Desclasificado: lo que la CIA realmente admitió sobre el Área 51

Durante décadas, la respuesta federal estándar a cualquier pregunta sobre el Área 51 fue el silencio. Ni negación ni confirmación, simplemente una negativa rotunda a usar siquiera el nombre. Luego, en 2013, se publicó una historia de la CIA muy censurada sobre un programa de aviones espía de la Guerra Fría, en respuesta a una solicitud bajo la Ley de Libertad de Información, y enterradas en su interior, sin censurar por primera vez, aparecían las palabras "Área 51". Era una frase pequeña y árida en un documento burocrático de décadas de antigüedad. También puso fin a una de las negativas a confirmar más largas de la historia del gobierno estadounidense.

El secreto

Lo que hacía sensible al Área 51 nunca fue realmente la base en sí. Era lo que la base había sido construida para ocultar: que Estados Unidos volaba aeronaves directamente sobre la Unión Soviética y otras naciones para fotografiar instalaciones militares, una práctica que violaba el espacio aéreo de otros países y que, de reconocerse, habría supuesto un serio bochorno diplomático durante la Guerra Fría. La CIA necesitaba un lugar donde construir y probar esa aeronave sin que nadie, incluidos los servicios de inteligencia extranjeros, pudiera presenciarlo.

Así que la postura del gobierno no fue "aquí no hay nada", lo cual habría sido una mentira evidente para cualquiera que sobrevolara el desierto de Nevada. Era más bien "ni confirmaremos ni negaremos que haya algo aquí", una fórmula que permitía a los funcionarios evitar el perjurio sin revelar casi nada. Esa postura se mantuvo durante décadas, reforzada por empleados que firmaban estrictos acuerdos de confidencialidad y por una base que no aparecía con su propio nombre en ningún mapa público.

Orígenes: un lecho de lago seco y un avión espía

Según el propio relato desclasificado de la CIA, el emplazamiento fue elegido en 1955 por un pequeño equipo que incluía al ingeniero jefe de Lockheed, Kelly Johnson, y al oficial de la CIA Richard Bissell, quien dirigía el nuevo programa de reconocimiento a gran altitud de la agencia. Necesitaban un lugar remoto con una superficie de aterrizaje natural, buen clima y suficiente control gubernamental previo sobre el terreno circundante como para mantener alejados a los curiosos. Un lecho de lago seco llamado lago Groom, situado junto al límite del Sitio de Pruebas de Nevada, donde la Comisión de Energía Atómica ya detonaba armas nucleares, cumplía con los requisitos.

La zona se recortó de terrenos federales ya existentes y se colocó bajo el mismo manto de secretismo que cubría el programa de pruebas nucleares vecino. Trabajadores y pilotos llegaron a conocerla por un conjunto rotativo de apodos, entre ellos Paradise Ranch, Watertown, Dreamland y the Ranch, todos pensados para sonar lo bastante anodinos como para no llamar la atención. El propio nombre "Área 51" parece derivar de una simple designación de cuadrícula usada en los mapas del sitio de pruebas cercano, un rectángulo numerado más en un paisaje lleno de ellos.

La operación

La CIA construyó la base para realizar las pruebas de vuelo del Lockheed U-2, una aeronave parecida a un planeador diseñada para volar por encima de los 18.000 metros, muy por encima del alcance de los cazas soviéticos de la época y de la mayoría de las defensas antiaéreas. Los pilotos de prueba volaban allí en un aislamiento casi total, respaldados por una plantilla que llegaba en aviones sin distintivos y que decía a amigos y familiares que trabajaba en un lugar completamente distinto.

El éxito temprano del programa, y la necesidad de algo más rápido y sigiloso una vez que el radar y la tecnología de misiles soviéticos alcanzaron al U-2, llevaron a la CIA a desarrollar un sucesor en el mismo emplazamiento: el programa OXCART, que dio lugar al A-12, una aeronave capaz de Mach 3 que con el tiempo sería adaptada por las Fuerzas Aéreas para convertirse en el SR-71 Blackbird. La pista del lago Groom se amplió y sus instalaciones se expandieron para dar soporte a estas aeronaves más rápidas y exigentes.

El secretismo estaba integrado en la rutina diaria de la base, no solo en su cerca perimetral. Según se ha contado, los trabajadores llegaban en vuelos sin distintivos operados por contratistas que salían de Las Vegas, en lugar de entrar conduciendo por una puerta pública, y la compartimentación por "necesidad de saber" implicaba que los ingenieros que trabajaban en una parte de una aeronave a menudo no podían hablar de ello con colegas que trabajaban en otra. Los empleados firmaban acuerdos de confidencialidad que duraban más que sus propias carreras, lo cual explica en parte por qué se filtró tan poco desde dentro durante tanto tiempo. Lo que finalmente delató al emplazamiento no fue un informante, sino la geografía: en un paisaje tan vacío es difícil ocultar una pista de aterrizaje, y aficionados a la aviación y excursionistas en las crestas públicas circundantes llevaban fotografiando vuelos de prueba lejanos desde al menos los años setenta.

