Los asesinatos de Burger Chef: cuatro empleados desaparecieron y aparecieron muertos

Era el viernes 17 de noviembre de 1978. Un turno de cena más en el Burger Chef de Speedway, Indiana —un suburbio de Indianápolis— . Cuatro jóvenes empleados trabajaban cerrando el local: Daniel Davis (16 años), Mark Flemmonds (16), Jayne Friedt (20) y Ruth Shelton (17).

Alrededor de las 11 de la noche, justo cuando el restaurante debería haber estado cerrando, algo salió terriblemente mal.

El descubrimiento

A la mañana siguiente, el encargado auxiliar llegó a abrir el restaurante y encontró las puertas sin cerrar. Por dentro, el local estaba revuelto, aunque no como en un robo corriente. Las cajas registradoras estaban abiertas, con algo de dinero todavía dentro. La caja fuerte también estaba abierta, pero solo faltaban unos pocos cientos de dólares.

Lo más inquietante: alguien había limpiado el local parcialmente. Habían fregado los suelos y pasado un trapo por las superficies. Las pertenencias personales de los cuatro empleados —incluidas las llaves del coche de Jayne y la chaqueta de Ruth— seguían allí.

Pero los cuatro jóvenes habían desaparecido.

Al principio, los investigadores barajaron la hipótesis de que los empleados se habían marchado por su cuenta con el dinero —quizás una broma o una escapada nocturna—. Pero sus familias lo sabían mejor que nadie. Eran chicos responsables. Algo iba muy mal.

Dos días después, el domingo 19 de noviembre, se hizo un hallazgo horroroso en una zona boscosa a unos treinta kilómetros del restaurante, cerca del condado de Johnson. Allí aparecieron los cuerpos de los cuatro empleados.

• Jayne Friedt había recibido dos puñaladas en el pecho.
• Daniel Davis había sido ejecutado de un disparo en la cara.
• Mark Flemmonds había recibido dos disparos.
• Ruth Shelton había muerto de un escopetazo a quemarropa.

El desastre en la escena del crimen

Los asesinatos de Burger Chef podrían haberse resuelto —de no haberse destruido la escena del crimen de forma catastrófica.

Antes de que llegara la policía, algunos empleados preocupados se presentaron el sábado por la mañana y, al ver el desorden, limpiaron el local. Fregaron el suelo, lavaron los platos y tiraron la basura. En la práctica, destruyeron cualquier evidencia física que pudiera haber quedado.

Cuando llegaron los detectives, la escena no valía para nada.

Sin huellas. Sin sangre. Sin señales claras de lucha. Solo un restaurante reluciente y cuatro jóvenes desaparecidos que pronto serían encontrados muertos en el bosque.

Teorías y sospechosos

Teoría 1: Un robo a mano armada que se torció

La teoría más extendida es que uno o varios atracadores entraron al restaurante cerca de la hora de cierre, obligaron a los empleados a subir a un vehículo, los llevaron al bosque y los ejecutaron.

La limpieza parcial del local sugiere que los asesinos intentaron ganar tiempo antes de que se descubrieran los cuerpos.

Teoría 2: Un crimen con motivación personal

Algunos investigadores creyeron que los asesinatos tenían un móvil personal —que alguien tenía como objetivo concreto a Jayne Friedt. Era la empleada de más edad y la encargada auxiliar. Quizás había rechazado a alguien, o había presenciado algo que no debía.

Teoría 3: Conexión con el crimen organizado

Speedway era conocida por su proximidad a las redes criminales de Indianápolis. Algunos especularon con que el restaurante se usaba para blanquear dinero o traficar con droga, y que los empleados fueron asesinados para enviar un mensaje o eliminar testigos.

Sospechoso: Los dos hombres en la furgoneta

Poco antes del cierre, un testigo declaró haber visto a dos hombres sospechosos en una furgoneta oscura aparcada cerca del Burger Chef. La furgoneta había sido vista dando vueltas por la zona en varias ocasiones.

Uno de los hombres fue descrito como alto, delgado y pelirrojo. El otro era más bajo y corpulento.

Nunca fueron identificados.

Sospechoso: El agente de policía de Speedway

En los años noventa surgió una teoría impactante: un exagente de la policía de Speedway podría haber estado implicado.

Un hombre llamado Donald Forrester —que había sido policía en Speedway durante los años setenta— fue investigado después de que varios testigos afirmaran que se había jactado de haber cometido un crimen y salido impune. Forrester había sido condenado por otros delitos, entre ellos violación y secuestro.

La policía estudió la conexión, pero nunca se presentaron cargos. Forrester murió en 2006, llevándose sus secretos a la tumba.

Sospechoso: El vagabundo que confesó

En 1984, un vagabundo llamado Thomas R. Schoeck confesó los crímenes mientras estaba detenido por otro delito. Afirmó que iba colocado y que había cometido los asesinatos junto a un cómplice.

Pero su confesión estaba plagada de contradicciones. No supo describir con precisión la escena del crimen ni a las víctimas. Más tarde se retractó, alegando que lo habían coaccionado.

La policía lo descartó como un confesor falso.

Por qué este caso sigue atormentando a los investigadores

Los asesinatos de Burger Chef siguen sin resolverse por varias razones:

1. La escena del crimen destruida
La limpieza eliminó las pruebas fundamentales. Sin datos forenses, los investigadores no tenían prácticamente nada con lo que trabajar.

2. Múltiples sospechosos, ninguna prueba
A lo largo de los años se investigó a varios sospechosos —desde vagabundos hasta policías corruptos y figuras del crimen organizado—. Pero ninguna prueba física vinculó jamás a nadie con el crimen.

3. El paso del tiempo
Han pasado casi cincuenta años. La mayoría de los testigos y sospechosos originales ya han muerto. Los recuerdos se han difuminado. Las pruebas se han perdido.

4. El misterio del móvil
¿Por qué matar a cuatro jóvenes por unos pocos cientos de dólares? Si fue un robo, ¿por qué ejecutarlos? Si fue algo personal, ¿por qué matar a los cuatro? El móvil nunca ha tenido sentido.

El legado

Los asesinatos de Burger Chef conmocionaron al país. Fue uno de los primeros casos de gran repercusión que implicaba el secuestro y el asesinato de trabajadores de comida rápida, y provocó cambios profundos en los protocolos de seguridad de los establecimientos de restauración.

Desde entonces, la cadena Burger Chef ha desaparecido —absorbida por Hardee's en los años ochenta—. Pero el recuerdo de lo que ocurrió aquella noche de noviembre en Speedway permanece vivo.

Cuatro jóvenes fueron a trabajar un viernes por la noche y no volvieron a casa.

Su asesino —o asesinos— nunca fue capturado.

Hoy, los asesinatos de Burger Chef siguen siendo uno de los casos fríos más perturbadores de Estados Unidos —un recordatorio de que a veces el mal entra, toma lo que quiere y se desvanece en la noche.