D.B. Cooper: el hombre que se esfumó con 200.000 dólares

En una lluviosa víspera de Acción de Gracias de 1971, un hombre tranquilo de mediana edad con traje oscuro y corbata negra subió al vuelo 305 de Northwest Orient Airlines de Portland a Seattle. Pidió un bourbon con soda. Encendió un cigarrillo. Le pasó una nota a una azafata.

En ella decía que llevaba una bomba.

En pocas horas recaudaría 200.000 dólares de rescate, liberaría a los 36 pasajeros y saltaría en paracaídas por la parte trasera de un Boeing 727 en algún punto sobre los densos bosques del suroeste de Washington. Desapareció entre las nubes tormentosas y en la leyenda.

Más de cincuenta años después, nadie sabe quién era, si sobrevivió ni adónde fue el dinero.

El secuestro

El hombre compró su billete con el nombre de «Dan Cooper» en el aeropuerto internacional de Portland. Fue descrito como de cuarenta y tantos años, entre 1,77 y 1,82 m, unos 77-82 kg. Llevaba un chubasquero negro sobre el traje oscuro, portaba un maletín y parecía tranquilo, cortés y extrañamente anodino.

Poco después del despegue, le pasó una nota a Florence Schaffner, una de las azafatas. Ella supuso que era un número de teléfono y la guardó sin abrir en el bolso. Cooper se inclinó hacia ella y dijo: «Señorita, será mejor que lea esa nota. Tengo una bomba».

La nota exigía 200.000 dólares en «moneda corriente estadounidense negociable», cuatro paracaídas y un camión cisterna en Seattle para repostar el avión. Cuando Schaffner transmitió el mensaje a la cabina, Cooper abrió el maletín lo justo para mostrar una maraña de cables rojos y objetos cilíndricos.

Estuvo tranquilo en todo momento. Pidió otro bourbon.

La negociación

El FBI se movilizó para atender las exigencias de Cooper. Reunió 10.000 billetes de veinte dólares sin marcar, pero en una maniobra que resultaría decisiva más adelante, fotografió en microfilm el número de serie de cada uno. La Agencia también proporcionó cuatro paracaídas —dos pectorales y dos dorsales—, cedidos por una escuela local de paracaidismo.

El vuelo 305 sobrevoló el Puget Sound durante casi dos horas mientras se reunía el rescate. Cooper no mostraba ninguna agitación. Pagó sus consumiciones. Incluso se ofreció a pedir comida para la tripulación durante la espera.

Cuando el avión aterrizó en el aeropuerto internacional de Seattle-Tacoma a las 17:39, el intercambio se realizó en la pista: el dinero y los paracaídas entregados por la escalerilla trasera a cambio de los 36 pasajeros y dos de las tres azafatas. Cooper retuvo a bordo a los pilotos, al ingeniero de vuelo y a una azafata, Tina Mucklow.

El salto

Las instrucciones siguientes de Cooper eran precisas y delataban a alguien que entendía de aviación. Quería que el avión volara a Ciudad de México a la menor velocidad posible, por debajo de los 3.000 metros, con el tren de aterrizaje desplegado, los flaps al 15 % y la escalerilla trasera bajada.

La tripulación calculó que necesitarían repostar en Reno, Nevada. Cooper aceptó. Aproximadamente a las 20:13, en algún punto sobre la zona del río Lewis al norte de Portland, la tripulación notó un cambio repentino en la presión del aire y una leve oscilación ascendente en el morro de la aeronave.

Cooper había bajado la escalerilla trasera y saltado.

Se lanzó a un viento de 320 km/h a 3.000 metros de altitud, de noche, bajo una tormenta, con mocasines y un abrigo, con 200.000 dólares sujetos al cuerpo y un paracaídas cuyo estado podría o no ser el óptimo. La temperatura exterior rondaba los siete grados bajo cero.

Se habían desplegado dos cazas F-106 para seguir el avión. Ninguno de los pilotos vio saltar a nadie. La densa capa de nubes y la oscuridad hacían imposible el seguimiento visual.

La búsqueda

Lo que siguió fue una de las operaciones de búsqueda más intensas de la historia del FBI. Agentes y personal militar peinaron cientos de kilómetros cuadrados de la agreste selva del Pacífico Noroeste. No encontraron nada. Ningún paracaídas, ningún cuerpo, ningún maletín, ninguna huella.

