Desclasificado: MKUltra, el programa secreto de control mental de la CIA

En abril de 1953, el director de la CIA Allen Dulles aprobó un programa de investigación construido sobre una premisa realmente inquietante: que la mente humana podía descomponerse, drogarse o condicionarse para servir a los fines de otra persona. El programa se llamó MKUltra. Las siglas «MK» eran simplemente el prefijo estándar de la CIA para los proyectos gestionados desde su división de Servicios Técnicos; qué pretendía evocar «Ultra» es algo sobre lo que los historiadores todavía discuten. Durante casi dos décadas, el programa operó prácticamente sin supervisión externa, sin formularios de consentimiento y sin rendir cuentas ante ningún tribunal ajeno a la agencia. Financió experimentos con LSD en presos y pacientes psiquiátricos que no tenían ni idea de qué se les administraba, estudios de hipnosis, investigación sobre privación sensorial, y al menos una operación encubierta que drogó con psicodélicos a miembros del público que no sospechaban nada, mientras los agentes observaban a través de un espejo de doble sentido. La mayor parte de la documentación ya no existe. Lo que sobrevive, un conjunto de unas 20 000 páginas que escapó a una orden de 1973 de destruir los registros del programa, es lo más parecido a un rastro documental que tienen los historiadores de uno de los esfuerzos de investigación más extraños que haya emprendido el gobierno de Estados Unidos.

El secreto, y por qué se ocultó

MKUltra no fue un solo experimento, sino un paraguas que englobaba bastante más de un centenar de ellos, unificados por una única pregunta: ¿podía la CIA desarrollar una forma fiable de controlar la mente o el comportamiento de una persona en contra de su voluntad? Eso abarcaba mucho terreno. Algunos subproyectos investigaban «drogas de la verdad» para interrogatorios. Otros estudiaban si la hipnosis podía hacer que un sujeto realizara un acto que normalmente se negaría a hacer, o que olvidara por completo un suceso. Otros más ponían a prueba cómo el aislamiento, la privación de sueño y el electroshock afectaban a la memoria y a la personalidad.

El programa estaba clasificado por razones que iban más allá del secretismo habitual de los servicios de inteligencia. Sus métodos implicaban administrar drogas psicoactivas a ciudadanos estadounidenses y canadienses que nunca dieron su consentimiento y que, en muchos casos documentados, ni siquiera sabían que habían sido drogados. Hacer esto a sujetos que lo ignoraban, en suelo nacional, y encima canalizarlo a través de contratos universitarios y hospitalarios bajo falsos pretextos, era el tipo de cosa que ninguna agencia quiere ver salir a la luz en una audiencia del Congreso. No salió a la luz durante dos décadas. Después sí.

El miedo de la Guerra Fría detrás del programa

MKUltra nació de una ansiedad muy concreta. Los prisioneros de guerra estadounidenses en Corea habían, en algunos casos muy divulgados, denunciado a Estados Unidos o confesado falsamente crímenes de guerra tras su cautiverio, y los funcionarios estadounidenses temían que eso reflejara auténticas técnicas de «lavado de cerebro» desarrolladas por los servicios de inteligencia soviéticos, chinos o norcoreanos. Funcionarios de la CIA, entre ellos Richard Helms, argumentaron que la agencia necesitaba su propio programa de investigación para comprender y, de ser posible, replicar lo que fuera que el otro bando hubiera descubierto, antes de que se usara contra agentes o funcionarios estadounidenses. Dulles dio su visto bueno, y el programa quedó bajo la división de Servicios Técnicos de la agencia, con Sidney Gottlieb como su químico jefe y director de facto.

El marco de la Guerra Fría importaba porque permitía a los arquitectos de MKUltra tratar la investigación como una necesidad defensiva y no como un programa de armas ofensivas, al menos sobre el papel. En la práctica, los archivos que sobrevivieron muestran una investigación claramente orientada a inducir amnesia, arrancar confesiones y manipular el comportamiento de maneras con aplicaciones ofensivas evidentes, fuera cual fuera la justificación interna.

Dentro de la operación

El Comité Church identificó más tarde al menos 149 subproyectos independientes de MKUltra, realizados a través de unas 80 universidades, hospitales, prisiones y farmacéuticas, a menudo financiados mediante organizaciones de tapadera de modo que los propios investigadores ni siquiera sabían que la CIA era la fuente de su financiación. Algunos sujetos eran presos a quienes se les ofrecían reducciones de condena o drogas a cambio de participar. Otros eran pacientes psiquiátricos que no podían dar un consentimiento significativo a nada.

Una de esas tapaderas, mencionada habitualmente en las historias del programa, operaba bajo el nombre de Society for the Investigation of Human Ecology (Sociedad para la Investigación de la Ecología Humana), y usaba la fachada de una investigación conductual de apariencia legítima para canalizar dinero hacia subproyectos de MKUltra en universidades y centros médicos que no sospechaban nada.

Uno de los hilos mejor documentados involucraba pisos francos en San Francisco y Nueva York, dirigidos por el agente de la CIA George Hunter White bajo la supervisión de Gottlieb, donde trabajadoras sexuales pagadas atraían a hombres hasta un apartamento donde sus bebidas eran secretamente adulteradas con LSD. Los agentes observaban los efectos a través de un espejo de doble sentido, comprobando cómo afectaba la droga a hombres que no tenían idea de que formaban parte de un experimento. Los historiadores suelen referirse a este hilo como la Operación Midnight Climax.

