El caso Bobby Dunbar: un secuestro de 1912 resuelto por el ADN en 2004

La mañana del 23 de agosto de 1912, una familia de Luisiana de vacaciones de pesca en el lago Swayze advirtió que su hijo de cuatro años se había alejado. Al caer la noche, decenas de vecinos rastreaban el pantano con ganchos y cuerdas. Al final de la semana, el caso era noticia nacional. Bobby Dunbar, el hijo mayor de Lessie y Percy Dunbar, de Opelousas, había desaparecido sin dejar rastro.

Ocho meses después, un niño que coincidía con su descripción fue hallado en compañía de un hojalatero ambulante en Misisipi. Los Dunbar lo identificaron. El niño regresó a Luisiana. Fue criado como Bobby Dunbar. Creció, se casó, tuvo cuatro hijos y murió en 1966 a los 58 años, sin haber sabido jamás que algo de su identidad estaba en entredicho.

Luego, en 2004, su nieta realizó una prueba de ADN y la familia descubrió que él no había sido Bobby Dunbar en absoluto.

El caso es uno de los misterios de identidad más extraños registrados en la historia de Estados Unidos. Implicó a un niño desaparecido, a un sustituto identificado erróneamente, a un juicio de custodia en 1913 que enfrentó a una familia de Luisiana contra una madre de Carolina del Norte, a una sala de tribunal donde un niño de cinco años fue pasado de una a otra mujer que lo reclamaba como propio, y a un silencio de casi cien años que solo se rompió cuando la genética moderna alcanzó a lo que una de esas mujeres había afirmado desde el principio.

La desaparición

La familia Dunbar había viajado al lago Swayze, en la parroquia de Saint Landry, para una excursión de pesca con familia extendida. Bobby era un niño sano y activo de cuatro años. Según el testimonio posterior de sus padres, estaba jugando cerca de la cabaña cuando se alejó, en algún momento entre media mañana y el mediodía del 23 de agosto.

El lago era peligroso: infestado de caimanes, pantanoso y profundo en algunos puntos. Las primeras horas de búsqueda se centraron en la posibilidad de un ahogamiento. Al cabo de dos días, la búsqueda se amplió para contemplar el secuestro. Los periódicos locales recogieron la historia. En una semana era noticia nacional.

La familia Dunbar gozaba de una posición económica acomodada. Percy Dunbar ofreció una recompensa sustancial. Se distribuyeron carteles por toda la costa del Golfo y el sur del país. En pocos días empezaron a llegar avistamientos, la mayoría descartados rápidamente. El caso se prolongó durante meses. A finales del invierno de 1912, los Dunbar habían perdido buena parte de la esperanza, aunque seguían investigando pistas.

El rescate

En abril de 1913, ocho meses después de la desaparición, llegó una pista desde Misisipi. Un hojalatero ambulante llamado William Cantwell Walters había sido visto con un niño pequeño que encajaba con la descripción de Bobby Dunbar. El niño viajaba con Walters y era presentado como sobrino de este, supuestamente el hijo de una mujer de Carolina del Norte que había confiado al pequeño al cuidado temporal de Walters.

Las autoridades locales de Misisipi detuvieron a Walters y al niño. Los Dunbar viajaron al norte. Lessie Dunbar, según los relatos, rompió a llorar al ver al pequeño. Declaró que era Bobby. El niño en un principio no pareció reconocerla, pero tras unas horas ella insistió en haber identificado cicatrices y marcas de nacimiento que coincidían con las de su hijo.

Los Dunbar se llevaron al niño de regreso a Luisiana. La prensa celebró el reencuentro. La historia fue un titular positivo a escala nacional.

Entonces, casi de inmediato, empezaron las complicaciones.

Julia Anderson

En el caso surgió una joven de Carolina del Norte llamada Julia Anderson. Afirmó que el niño no era Bobby Dunbar, sino Charles Bruce Anderson, su hijo, a quien había confiado al cuidado de William Cantwell Walters varios meses antes con intención de recuperarlo más adelante. Había estado trabajando como sirvienta y no había podido quedarse con él.

Anderson era pobre, soltera y madre de otros hijos con distintos hombres. La prensa local de Luisiana la trató con una escepticismo intenso, que en ocasiones rozaba la hostilidad. Fue retratada como una mujer de dudosa moralidad, poco fiable y posiblemente una impostora que intentaba reclamar al niño recuperado para cobrar la recompensa.

Fue a Luisiana a identificar al niño. Los Dunbar le permitieron verlo junto a otros niños de edad similar. Al principio no identificó de inmediato cuál era su hijo. Los periódicos se aferraron a esa vacilación. Para cuando lo identificó, el consenso local ya se había consolidado en su contra.

En 1913 se celebró un juicio de custodia. Los Dunbar contrataron abogados excelentes. Julia Anderson no. El juicio fue una humillación. Fue tratada como una impostora presunta. El tribunal concedió al niño a los Dunbar.

