Desclasificado: Robert Hanssen, el topo más dañino del FBI

Robert Hanssen pasó 27 años como agente del FBI, buena parte de ellos trabajando directamente en la división de contrainteligencia de la agencia, la unidad encargada de atrapar a los espías extranjeros. Durante más de dos décadas de esa carrera, según el caso que el Departamento de Justicia construyó en su contra, él mismo fue uno de ellos, vendiendo secretos a la inteligencia soviética y después rusa desde dentro de la propia agencia cuyo trabajo era impedir exactamente eso.

El secreto

El espionaje de Hanssen, según su propia declaración de culpabilidad posterior y la evaluación de daños del gobierno, se desarrolló en dos tramos principales: un periodo inicial que comenzó hacia 1979, y una etapa más larga y dañina que se reanudó a principios de la década de 1980 y que continuó, según los registros, hasta su arresto en febrero de 2001. A diferencia del caso más conocido de Aldrich Ames en la CIA, que transcurrió aproximadamente en la misma época, Hanssen operó con un contacto personal casi nulo con sus contactos, comunicándose en su lugar mediante buzones muertos, discos cifrados y señales codificadas, una disciplina de espionaje que los investigadores atribuyeron más tarde a que lograra evadir la detección durante tanto tiempo.

Orígenes

Hanssen se incorporó al FBI en 1976 tras un periodo en las fuerzas del orden y la contabilidad en Chicago. Su destino en la división de contrainteligencia le dio acceso precisamente al tipo de información más valiosa para un servicio de inteligencia extranjero: las identidades de los agentes estadounidenses infiltrados en instituciones soviéticas, detalles de operaciones de vigilancia técnica y archivos internos del FBI y la CIA sobre investigaciones en curso. Según la denuncia penal presentada en su contra, sus motivaciones combinaban la presión financiera con lo que los investigadores describieron como una necesidad personal de sentirse intelectualmente superior a unos colegas que, a su juicio, lo subestimaban.

La operación

Según la versión del gobierno, las revelaciones de Hanssen a lo largo de los años fueron extensas. Presuntamente identificó al menos a tres funcionarios soviéticos que trabajaban en secreto para la inteligencia estadounidense, revelaciones que, según la información pública sobre el caso, contribuyeron a la exposición y ejecución de al menos algunos de esos agentes, aunque la cadena causal precisa en casos individuales sigue siendo genuinamente difícil de establecer dado el número de fuentes comprometidas en múltiples casos de espionaje de la misma época, incluido el de Aldrich Ames, oficial de la CIA. Hanssen también reveló detalles de un túnel secreto que la inteligencia estadounidense había construido bajo la embajada soviética en Washington con fines de escucha, y presuntamente proporcionó material sobre la planificación de contingencia estadounidense para una guerra nuclear, denominado en los informes sobre el caso como el programa de Continuidad del Gobierno.

Hanssen operaba buzones muertos en parques del norte de Virginia, sobre todo en el parque Foxstone, cerca de su propia casa, dejando paquetes de documentos bajo una pasarela peatonal y recibiendo dinero e instrucciones a cambio, todo ello, según sus propias declaraciones posteriores, sin llegar jamás a reunirse cara a cara con sus contactos soviéticos o rusos durante la relación operativa. Los investigadores señalaron más tarde que esta disciplina, una negativa casi total al contacto en persona, fue una razón importante por la que su actividad pasó inadvertida durante tanto tiempo, incluso mientras los responsables de contrainteligencia se convencían cada vez más, a lo largo de los años noventa, de que un topo operaba en algún lugar dentro de la inteligencia estadounidense.

Descubrimiento

Durante años, los equipos de contrainteligencia del FBI y la CIA trabajaron bajo la teoría de que un topo sin identificar, en ocasiones referido bajo la denominación que después se asoció al caso, era responsable de un patrón de operaciones comprometidas que ni el caso Ames ni otras filtraciones conocidas explicaban por completo. Según relatos públicos de la investigación, el avance decisivo llegó cuando el FBI obtuvo, mediante el pago a un exoficial de inteligencia soviético, un expediente procedente de los propios archivos de Moscú que contenía material relacionado con la identidad del topo, presuntamente incluida una grabación de audio, que finalmente señaló a Hanssen en concreto y no a otros candidatos sospechosos desde hacía tiempo dentro de la comunidad de inteligencia.

El FBI arrestó a Hanssen el 18 de febrero de 2001 en el parque Foxstone, momentos después de que hubiera dejado un paquete de material clasificado en un punto de buzón muerto que llevaba años utilizando. Un joven operativo del FBI llamado Eric O'Neill, asignado a trabajar estrechamente con Hanssen en una unidad de nueva creación bajo la cobertura de ayudar en seguridad de la información, había pasado meses reuniendo pruebas, incluido material extraído del asistente digital Palm Pilot de Hanssen, que ayudó a los investigadores a cerrar el caso antes del arresto. El caso se convirtió más tarde en la base de la película de 2007 Breach: Traidor a la patria.

