Desclasificado: el informe de las Fuerzas Aéreas detrás del incidente de Roswell

En julio de 1947, un ranchero llamado W. W. «Mac» Brazel encontró un campo en el rancho Foster, que él administraba, sembrado de lo que describió como palos, papel de aluminio, tiras de goma y un papel resistente, parte del cual llevaba estampada una cinta extraña con símbolos parecidos a flores. Llevó parte del material a Roswell, Nuevo México, y se lo comentó al sheriff local. En cuestión de días, la historia había pasado de ser una curiosidad rural a un titular del que el mundo nunca se ha desprendido del todo: «La RAAF captura un platillo volante en un rancho de la región de Roswell».

Casi medio siglo después, las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos abrieron un expediente sobre su propia historia y publicaron un relato muy distinto. Nada de platillos. Nada de extraterrestres. Un tren de globos, varios cientos de metros de ellos encadenados, flotando en silencio sobre Nuevo México como parte de un programa de espionaje nuclear tan secreto que hasta su propio nombre se ocultaba a la mayoría de quienes lo lanzaban.

El secreto

El programa se llamaba Proyecto Mogul, y su propósito no tenía nada que ver con la predicción meteorológica, pese a la tapadera que se le asignó en su momento. Según el relato desclasificado de las Fuerzas Aéreas, Mogul estaba diseñado para detectar la firma acústica de las pruebas de bombas atómicas soviéticas a enormes distancias, usando cadenas de globos que transportaban micrófonos sensibles de baja frecuencia hasta la estratosfera, donde en teoría los canales sonoros podían llevar la señal de una detonación a miles de kilómetros.

Esto ocurría en 1947. La Unión Soviética no probaría su primer artefacto atómico hasta dos años después. Los científicos y planificadores militares estadounidenses corrían por desarrollar cualquier capacidad de alerta temprana posible, y la detección acústica mediante sensores instalados en globos era uno de los varios enfoques en estudio. Como el programa tocaba tanto la inteligencia nuclear como la tecnología de reconocimiento por globos, dos áreas que el ejército quería mantener lejos de la atención pública y soviética, el propio Mogul estaba clasificado. Al personal que trabajaba en los lanzamientos de Nuevo México, al parecer, no se le decía qué era realmente lo que estaban escuchando.

Los orígenes

Los trenes de globos se lanzaban desde el Campo Aéreo del Ejército de Alamogordo, no muy lejos del Campo Aéreo del Ejército de Roswell donde finalmente cayeron los famosos restos. Cada tren podía extenderse a lo largo de varios cientos de metros y combinar decenas de globos de neopreno o polietileno con reflectores de radar, paquetes de equipos sensibles e instrumentación diseñada para ser rastreada desde tierra.

Los blancos de radar son uno de los detalles más determinantes del expediente desclasificado. Construidos con largueros de madera de balsa, reforzados con cinta y recubiertos de papel de aluminio metálico para hacerlos visibles en el radar, eran frágiles, desechables y, sobre todo, desconocidos para casi cualquiera que pudiera toparse con sus restos. Según el informe de las Fuerzas Aéreas, esto encaja notablemente con la descripción de Brazel: papel de aluminio, palos, goma y cinta estampada con símbolos que los investigadores relacionaron más tarde con una cinta de fabricación comercial con un dibujo floral parecido, usada para reforzar las costuras de algunos de los blancos, y no con ningún material exótico o de otro mundo.

La operación

Los registros de vuelo del Proyecto Mogul de mediados de 1947 están incompletos, y la investigación de las Fuerzas Aéreas de 1994 reconoce abiertamente ese vacío. En lugar de un único registro que vinculara directamente un vuelo concreto con el campo de Brazel, los investigadores reconstruyeron la secuencia más probable a partir de datos meteorológicos que sobrevivieron, entrevistas con antiguo personal de Mogul, incluido el científico del proyecto Charles B. Moore, y registros de lanzamientos cercanos, concluyendo que un lanzamiento designado en la jerga del proyecto (citado comúnmente como el Vuelo 4) era la fuente más probable, al haberse perdido su rastreo no lejos del lugar de los restos por las fechas correspondientes.

Lo que ocurrió después, según el registro publicado, siguió el curso previsible y anodino de la burocracia militar. Brazel reportó los restos al sheriff George Wilcox, quien alertó al Campo Aéreo del Ejército de Roswell. El mayor Jesse Marcel, oficial de inteligencia de la base, fue enviado a recoger el material. Un oficial de información pública, al parecer sin autorización superior, emitió un comunicado de prensa describiendo la recuperación de un «disco volante», una expresión usada casi con toda seguridad de manera informal, haciendo eco del argot de la época para restos aéreos no identificados, y no como una afirmación de origen extraterrestre.