William Cantwell Walters, el hojalatero, fue juzgado por separado y condenado por secuestro. La condena fue revocada más tarde por motivos técnicos. Pasó el resto de su vida sosteniendo que el niño con el que viajaba era Charles Bruce Anderson, entregado a él por Julia Anderson exactamente como ella había descrito.

Un niño criado como Bobby

El niño creció en el seno de la familia Dunbar. Fue querido, educado y criado como Bobby Dunbar hijo. Llevó una vida tranquila en Luisiana. Se casó con Marjorie Mosby, tuvo cuatro hijos, entre ellos Robert «Bob» Dunbar Jr., y trabajó en distintos empleos, incluido uno en la Bell Telephone Company.

Murió en 1966 a los 58 años. Según el registro histórico disponible, nunca cuestionó públicamente su identidad. Su familia tampoco lo hizo de manera seria. La historia de los Dunbar fue, durante casi un siglo, un caso cerrado. Lessie y Percy Dunbar siempre insistieron en que habían recuperado a su hijo. La mayoría de sus descendientes les creyeron.

Pero no todos.

Margaret Dunbar Cutright y la prueba de ADN

A principios de la década de 2000, la nieta de Bobby Dunbar, Margaret Dunbar Cutright, empezó a investigar el caso. Se había criado con la historia familiar. Al profundizar en los archivos periodísticos, los registros judiciales y la correspondencia superviviente de Julia Anderson, se convenció cada vez más de que la afirmación fundacional de su abuela podía haber sido errónea.

En 2004 organizó una comparación del cromosoma Y. Su padre, Bob Dunbar Jr., era descendiente en línea paterna del niño criado como Bobby Dunbar. Localizó a descendientes vivos de Alonzo Dunbar, el hermano menor confirmado de Bobby. Un análisis del cromosoma Y compararía los linajes paternos de ambas ramas. Si el niño criado como Bobby Dunbar hubiera sido el verdadero Bobby Dunbar, los cromosomas Y deberían coincidir.

No coincidieron.

El niño criado como Bobby Dunbar desde 1913 hasta su muerte en 1966 no guardaba relación biológica con la familia Dunbar en línea masculina. Era, casi con toda certeza, exactamente quien Julia Anderson y William Cantwell Walters habían dicho que era: Charles Bruce Anderson, hijo de Julia Anderson de Carolina del Norte.

El juicio de custodia de 1913 le había arrebatado al niño equivocado a la madre equivocada y se lo había entregado a la familia equivocada.

Lo que sabemos hoy

El hallazgo del ADN ha sido ampliamente aceptado por los historiadores y por el relato publicado de Margaret Dunbar Cutright. Su libro de 2008 A Case for Solomon, coescrito con la periodista Tal McThenia, expone en detalle las pruebas documentales y genéticas.

Varios hechos parecen hoy establecidos:

• El niño criado como Bobby Dunbar desde 1913 en adelante era Charles Bruce Anderson.
• Julia Anderson decía la verdad en 1913 y no fue creída principalmente por prejuicios de clase y de género.
• William Cantwell Walters era probablemente inocente del secuestro, aunque fue condenado en su momento.
• El verdadero Bobby Dunbar, que desapareció el 23 de agosto de 1912, nunca fue hallado ni regresó.

Qué le ocurrió al verdadero Bobby Dunbar es un misterio. Las explicaciones más probables son que se ahogó en el lago Swayze —su cuerpo nunca fue recuperado, posiblemente devorado por caimanes— o que fue llevado por un desconocido y su destino no quedó registrado. No existe ninguna pista verificada que haya sobrevivido. Es, en el sentido más literal, un niño desaparecido cuyo caso lleva abierto más de ciento diez años.

Lo que el caso representa hoy

La historia de Bobby Dunbar se ha convertido en un caso de referencia en varios campos distintos. En la historia del derecho se cita como ejemplo temprano de cómo el sesgo de clase y de género marcó las decisiones de custodia del siglo XX. En la genética forense es uno de los primeros usos de alto perfil de las pruebas de ADN de consumo para revertir una atribución de identidad consolidada. En la historia familiar es una extraña y dolorosa ilustración de cómo las familias pueden construir toda su identidad sobre una afirmación fundacional que resulta ser falsa.

Para los descendientes del niño criado como Bobby Dunbar, el descubrimiento ha sido complejo. Biológicamente son descendientes de Charles Bruce Anderson, no de Bobby Dunbar. Y sin embargo comparten un siglo de historia familiar con el linaje Dunbar. Su identidad queda ahora dividida entre la familia que crió a su antepasado y la familia de la que fue arrebatado.

Para los descendientes de Julia Anderson, el hallazgo del ADN ha sido una vindicación, aunque agridulce. Anderson murió en 1934 sin haber sido creída jamás. No vivió para ver confirmado su testimonio de casi un siglo de antigüedad.

Y para el Bobby Dunbar original, el niño de cuatro años que se alejó de un campamento de pesca en Luisiana en una cálida mañana de agosto de 1912, el caso sigue siendo exactamente lo que era el día en que desapareció: completa e irrevocablemente sin resolver. Al niño que una vez se creyó que era se le ha dado un nombre diferente. El niño que él realmente era nunca ha vuelto a casa.