Un detalle enterrado en la historia desclasificada resultó importar mucho más allá del mundo de la aviación. Funcionarios de la CIA escribieron que los vuelos de prueba secretos del U-2 y del OXCART, visibles desde tierra como objetos extraños, rápidos y de gran altitud que no coincidían con ninguna aeronave conocida por el público, probablemente explicaban una parte sustancial de los avistamientos de ovnis reportados al Proyecto Libro Azul de las Fuerzas Aéreas durante finales de los años cincuenta y los sesenta. En lugar de corregir el relato público, la agencia trató la confusión como una tapadera útil, ya que cualquier explicación habría exigido revelar los propios programas que intentaba proteger.

La exposición

La existencia de la base se filtró por partes mucho antes de 2013. Aficionados a la aviación y, más tarde, investigadores de ovnis rastrearon su pista desde terrenos públicos en las montañas circundantes a lo largo de los años setenta y ochenta. En 1989, un hombre llamado Bob Lazar dio una entrevista televisiva en la que afirmaba haber trabajado con naves espaciales alienígenas recuperadas en una instalación cercana al lago Groom, y esa afirmación, no verificada y cuestionada por la mayoría de los investigadores que la han examinado, es en gran medida responsable de haber afianzado al Área 51 en la cultura popular como sinónimo de secretismo extraterrestre.

Sin embargo, la postura legal del gobierno se mantuvo firme durante años después. A mediados de los años noventa, un grupo de antiguos trabajadores del Área 51 demandó al gobierno alegando exposición a productos químicos tóxicos por la quema de residuos clasificados en el emplazamiento. El Departamento de Justicia combatió el caso invocando en parte el privilegio de secretos de estado y negándose a confirmar siquiera que la instalación existiera, y el presidente Bill Clinton firmó una exención que mantenía los registros medioambientales del emplazamiento fuera de la ley normal de divulgación. Los periodistas que cubrían el caso tuvieron que referirse a él como "la ubicación operativa cerca del lago Groom", porque el gobierno no aceptaba escritos que usaran el nombre Área 51.

La verdadera grieta llegó a través de un proceso más lento: una solicitud bajo la Ley de Libertad de Información, perseguida durante años por un investigador vinculado al National Security Archive de la Universidad George Washington, para obtener la historia interna de la CIA sobre los programas U-2 y OXCART. Una versión anterior, mucho más censurada, de esa historia había circulado desde finales de los años noventa, y en ella se hablaba del programa U-2 con detalle sin imprimir nunca el nombre del propio emplazamiento de pruebas. La publicación de 2013 estaba menos censurada, y en ella, tanto en los mapas como en el texto narrativo que describía dónde se probaban las aeronaves, el nombre Área 51 aparecía impreso abiertamente en lugar de tachado.

El cambio era fácil de pasar por alto en la página y difícil de pasar por alto en lo que significaba. Nada de los hechos subyacentes había cambiado. La base existía desde 1955, generaciones de pilotos e ingenieros habían trabajado allí, e investigadores externos llevaban décadas publicando mapas y fotografías de ella. Lo que cambió fue que el papeleo del propio gobierno por fin coincidía con lo que todo el mundo fuera de la valla ya sabía, cerrando una brecha entre el conocimiento público y el reconocimiento oficial que había durado la mayor parte de sesenta años.

Lo que dicen los documentos

Lo que confirma la historia desclasificada es bastante acotado, y vale la pena precisarlo. Confirma que existe una instalación de pruebas clasificada de las Fuerzas Aéreas y la CIA en el lago Groom, Nevada. Confirma que el emplazamiento fue elegido en 1955 para probar el U-2, y que más tarde se amplió para probar el avión A-12 del programa OXCART. Confirma que el gobierno era consciente internamente de que sus propios vuelos de prueba secretos alimentaban los avistamientos de ovnis que llegaban a raudales a las Fuerzas Aéreas durante la Guerra Fría, y que los funcionarios no vieron ninguna ventaja en corregir el registro público en su momento.

Lo que no confirma, y lo que a veces daban a entender los titulares más sensacionalistas, es nada relacionado con visitantes extraterrestres, naves recuperadas o tecnología alienígena. El documento es una historia de aviación, no una confesión sobre ovnis. Sus autores estaban describiendo reactores de reconocimiento supersónicos, no platillos volantes.

Lo que sigue siendo secreto es casi todo lo relacionado con la actividad de la base después de mediados de los años setenta, ya que la historia publicada se detiene ahí. El Área 51 ha seguido sirviendo como terreno de pruebas para aeronaves clasificadas en las décadas siguientes, incluyendo presuntamente tecnología furtiva temprana en los años setenta y ochenta, aunque el gobierno nunca ha publicado una historia comparable que cubra ese período posterior. La base sigue siendo hoy una instalación militar activa y restringida, y sus programas actuales simplemente no forman parte del registro público.

La publicación de 2013 no resolvió ningún misterio que interesara a los teóricos de la conspiración. Lo que sí hizo fue cerrar en silencio uno mucho más acotado: si el gobierno alguna vez pondría las palabras "Área 51" en un documento oficial y las dejaría ahí. Después de décadas de cuidadosa no negación, por fin lo hizo.