La desaparición de Brianna Maitland

En la mañana del 20 de marzo de 2004, un conductor que pasaba por la Ruta 118 de Montgomery, Vermont, vio algo en el arcén que no encajaba: un Oldsmobile Delta 88 de 1985 de color granate con la parte trasera incrustada en la pared de una granja abandonada que se levantaba ligeramente apartada de la carretera. Dentro del coche había un bolso, un cheque de nómina y el resto de las pertenencias de su propietaria. La puerta del conductor estaba abierta. La conductora no estaba.

Brianna Maitland, de diecisiete años, había terminado su turno en el cercano Black Bear Motel la tarde anterior. Había arrancado su coche y se había marchado. Nunca fue encontrada.

Una adolescente en el extremo norte de Vermont

Montgomery está en el rincón nororiental de Vermont, cerca de la frontera canadiense y el límite con New Hampshire, en el tipo de municipio rural donde el invierno es largo y la población tan reducida que los desconocidos llaman la atención. En marzo de 2004 era una comunidad de unos pocos cientos de habitantes, atendida por una serie de pequeños hoteles y moteles que daban servicio a los esquiadores que se dirigían a las pistas cercanas.

Brianna Maitland tenía diecisiete años y hacía poco que se había marchado del hogar de sus padres en Sheldon, Vermont. Compartía un apartamento con amigos y trabajaba para mantenerse, como hace una adolescente decidida cuando ha decidido que está lista para arreglárselas sola. El trabajo en el Black Bear Motel formaba parte de esa independencia. Tenía planes —planes modestos y concretos— y las personas que la conocían no creían que tuviera ninguna intención de abandonarlos.

No encajaba en el perfil de una fugitiva.

La noche del 19 de marzo

Brianna trabajó su turno la tarde del 19 de marzo de 2004. Sus compañeros del motel estuvieron entre las últimas personas que la vieron. En algún momento de aquella tarde subió a su coche y salió del aparcamiento. El trayecto del motel a su apartamento era corto —cuestión de minutos por la Ruta 118, una carretera de dos carriles que atraviesa el bosque entre Montgomery Center y el pueblo de Montgomery.

No llegó a casa.

A la mañana siguiente, el Delta 88 fue encontrado a menos de cuatrocientos metros del motel, incrustado con la parte trasera contra la pared de una granja abandonada ligeramente apartada de la carretera. La parte trasera del coche había golpeado el edificio con suficiente fuerza como para causar daños tanto al vehículo como a la estructura. Sin embargo, las pertenencias de Brianna —su bolso, su cheque de aquella noche, todo lo que una persona normalmente lleva cuando va a algún sitio deliberadamente— seguían dentro del vehículo.

La puerta del conductor estaba abierta.

Lo que el coche reveló a los investigadores, y lo que no

Los investigadores que llegaron a la escena se enfrentaron a un cuadro físico que no encajaba limpiamente en ninguna explicación estándar. Un coche incrustado en un edificio con la parte trasera por delante, a cierta velocidad, no es lo que normalmente parece un accidente de tráfico simple. Un conductor que pierde el control yendo hacia adelante golpea las cosas con la parte delantera del vehículo. La orientación hacia atrás junto a la granja requería o bien que Brianna hubiera reculado deliberadamente en esa dirección a cierta velocidad, o bien que alguien hubiera movido el coche después de que ella lo abandonara.

No se encontró sangre en el vehículo ni en sus alrededores. Ninguna señal de lucha, ninguna evidencia de que alguien hubiera resultado herido en el lugar. El cheque de nómina era particularmente significativo: una persona que se marcha voluntariamente casi siempre se lleva el dinero. El de Brianna seguía en el asiento.

La Policía Estatal de Vermont llegó y clasificó rápidamente el caso como sospechoso. La propia granja estaba en un tramo de carretera visible desde el aparcamiento del motel, lo bastante cerca como para que Brianna la hubiera pasado segundos después de salir del aparcamiento. Lo que le ocurrió sucedió rápido, en un lugar conocido, en una carretera que utilizaba habitualmente.

Más allá de eso, la escena no ofrecía casi nada.

