BlackBerry vs. la historia: ¿qué tan preciso es el biopic tecnológico canadiense?

Cuando BlackBerry se estrenó en mayo de 2023, los críticos canadienses se sorprendieron por su calidad, y por su crudeza. La película de Matt Johnson tomó una historia que la mayor parte de la prensa tecnológica norteamericana había tratado como una anécdota —el lento colapso de la empresa que inventó el smartphone moderno— y la convirtió en una tragedia empresarial con el ritmo de una película deportiva y la arquitectura emocional de una tragedia griega. Jay Baruchel interpreta a Mike Lazaridis como un obsesivo de perfil bajo que tiene razón en la ingeniería y un error catastrófico de juicio sobre el mercado. Glenn Howerton da vida a Jim Balsillie como un ejecutivo financiero cuyo apetito es mayor que la empresa que intenta alimentar.

La película es fiel a la forma general de la historia de Research In Motion. También es más libre con los detalles de lo que sugiere una comparación con Wikipedia, lo que ha generado cierta confusión entre los espectadores que han ido a buscar confirmación. ¿Qué tan cerca del registro histórico se mantiene realmente BlackBerry? Sorprendentemente cerca en los grandes hitos. Más libre en la cronología y en escenas concretas de lo que su estética documental hace pensar.

Lo que Hollywood acertó

Los socios fundadores

Mike Lazaridis cofundó realmente Research In Motion en 1984 en Waterloo (Ontario) junto a su amigo de la infancia Douglas Fregin, antes de terminar su carrera de ingeniería eléctrica en la Universidad de Waterloo. Los dos crecieron juntos en Windsor (Ontario) y compartían desde el bachillerato una fascinación por la electrónica. Fregin, interpretado en la película por el propio director Matt Johnson, fue el cofundador en quien más confiaba Lazaridis, y permaneció en la empresa en distintos cargos de ingeniería y cultura durante décadas. La cinta elástica en la cabeza, los Doritos y las maratones de películas son exageraciones estilísticas, pero la amistad de fondo era real, y el papel de Fregin como guardián de la cultura interna y lúdica de la empresa está bien atestiguado.

Jim Balsillie se incorporó en 1992, cuando RIM llevaba ocho años en funcionamiento y tenía dificultades para comercializar su ingeniería. Invirtió unos 250.000 dólares canadienses de su propio bolsillo, asumió el título de co-CEO y en la práctica dirigió el área de negocio y comercial de la empresa mientras Lazaridis llevaba la ingeniería. El acuerdo era poco ortodoxo para una empresa cotizada, pero duró casi dos décadas. El retrato que hace la película de Balsillie como el outsider abrasivo que llega a profesionalizar un cómodo taller de ingeniería es una compresión razonable de cómo los veteranos de Waterloo recuerdan la transición.

El gran salto con la BlackBerry

La película identifica correctamente la verdadera innovación de la BlackBerry. El dispositivo no fue la primera herramienta de correo electrónico inalámbrico, pero sí el primero que integró el correo push en las redes de buscapersonas existentes con un teclado QWERTY optimizado para los pulgares, una pequeña pantalla monocromática y un robusto servidor corporativo de back-end. La BlackBerry 850, lanzada en 1999, fue seguida por la 957 y la serie 7200; cada nueva iteración consolidaba la presencia del dispositivo en el cinturón de banqueros de inversión, abogados y funcionarios. A mediados de la década de 2000, la BlackBerry era el único smartphone que importaba en los sectores regulados. Barack Obama se negó famosamente a renunciar a la suya cuando llegó a la presidencia en 2009.

El retrato que hace la película de la cultura de ingeniería de RIM —la resolución interna de los cuellos de botella de red de Verizon, el enfoque implacable en la duración de la batería y la eficiencia del ancho de banda, y la participación directa de Lazaridis en las decisiones de producto— es, a grandes rasgos, preciso. También lo es la disposición de la empresa a negociar duramente con los operadores. RIM era, a principios de la década de 2000, una empresa canadiense que le decía a Verizon lo que necesitaba su red.

El litigio de patentes con NTP

La disputa de patentes de 2002-2006 con NTP Inc., una pequeña empresa titular de patentes con sede en Virginia, estuvo a punto de matar a RIM en pleno apogeo de su crecimiento. NTP alegaba que el sistema de correo push de BlackBerry infringía patentes propiedad de un inventor llamado Thomas Campana. Un tribunal federal estadounidense falló a favor de NTP y, en un momento dado, el servicio BlackBerry en Estados Unidos se enfrentó a una orden judicial que habría interrumpido su funcionamiento. RIM acabó llegando a un acuerdo por 612,5 millones de dólares en marzo de 2006, una suma enorme que humilló públicamente a Balsillie. La película capta la presión existencial de este litigio y la convicción de Balsillie de que lo estaban extorsionando. Algunos comentaristas jurídicos simpatizan con su punto de vista; el sistema de patentes de principios de la década de 2000 favorecía, en conjunto, a entidades del estilo de NTP.