El FBI interrogó a cientos de sospechosos en los años siguientes. Surgieron varios candidatos convincentes:

Richard Floyd McCoy Jr. secuestró un vuelo de United Airlines apenas cinco meses después del salto de Cooper, con un método casi idéntico. Fue capturado, condenado y posteriormente abatido durante una fuga de prisión. El investigador principal del FBI en el caso Cooper, Ralph Himmelsbach, descartó a McCoy porque no coincidía con la descripción física. Otros no estaban de acuerdo. McCoy era veterano de Vietnam, paracaidista experimentado y experto en explosivos.

Robert Rackstraw, veterano condecorado de la guerra de Vietnam con adiestramiento en paracaidismo, se convirtió en sospechoso cuando periodistas de un equipo de investigación de casos fríos lo vincularon a Cooper a través de cartas cifradas y expedientes militares. Lo negó hasta su muerte en 2019. Las pruebas eran circunstanciales, pero persistentes.

Sheridan Peterson, exparacaidista forestal y empleado de Boeing que vivía cerca de la zona de aterrizaje estimada, fue investigado en la década de 2020 tras un nuevo análisis de evidencias de ADN. Tenía las habilidades, los conocimientos y la proximidad.

Ninguno fue acusado jamás.

El dinero

Durante casi nueve años no apareció un solo billete del rescate. Luego, en febrero de 1980, un niño de ocho años llamado Brian Ingram construía una hoguera a orillas del río Columbia en una playa llamada Tena Bar, unos catorce kilómetros aguas abajo de Vancouver, Washington. Desenterró tres fajos de billetes de veinte en mal estado: un total de 5.800 dólares, todos con números de serie coincidentes con los del rescate de Cooper.

Este hallazgo planteó más preguntas de las que respondió. Los billetes aparecieron a varios kilómetros al oeste de la ruta de vuelo estimada de Cooper. Estaban considerablemente deteriorados, lo que era compatible con años de exposición al agua, pero dispuestos de una manera que sugería que habían sido enterrados o depositados como un fajo en lugar de dispersados por la corriente del río.

Los aproximadamente 194.200 dólares restantes nunca han aparecido. A pesar de que el FBI distribuyó durante décadas los números de serie microfilmados a bancos, casinos y establecimientos, ni un solo billete adicional del rescate ha circulado jamás.

Por qué sigue importando

El caso de D.B. Cooper fue cerrado por el FBI en julio de 2016, tras 45 años de investigación activa. Sigue siendo el único caso de piratería aérea sin resolver en la historia de la aviación comercial estadounidense.

Lo que hace que Cooper perdure no es solo el misterio, sino la mitología. Era cortés. Era tranquilo. No hizo daño a nadie. Burló a un sistema que parecía invencible. En el cínico período posterior a Vietnam y el Watergate, Cooper se convirtió en un héroe popular, un fantasma de clase trabajadora que cogió el dinero y se esfumó en la noche americana.

En el Pacífico Noroeste se celebran fiestas anuales del «Cooper» en bares de la zona. Una mujer en Florida lleva décadas coleccionando objetos relacionados con Cooper. Cada noviembre se celebra un festival de D.B. Cooper en Ariel, Washington, cerca de la zona de aterrizaje estimada.

Pero detrás de la leyenda hay una pregunta más sencilla y más oscura: ¿sobrevivió siquiera?

Las condiciones del salto eran brutales. Temperaturas de varios grados bajo cero, visibilidad casi nula, vientos de 320 km/h, terreno montañoso cubierto por un bosque denso. No llevaba casco, ni gafas, ni paracaídas de reserva, y calzaba zapatos de vestir. La mayoría de los paracaidistas experimentados consultados por el FBI dijeron que el salto era supervivible, pero que Cooper habría necesitado una habilidad considerable y una suerte extraordinaria.

Algunos creen que Cooper murió en la espesura y que sus restos nunca afloraron en los vastos e inaccesibles bosques de la cordillera de las Cascadas. Otros señalan la ausencia de cualquier cuerpo, paracaídas o rastro como prueba de que lo logró.

La verdad es que no lo sabemos. Puede que nunca lo sepamos.

En algún lugar de los oscuros bosques de Washington, o en una apacible jubilación en algún lugar, o en una fosa somera que nunca fue encontrada, yace la respuesta al misterio de secuestro más duradero de América. Un hombre con traje oscuro y corbata de pinzas, con 200.000 dólares y un paracaídas, se adentró en la lluvia, en las nubes y en la noche.

Y desapareció.