La conexión con Maura Murray

Treinta y nueve días antes de que Brianna Maitland desapareciera de Montgomery, Vermont, una estudiante de veintiunos años de la Universidad de Massachusetts llamada Maura Murray chocó con su coche en la Ruta 112 cerca de Haverhill, New Hampshire. Dijo al conductor de un autobús escolar que se detuvo a comprobar cómo estaba que ya había pedido ayuda, y cuando llegó la policía ella había desaparecido. Nunca fue encontrada.

La distancia entre los dos lugares de desaparición es de unos 65 kilómetros. El tiempo entre ambas, seis semanas. Las dos jóvenes desaparecieron de carreteras rurales en una región de baja densidad de población, cobertura limitada de cámaras de seguridad y proximidad a la frontera canadiense. Las dos dejaron vehículos abandonados en circunstancias que no tenían pleno sentido. Ninguno de los dos casos ha sido resuelto.

Los investigadores de Vermont y New Hampshire han conocido ambos casos a lo largo de sus investigaciones paralelas, y no se ha establecido ninguna conexión confirmada. La visión más rigurosa es que la proximidad es una coincidencia —dos casos intratables en una región donde las desapariciones pueden ser especialmente difíciles de resolver, ligados en la conciencia colectiva principalmente porque comparten geografía y cronología.

Pero el agrupamiento nunca ha dejado de atraer la atención de investigadores que creen que la coincidencia no es la explicación completa.

Teorías que han sobrevivido a los años

Desde la desaparición de Brianna, hace ya más de dos décadas, han circulado varias explicaciones, ninguna probada.

La más extendida entre los investigadores es la de un crimen cometido por alguien que Brianna conocía o con quien se encontró en la carretera aquella noche. La Policía Estatal de Vermont ha señalado a varias personas de interés en distintos momentos y ha llevado a cabo múltiples rondas de entrevistas. Algunos de esos individuos han sido descartados; otros han fallecido sin que la investigación llegara a ninguna conclusión.

Una segunda teoría involucra el narcotráfico regional. El norte de Vermont a principios de la década del 2000 tenía un problema documentado con redes de distribución de metanfetamina que movían producto a través de la frontera canadiense. Algunos investigadores han sugerido que Brianna pudo haber tenido contacto con personas relacionadas con ese tráfico, ya fuera a través de conocidos o por accidente. Ella misma no fue sospechosa de participación.

Una tercera línea de investigación ha seguido la idea de un secuestro oportunista: alguien que vio a una joven sola en una carretera desierta de noche y actuó. Esta teoría no requiere ninguna conexión previa con Brianna y encaja razonablemente bien con las pruebas físicas en el lugar, pero no ha dejado ningún rastro rastreable.

La Policía Estatal de Vermont nunca se ha decantado públicamente por ninguna teoría, y la investigación ha sido clasificada como abierta y activa a lo largo de todo este tiempo.

Los defensores que no han cesado

Los padres de Brianna, John y Kellie Maitland, llevan más de veinte años manteniendo el caso en el ojo público. Han concedido entrevistas, colaborado con organizaciones de defensa de personas desaparecidas y cooperado con los investigadores a lo largo de múltiples rondas de renovado interés. Su negativa a aceptar el silencio permanente ha marcado la diferencia entre un caso que se desvanece y uno que sigue generando pistas.

En 2017, la Policía Estatal de Vermont emitió un nuevo llamamiento público a la ciudadanía solicitando información, lo que dio a conocer el caso a un nuevo público a través de las redes sociales y los foros de crímenes reales. Podcasts e investigadores han revisado las pruebas repetidamente en los años siguientes, produciendo nuevas entrevistas y cronologías sin llegar a ninguna resolución.

La granja abandonada donde fue encontrado el coche fue demolida hace años. El emplazamiento físico ya no existe. El Oldsmobile fue procesado por los investigadores y devuelto a la familia.

Lo que queda es un cheque de nómina abandonado en un asiento, una puerta abierta en una fría carretera de Vermont y una adolescente que estaba allí y luego no estaba. Más de veinte años de investigación no han producido el único testigo, la huella física o la confesión que explicaría qué le ocurrió a Brianna Maitland entre el aparcamiento del motel y la pared de la granja abandonada.

El caso sigue abierto.