Lo que dicen los expedientes

Hanssen se declaró culpable en 2001 de múltiples cargos de espionaje y conspiración, evitando una posible condena a muerte a cambio de plena cooperación con una evaluación de daños posterior realizada conjuntamente por el FBI, la CIA y el Departamento de Justicia. Esa evaluación, cuyas partes se hicieron públicas, describió su actividad como uno de los casos de espionaje más dañinos de la historia estadounidense, citando tanto el volumen como la sensibilidad de lo que reveló a lo largo de más de dos décadas de acceso intermitente. Fue condenado a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional y recluido en la prisión federal de máxima seguridad de Florence, Colorado, y según los informes murió bajo custodia federal en 2023.

Lo que sigue solo parcialmente resuelto, según los registros públicos, es el alcance exacto del daño atribuible específicamente a Hanssen frente a otras fuentes comprometidas que operaban en el mismo periodo. Como su espionaje se solapó en el tiempo con el espionaje independiente de Aldrich Ames dentro de la CIA, algunas de las pérdidas de inteligencia atribuidas a un caso en los primeros informes fueron después reevaluadas como más probablemente vinculadas al otro, o a ambos combinados, lo que refleja lo difícil que resulta desentrañar por completo traiciones paralelas ocurridas dentro de la misma comunidad de inteligencia durante los mismos años. La propia evaluación de daños del gobierno, aunque extensa, señala que algunas consecuencias operativas concretas de las revelaciones de Hanssen siguen clasificadas o no pudieron vincularse de forma concluyente únicamente a su actividad.

Un expediente construido sobre disciplina, no sobre glamur

A diferencia de la imagen popular del espionaje de la Guerra Fría, construida en torno a encuentros dramáticos y citas secretas, el expediente desclasificado del caso Hanssen describe algo más parecido a una traición silenciosa y metódica, llevada a cabo casi por completo mediante comunicación escrita y puntos de entrega cuidadosamente elegidos a pocos kilómetros de su propia casa en las afueras. Siguió acudiendo a la iglesia, criando a su familia y desempeñando sus asignaciones normales en el FBI durante la mayor parte del periodo en que, según el gobierno, espiaba activamente, un detalle que investigadores y periodistas que cubrieron el caso han destacado repetidamente como uno de los aspectos más inquietantes de cuánto tiempo pasó inadvertida la operación. El expediente que finalmente lo identificó no surgió de un avance dentro de la propia contrainteligencia del FBI, según relatos públicos, sino de un documento comprado que procedía precisamente del servicio de inteligencia extranjero al que había servido en secreto durante décadas, un hecho que sigue siendo una de las ironías más punzantes del caso.

El hombre detrás del escritorio

Los colegas que trabajaron junto a Hanssen a lo largo de los años lo describieron, según varias versiones, como devotamente religioso, miembro de una organización católica conservadora y, en varios relatos ofrecidos tras su arresto, socialmente torpe y a menudo condescendiente con compañeros a los que consideraba menos capaces. Ese perfil personal complicó el propio bochorno institucional del FBI una vez que el caso se hizo público: Hanssen no era un extraño que se hubiera infiltrado en la agencia bajo falsas pretensiones, sino un veterano de dos décadas cuyo expediente personal, según informes posteriores sobre las revisiones internas del FBI, contenía señales de alarma, incluido un periodo en el que fue investigado por un asunto no relacionado, a raíz de un aviso de un familiar a la agencia, señales que en su momento no se vincularon a su espionaje y que solo se reexaminaron en retrospectiva tras su arresto.

La operación de Eric O'Neill

Los últimos meses de la investigación, según relatos públicos, incluido el libro que O'Neill escribió después sobre el caso, implicaron un pretexto cuidadosamente construido: Hanssen fue trasladado a un puesto de nueva creación centrado en la seguridad de la información, en apariencia un ascenso que reconocía su experiencia técnica, pero la unidad en sí había sido creada por el FBI específicamente para situarlo bajo una observación estrecha y continua por parte de un operativo que al principio no conocía el propósito completo de su misión. O'Neill ha descrito el trabajo como psicológicamente exigente, pasando meses en estrecha proximidad diaria con un hombre del que aún no sabía que era sospechoso de espionaje, encargado de reunir pruebas de forma discreta, incluida la copia de datos del organizador electrónico personal de Hanssen, que finalmente ayudaron a los investigadores a construir un caso lo bastante sólido como para respaldar un arresto en el momento en que lo sorprendieron físicamente realizando un buzón muerto.

Lo que cambió el caso

El caso Hanssen, junto con la exposición prácticamente contemporánea del oficial de la CIA Aldrich Ames, provocó una revisión interna significativa de cómo el FBI y la CIA gestionaban al personal con acceso a información sensible de contrainteligencia, incluidos requisitos más estrictos de polígrafo, un escrutinio más cercano de las declaraciones financieras y, en el caso específico del FBI, una reestructuración más amplia de cómo se compartimentaban las asignaciones de contrainteligencia, de modo que a un único agente le resultara más difícil acumular el tipo de acceso amplio que Hanssen mantuvo durante tanto tiempo. Los comités de supervisión del Congreso celebraron audiencias para examinar por qué la detección había tardado tanto pese a años de sospecha interna de que existía un topo en algún lugar de la inteligencia estadounidense, y el caso sigue siendo un punto de referencia habitual en los debates sobre política de amenazas internas en toda la comunidad de inteligencia estadounidense.