Otro caso documentado gira en torno a un psiquiatra nacido en Escocia que dirigió experimentos en un instituto psiquiátrico de Montreal a mediados y finales de los años cincuenta, usando sueño inducido por drogas, mensajes grabados repetidos y electroshock en un intento de borrar y reconstruir la personalidad de los pacientes, un método al que llamó «psychic driving» (impulso psíquico). Parte de esa investigación fue, según se informa, financiada a través de un subproyecto de MKUltra. Supervivientes canadienses y sus familias emprendieron después demandas legales contra la CIA, y algunos recibieron compensación, décadas más tarde.

Frank Olson y el coste humano

El ejemplo más claro de lo que MKUltra podía hacerle a un participante que lo ignoraba todo es el caso de Frank Olson, un bioquímico del ejército que trabajaba en Fort Detrick, Maryland. En noviembre de 1953, Olson asistió a un retiro con colegas de la CIA y del ejército donde Gottlieb añadió en secreto LSD a su bebida, sin decírselo. Según se informa, Olson se volvió inquieto y paranoico en los días siguientes. Aproximadamente una semana después, cayó a su muerte desde un piso alto de una habitación de hotel en Nueva York mientras estaba bajo supervisión de la CIA.

Durante más de dos décadas, a la familia Olson solo se le dijo que Frank había sufrido una crisis nerviosa y se había arrojado al vacío. En 1975, cuando salieron a la luz revelaciones sobre abusos de la CIA a través de una comisión presidencial, la familia conoció la verdad sobre el dopaje secreto, y poco después recibió una disculpa formal junto con una indemnización. Una exhumación en 1994, solicitada por sus hijos, encontró pruebas que algunos forenses consideraron más compatibles con un golpe en la cabeza que con una caída accidental, aunque el caso nunca se resolvió de forma definitiva como algo distinto a una muerte sin explicar. Sigue siendo uno de los costes humanos más disputados y más dolorosos de MKUltra.

Cómo salió a la luz

La exposición de MKUltra no ocurrió de golpe. Reportajes periodísticos de 1974 sobre vigilancia doméstica de la CIA desencadenaron una comisión presidencial y, en 1975, el Comité Church del Senado, presidido por el senador Frank Church, que investigó una amplia variedad de abusos de las agencias de inteligencia. Funcionarios de la CIA, entre ellos el director William Colby, confirmaron la existencia del programa y su uso de drogas en sujetos que lo desconocían, y el caso Olson se hizo público ese mismo año.

El panorama documental más completo solo surgió después de que el director saliente de la CIA, Richard Helms, ordenara destruir la mayoría de los registros de MKUltra en 1973, anticipándose al escrutinio que claramente esperaba. Lo que mantuvo viva la historia fue un accidente de archivo: un conjunto de unas 20 000 páginas de registros presupuestarios y administrativos se había guardado por separado de los archivos operativos que Helms tenía en el punto de mira, y sobrevivió. Los investigadores las encontraron a través de una solicitud de Ley de Libertad de Información en 1977, lo que provocó una nueva ronda de audiencias en el Senado ese mismo año, en las que el director de la CIA Stansfield Turner testificó sobre un programa que la agencia, en la práctica, ya había intentado borrar.

El legado

La exposición de MKUltra ayudó a empujar a Estados Unidos hacia las normas modernas que rigen la investigación con sujetos humanos, incluida la exigencia de que los investigadores obtengan un consentimiento informado antes de probar drogas o procedimientos en personas, un estándar que apenas existía en la práctica federal cuando comenzaron los subproyectos de Gottlieb. También alimentó una sospecha pública permanente, y no del todo injustificada, sobre las actividades domésticas de la CIA que sobrevivió a la propia Guerra Fría. Décadas después, MKUltra sigue siendo un punto de referencia cada vez que una nueva teoría de la conspiración necesita anclarse a un programa histórico real, precisamente porque el programa real fue lo bastante extraño como para que casi cualquier exageración suene creíble a su lado.

Lo que dicen los archivos, y lo que todavía no está

El registro que sobrevivió confirma con suficiente claridad la forma de MKUltra: un programa autorizado por la CIA que funcionó desde principios de los años cincuenta hasta principios de los setenta, organizado en unos 149 subproyectos, dirigido contra ciudadanos estadounidenses y canadienses que no lo sabían, con drogas, hipnosis y manipulación psicológica, en nombre de la competencia de la Guerra Fría con servicios de inteligencia rivales. Eso está documentado, no es especulación.

Lo que los archivos no aclaran es casi igual de importante. Como la orden de Helms de 1973 destruyó la mayoría de los informes de investigación detallados, los historiadores que trabajan a partir de los registros presupuestarios que sobrevivieron a menudo no pueden decir exactamente qué ocurrió en muchos subproyectos individuales, quiénes eran los sujetos de prueba, o hasta dónde llegó realmente parte de la investigación más extrema. El alcance total de MKUltra, en otras palabras, no está tanto clasificado como desaparecido. Lo que queda es un registro parcial de un programa que la CIA se esforzó muchísimo por asegurarse de que nadie pudiera reconstruir jamás por completo, y en gran medida lo logró.