La historia estalló. En apenas un día, el mando del Ejército en Fort Worth se movilizó para contenerla, celebrando una rueda de prensa en la que se exhibieron los restos, o restos presentados como el mismo material, identificándolos como un globo meteorológico y su blanco de radar. Los reporteros fotografiaron a Marcel posando con el material. La historia se desvaneció de las noticias en apenas una semana, y Roswell volvió a ser un pueblo oscuro de Nuevo México durante las tres décadas siguientes.

La exposición

Durante la mayor parte de la posguerra, «el globo meteorológico de Roswell» no fue controvertido. Era la explicación aceptada y aburrida, y pocos la cuestionaban. Eso cambió a finales de los años setenta y ochenta, cuando varios investigadores, apoyándose en nuevas entrevistas con testigos ya ancianos, incluido el propio Jesse Marcel, argumentaron que la versión original del globo meteorológico no podía explicar el volumen ni el carácter inusual de los restos que algunos testigos recordaban, y plantearon la posibilidad de que el accidente involucrara algo extraordinario que el ejército había ocultado deliberadamente.

La literatura ovni resultante creció hasta convertirse en uno de los subgéneros más duraderos de la cultura popular estadounidense, incorporando supuestas recuperaciones de restos del accidente, autopsias y afirmaciones sostenidas en el tiempo sobre cuerpos recuperados en el lugar. La presión del Congreso, impulsada en buena medida por una insistente línea de investigación de la delegación de Nuevo México en nombre de sus electores que buscaban respuestas, terminó llevando a la Oficina General de Contabilidad a solicitar formalmente al Pentágono, a principios de los años noventa, los registros relacionados con Roswell.

Esa solicitud fue lo que dio origen a la propia reinvestigación de las Fuerzas Aéreas. Incapaces de localizar los registros originales del Campo Aéreo del Ejército de Roswell, que al parecer habían sido destruidos décadas antes conforme a calendarios rutinarios de conservación de archivos ajenos a cualquier encubrimiento, los investigadores reconstruyeron en su lugar la explicación a partir de los propios archivos que sobrevivían del Proyecto Mogul, ya que Mogul se había desclasificado por separado años antes, a medida que se desvanecía su sensibilidad como asunto de la Guerra Fría.

Lo que dicen los archivos

Las Fuerzas Aéreas publicaron sus conclusiones en dos informes. El informe de 1994, «El informe Roswell: hechos frente a ficción en el desierto de Nuevo México», concluyó que los restos recuperados por Brazel eran compatibles con un tren de globos del Proyecto Mogul, muy probablemente el desaparecido Vuelo 4, y que la expresión original «disco volante» había sido una frase informal desafortunada que cobró una vida que su autor probablemente nunca pretendió.

Un segundo informe, publicado en 1997 y titulado «El informe Roswell: caso cerrado», abordó otra vertiente de la leyenda que había crecido junto a la historia de los restos: los testimonios sobre pequeños cuerpos humanoides recuperados cerca del accidente. Ese informe concluyó que esos relatos probablemente procedían de una mezcla de recuerdos acumulados a lo largo de décadas, y señaló un programa posterior y no relacionado de las Fuerzas Aéreas de los años cincuenta que empleaba maniquíes antropomorfos de prueba lanzados desde gran altitud durante investigaciones de paracaídas y asientos eyectables en la misma zona general de Nuevo México. Según el informe, testigos ya mayores que recordaban sucesos separados por años pudieron haber fusionado con el tiempo la recuperación de los maniquíes y la historia de los restos de 1947 en un solo recuerdo, un patrón bien documentado en la memoria a largo plazo de sucesos de gran tensión o gran repercusión pública.

Lo que sigue genuinamente abierto es más limitado de lo que sugiere la leyenda popular. El rastro documental vuelo por vuelo del lanzamiento concreto de Mogul está incompleto, reconstruido en lugar de encontrado intacto, y algunos testimonios que describen el volumen de los restos y su distribución por el campo no encajan a la perfección con el tamaño de un solo tren de globos, una discrepancia que las Fuerzas Aéreas atribuyen a la falibilidad de una memoria de décadas de antigüedad y no a ninguna prueba retenida. Ningún documento oficial, desclasificado o no, describe la recuperación de tecnología alienígena o restos extraterrestres en Roswell. Las partes censuradas que sí existen en los archivos de esa época de la Guerra Fría se refieren abrumadoramente a métodos de detección nuclear, telemetría de globos y otros programas de inteligencia no relacionados que siguen siendo sensibles por razones que nada tienen que ver con los ovnis.

Roswell perdura menos porque el expediente sea escueto que porque la propia frase inicial del Ejército, «disco volante», era un titular demasiado bueno como para retirarlo del todo. El registro desclasificado no describe un encubrimiento de contacto extraterrestre. Describe el encubrimiento de un globo, al servicio de un programa de escucha dirigido directamente contra Moscú, y una burocracia que estropeó gravemente su propio mensaje en un día flojo de noticias de julio.