Las últimas horas de Constantinopla

En la última semana de mayo de 1453, la ciudad que se llamaba a sí misma la Nueva Roma llevaba casi dos meses bajo asedio, y a sus habitantes ya no les quedaban motivos para la esperanza. Constantino XI Paleólogo, el último emperador de un estado que en su día se había extendido desde España hasta Persia, comandaba una guarnición de quizá siete u ocho mil hombres tras murallas construidas once siglos antes, frente a un ejército otomano varias veces más numeroso. Lo que sigue es la secuencia reconstruida del último día de la ciudad, extraída del puñado de testigos y cronistas casi contemporáneos que sobrevivieron para contarlo.

El día anterior

El 28 de mayo, los combates se detuvieron. El sultán Mehmed II había ordenado un día de descanso y preparación para sus tropas tras semanas de bombardeo con sus cañones de asedio, incluido un cañón enorme fundido por el ingeniero húngaro Orbán que llevaba semanas machacando las murallas teodosianas. Dentro de la ciudad, el silencio era su propio tipo de pavor. Constantino XI encabezó una procesión solemne por las calles, llevando iconos y reliquias a lo largo de las murallas en una última súplica de protección divina, un rito que mezclaba devoción ortodoxa con puro y práctico miedo.

Aquella tarde, según el relato del historiador griego Ducas, se celebró un servicio extraordinario en Santa Sofía, la gran catedral que llevaba novecientos años en el corazón de la ciudad. El clero latino y griego, que durante años se habían enfrentado con amargura por la unión de las iglesias, rezaron juntos entre sus muros por lo que sería la última vez antes de que los siglos de la construcción como iglesia llegaran a su fin. Constantino XI asistió, tomó la comunión y, según se cuenta, pidió perdón a su servidumbre y a sus oficiales por cualquier agravio que les hubiera hecho. Luego cabalgó para inspeccionar las murallas una última vez antes del asalto que todos esperaban ya.

El punto de no retorno

El punto de no retorno había llegado antes de aquella última noche, aunque no fue evidente como un momento único. A lo largo de abril, los ingenieros otomanos habían golpeado las murallas terrestres cerca de la Quinta Puerta Militar, en el tramo del valle del Lico donde el terreno descendía y las defensas eran más débiles. Los defensores bizantinos y genoveses, al mando del comandante genovés Giovanni Giustiniani Longo, habían logrado, una y otra vez, remendar las brechas con barricadas improvisadas de tierra y madera, sosteniendo una línea que, por cualquier lógica militar ordinaria, ya debería haber cedido.

Lo que hizo el final inevitable fue la acumulación de pequeños fallos más que un golpe dramático único. Una flota de socorro que los bizantinos esperaban de Venecia o del papado nunca llegó a tiempo. Un intento en abril de bloquear el Cuerno de Oro con una cadena tendida en su boca resistió durante semanas, hasta que Mehmed hizo arrastrar barcos por tierra sobre rodillos engrasados para sortearla por completo, una hazaña que permitió a las naves otomanas amenazar también las murallas marítimas, además de las terrestres. Para cuando Mehmed convocó el consejo de guerra del 26 y 27 de mayo, en el que desoyó a los consejeros que pedían una retirada negociada y en su lugar se comprometió con un asalto final y decisivo, el destino de la ciudad estaba efectivamente sellado, aunque los defensores en su interior aún no supieran la fecha.

Las últimas horas

El asalto comenzó en la oscuridad, en las primeras horas del 29 de mayo de 1453, con trompetas, tambores y platillos otomanos sonando a lo largo de toda la línea de murallas a la vez, según el testigo veneciano Nicolò Barbaro, que llevó un diario del asedio desde un barco en el puerto. Hacia la una y media de la madrugada, atacó la primera oleada: tropas irregulares, los bashi-bazouks, lanzadas contra las murallas en una oleada pensada para agotar a los defensores y hacer salir sus reservas antes de que llegara el asalto real.

Una segunda oleada de tropas regulares anatolias siguió una o dos horas después, presionando con más fuerza el tramo dañado cerca de la Quinta Puerta Militar, donde parte de la muralla exterior se había derrumbado bajo el bombardeo. Los defensores resistieron, pero el agotamiento se hacía notar tras semanas de alarma casi continua.

