los registros relativos al período en que Maskell ejerció estaban incompletos y que la institución había fallado a las supervivientes que habían presentado acusaciones durante décadas. La revisión no llegó a identificar a quién mató a la hermana Cathy.

Lo que sigue sin saberse

La pregunta central, quién mató a la hermana Catherine Cesnik y por qué, nunca ha sido respondida con pruebas suficientes para una acusación formal.

El caso circunstancial contra el padre Maskell resulta convincente para muchos de quienes han estudiado el expediente: su móvil, si las declaraciones de las supervivientes son verídicas, habría sido poderoso; estaba integrado en una institución capaz de protegerlo; y las conexiones geográficas y cronológicas entre sus actividades y la desaparición de ella son difíciles de ignorar. Pero los casos circunstanciales, por sugerentes que sean, no son condenas. Maskell está muerto. Las pruebas que podrían haber resuelto la cuestión fueron recogidas en una época con capacidades forenses muy inferiores a las actuales.

Lo que es más difícil de rebatir es la historia secundaria dentro del asesinato: que decenas de mujeres jóvenes acudieron a las autoridades, a la Archidiócesis y a los tribunales civiles con acusaciones de abusos graves durante más de dos décadas, y que la respuesta institucional fue persistentemente insuficiente. La hermana Cathy puede haberse fiado de las personas equivocadas. El sistema en el que confió, en lugar de protegerla, se protegió a sí mismo.

Su tumba en Pittsburgh sigue recibiendo flores de antiguas alumnas que eran niñas cuando ella desapareció y que ahora tienen entre sesenta y setenta años. Para ellas, el caso nunca ha sido un simple caso frío. Es el registro de lo que ocurrió cuando una institución decidió que su prestigio importaba más que la vida de una mujer.

El asesinato de la hermana Catherine Cesnik sigue oficialmente sin resolver.