El momento del iPhone

El retrato que hace la película del lanzamiento del iPhone en junio de 2007 como el momento en que la dirección de RIM subestimó la amenaza es preciso y está bien documentado. Lazaridis vio realmente la presentación y concluyó, con argumentos técnicos, que el iPhone no podía funcionar tal y como se anunciaba, en particular la experiencia de escritura en pantalla táctil y las demandas sobre el ancho de banda de los operadores. Su valoración inicial —que el iPhone era un sofisticado juguete de consumo que nunca desplazaría a la BlackBerry en el mercado empresarial— era ampliamente compartida dentro de la compañía. Resultó ser el error estratégico más determinante de la historia empresarial canadiense.

La película también capta con acierto el momento, hacia 2008 y 2009, en que la respuesta de RIM, la BlackBerry Storm, con su pantalla táctil de clic háptico, falló estrepitosamente en la experiencia de usuario. La Storm se comercializó en Verizon como alternativa al iPhone y fue devuelta en cifras extraordinarias. El retrato que hace la película de la frustración de Verizon con la Storm se acerca a lo que describían las crónicas de la época.

El escándalo de la retroalimentación de opciones

El retrato que hace la película del asunto de la retroalimentación de opciones sobre acciones es esencialmente preciso, aunque comprime la cronología. Una revisión interna, seguida de una investigación de la Comisión de Valores de Ontario en 2007, determinó que RIM había antedatado concesiones de opciones a directivos y consejeros durante muchos años. Lazaridis y Balsillie llegaron a acuerdos que implicaron reajustes contables y sanciones económicas personales. El asunto contribuyó a la pérdida de confianza del consejo en la estructura de co-CEO y, en enero de 2012, ambos fundadores habían abandonado sus funciones operativas. La película telescopa el proceso regulatorio con fines dramáticos, pero señala a los responsables correctos y a las consecuencias adecuadas.

Lo que Hollywood no acertó

El sótano y la cronología

El movimiento estilístico más constante de la película es comprimir y dramatizar. Los primeros talleres de RIM a finales de los ochenta y principios de los noventa eran modestos, pero la empresa no estaba literalmente inventando la BlackBerry en un sótano cuando Balsillie llegó en 1992. En ese momento, RIM contaba ya con varias docenas de empleados, tenía una relación contractual con la red de datos inalámbricos Mobitex e ingresaba dinero. La estética del sótano lleno de snacks y Doritos comprime una historia de I+D más larga y profesionalizada en una versión más corta y más cinematográfica.

Del mismo modo, varias de las secuencias más destacadas del filme —el primer encuentro entre Lazaridis y Balsillie, los despidos abruptos, las maratones de programación nocturnas— son construcciones dramáticas. El verdadero ascenso de RIM fue más constante y lento de lo que la película da a entender, y muchos de los momentos más cinematográficos son síntesis de reuniones que tuvieron lugar a lo largo de meses.

El personaje de Doug Fregin

El retrato de Fregin como una presencia perpetuamente adolescente que mantiene al equipo de ingeniería en un estado de desarrollo detenido es en general afectuoso, pero exagerado. El Fregin real era un serio ingeniero eléctrico que ocupó cargos internos de alto rango y fue determinante en las decisiones de hardware de la empresa. El instinto de la película de usarlo como encarnación cómica de la «Vieja RIM» es un recurso narrativo útil, pero injusto con sus contribuciones reales.

La subtrama de Carl Yankowski

La película incluye un ficticio director de operaciones reclutado fuera de la empresa que impone una gestión severa y racionaliza drásticamente la cultura de ingeniería. RIM sí incorporó en distintos momentos a altos directivos procedentes del exterior, pero el arco del antagonista específico que construye la película es un personaje compuesto. La historia real de la dirección intermedia de RIM fue menos un hombre del hacha y más una deriva progresiva hacia una empresa más grande y burocrática que fue perdiendo su ambición ingenieril.

La reunión con Verizon

La famosa escena en la que Balsillie se compromete con Verizon por teléfono a entregar un dispositivo táctil y luego se gira hacia su equipo de ingeniería para preguntarles si pueden construirlo es una compresión de un proceso de hoja de ruta de producto más largo y colaborativo. Algo así ocurrió realmente, en el sentido de que Verizon presionó a RIM con dureza para que lanzara un competidor del iPhone y Balsillie aceptó antes de que el equipo de ingeniería estuviera seguro, pero la escena concreta es una cristalización cinematográfica de una negociación de varios meses.

Puntuación de precisión histórica

7,5 sobre 10. BlackBerry capta la forma correcta de la historia y trata a sus protagonistas con más cuidado que la mayoría de los biopics tecnológicos americanos. Los fundadores son reconocibles. Los errores estratégicos son reales. La textura cultural de la ingeniería de Waterloo, de las redes de buscapersonas de los noventa, de la ambición de una pequeña empresa canadiense que se enfrenta al mundo está fielmente recreada. Donde la película pierde puntos es en el mismo lugar en que lo hace todo biopic de dos horas: comprime años en días, inventa escenas concretas que representan procesos largos y personaliza fracasos estructurales en individuales.

Lo que sí capta, y que la mayoría de las películas de tecnología no logran, es la tragedia. RIM no fue destruida por un villano. Fue destruida por dos fundadores que construyeron el dispositivo correcto para una década, se negaron a creer que la siguiente pertenecería a otra diferente y fueron refutados por una empresa en Cupertino que se tomaba en serio la experiencia del usuario. La película lo respeta. La historia es igual de cruel, más o menos de la misma manera.