La tercera oleada, en las horas más profundas antes del amanecer, fue el cuerpo de élite de jenízaros del sultán, tropas frescas lanzadas contra el punto debilitado con una disciplina de la que carecían las oleadas anteriores. Fue durante esta fase, poco antes de que amaneciera, cuando Giustiniani Longo cayó herido de gravedad, según la mayoría de los relatos por un virote de ballesta o un disparo de arma de fuego que atravesó su armadura. Lo sacaron de la muralla para tratarlo, y la retirada de su contingente genovés, pensada como temporal, sembró el pánico a lo largo de una línea que se había sostenido tanto por voluntad como por número.

Casi a la misma hora, según el cronista Ducas, se encontró abierta o sin atrancar una pequeña puerta trasera en el tramo de las Blaquernas de las murallas conocida como Kerkoporta, aparentemente olvidada en el caos de la retirada, y soldados otomanos se colaron por ella y comenzaron a izar su estandarte en una torre cercana. La secuencia exacta, si la puerta se dejó abierta por descuido, si se forzó deliberadamente o si simplemente fue desbordada junto con el colapso principal cerca de la Quinta Puerta Militar, sigue en disputa entre los historiadores, y algunos estudiosos posteriores han cuestionado cuánto peso tuvo realmente esa pequeña puerta frente a una muralla que ya cedía en otros puntos. Lo que sí se acepta es que, en un breve lapso, los defensores en varios puntos de la muralla vieron alzarse tras ellos los estandartes otomanos y comprendieron que la línea había sido flanqueada.

El final

Constantino XI, informado de que las murallas habían sido rotas en más de un punto, según se cuenta se despojó de las insignias imperiales que lo señalaban como emperador, para no ser reconocido y capturado con vida, y cabalgó con un pequeño grupo de compañeros hacia los combates cerca de la brecha. Este relato procede principalmente de cronistas posteriores, entre ellos el historiador procomotano Critobulo y el cortesano bizantino Jorge Esfrancés, que escribieron a posteriori y no como testigos directos de los últimos momentos del emperador, y las palabras precisas que se le atribuyen en algunos relatos deben tratarse como elaboración posterior más que como cita verificada.

Ningún relato fiable describe su muerte de forma directa. Ducas registra que más tarde se halló un cuerpo entre los caídos cerca de la puerta, identificable, si acaso, únicamente por las botas o zapatillas teñidas de púrpura que marcaban el rango imperial, ya que el cadáver había sido despojado en el caos. Si en verdad se trataba de Constantino XI nunca se ha establecido con certeza, y ninguna tumba ni tradición de reliquia cuenta con aceptación académica general. El último emperador romano, en la línea que se remontaba a Constantino el Grande más de once siglos antes, simplemente desapareció entre los combates la mañana del 29 de mayo de 1453.

Al llegar la plena luz del día, la resistencia organizada se había derrumbado. Las tropas otomanas se derramaron por las brechas y las puertas, y la ciudad que había resistido asedios durante más de mil años cayó antes del mediodía. Mehmed II entró en la ciudad esa tarde y cabalgó hasta Santa Sofía, donde ordenó su conversión de iglesia a mezquita, una transformación que definiría el edificio durante siglos.

Secuelas

Lo que se sabe de aquella noche procede de un círculo reducido de fuentes: el diario de Barbaro, escrito por un veneciano que presenció buena parte del asalto desde un barco en el puerto; Ducas y Esfrancés, cronistas del bando bizantino que escribieron en los años inmediatamente posteriores; Critobulo, un historiador greco-otomano que escribió una obra favorable a Mehmed II; y el clérigo genovés Leonardo de Quíos, que sobrevivió a la caída y redactó un relato poco después de alcanzar un lugar seguro. Estos relatos coinciden en el trazo general de los acontecimientos, pero difieren en detalles de cronología, en cómo llegó a abrirse la Kerkoporta y, sobre todo, en los últimos momentos del emperador, que ninguna fuente afirma haber presenciado directamente.

La tradición sostiene mucho que las fuentes no confirman: que las últimas palabras de Constantino XI instaron a sus hombres a morir por su fe y su ciudad, que la Kerkoporta fue traicionada y no simplemente pasada por alto, que su cuerpo fue recuperado y enterrado en silencio por los vencedores por respeto a un soberano caído. Nada de esto puede verificarse contra testimonios contemporáneos, y los historiadores presentan hoy en general el final del emperador como una ausencia más que como una escena, una desaparición más que una muerte que alguien registrara. Lo que sí es seguro es la fecha, la secuencia de las oleadas del asalto y el desenlace: para la tarde del 29 de mayo de 1453, el Imperio bizantino, el último hilo continuo que se remontaba a la antigua Roma, había llegado a su fin.