El robo del Museo Gardner: el robo de arte de 500 millones que nadie ha podido resolver

En la madrugada del 18 de marzo de 1990, dos hombres vestidos de policías de Boston se acercaron a la entrada lateral del Museo Isabella Stewart Gardner. Pulsaron el portero automático y dijeron al guardia de seguridad de turno que acudían en respuesta a una llamada por alteración del orden.

El guardia, un músico de 23 años llamado Rick Abath, saltó el protocolo y les dejó entrar.

Lo que ocurrió a continuación se convertiría en el mayor robo de propiedad privada de la historia del mundo: un delito valorado en unos 500 millones de dólares que permanece sin resolver hasta el día de hoy.

Ochenta y un minutos que sacudieron el mundo del arte

Una vez dentro, los dos hombres dijeron a Abath que tenían una orden de arresto contra él. Cuando se alejó del mostrador de seguridad —el único lugar desde donde podía activar la alarma—, le esposaron. Su compañero, un segundo guardia, fue también neutralizado rápidamente. Ambos fueron conducidos al sótano, donde quedaron atados con cinta americana y esposados a unas tuberías.

"No volverán a saber de nosotros", dijo supuestamente uno de los ladrones. "No se preocupen."

Durante los siguientes 81 minutos, los dos hombres se movieron por el museo con una extraña combinación de determinación y caos. Sabían lo que querían —al menos en parte. Pero sus elecciones dejaron perplejos a los expertos en arte y a los investigadores durante décadas.

Las obras maestras robadas

Los ladrones se llevaron 13 obras de arte de la colección del museo:

Las joyas de la corona:

• El concierto de Johannes Vermeer — una de las sólo 34 pinturas conocidas de Vermeer en existencia, valorada por sí sola en más de 200 millones de dólares
• La tempestad en el mar de Galilea de Rembrandt — el único paisaje marino conocido del maestro
• Dama y caballero de negro de Rembrandt

Otras obras de importancia:

• Paisaje con un obelisco de Govaert Flinck (atribuida durante mucho tiempo a Rembrandt)
• Chez Tortoni de Édouard Manet
• Cinco bocetos de Edgar Degas
• Un vaso de bronce chino gu de la Dinastía Shang (hacia 1200-1100 a. C.)
• Un remate de asta de una bandera napoleónica

El robo completo duró poco menos de hora y media. Los ladrones intentaron llevarse otras obras pero no lo lograron: un autorretrato de Rembrandt fue descolgado de la pared, pero lo dejaron apoyado contra un armario, aparentemente demasiado grande o difícil de transportar.

Lo que dejaron atrás resultó igualmente desconcertante. Pasaron por alto pinturas de Tiziano, Botticelli y Rafael —obras de enorme valor colgadas en salas contiguas—. Se llevaron el remate napoleónico, un objeto decorativo relativamente menor, mientras pasaban junto a obras maestras valoradas en decenas de millones.

La investigación

El FBI asumió el caso casi de inmediato. La lista inicial de sospechosos era enorme y abarcaba desde figuras del crimen organizado e ladrones de arte internacionales hasta personas del propio museo.

Rick Abath, el guardia que abrió la puerta, fue investigado exhaustivamente. Había dejado entrar a los ladrones pese a los protocolos que prohibían explícitamente el acceso no autorizado. Más inquietante aún, los sensores de movimiento del museo mostraban que Abath había realizado una visita sin explicación a la puerta lateral a la 1:51 de la madrugada, unos 24 minutos antes de que llegaran los ladrones. ¿Estaba señalizando a alguien? ¿Comprobando si habían llegado? Abath negó cualquier implicación y, pese a años de investigación, ninguna evidencia lo ha vinculado directamente al plan.

La conexión con la mafia: Se investigó a fondo el hampa bostoniana. El robo del Gardner se produjo durante un período de intensa rivalidad entre el crimen organizado irlandés e italiano en la ciudad. Bobby Donati, conocido asociado de la Mafia de Boston que previamente había intentado usar obras de arte robadas como palanca para liberar al jefe mafioso encarcelado Vincent Ferrara, fue considerado sospechoso principal. Donati fue asesinado en 1991 —su cuerpo hallado en el maletero de su coche— antes de que los investigadores pudieran interrogarlo a fondo.

Otra teoría apuntaba a la banda de Winter Hill de Whitey Bulger. Bulger, el célebre jefe del crimen bostoniano (e informante secreto del FBI), era conocido por traficar con mercancía robada. Varios asociados de la organización de Bulger fueron investigados, y algunos investigadores creen que las pinturas pasaron por redes criminales vinculadas a él.

Robert Gentile, un mafioso de Connecticut, se convirtió en persona de interés en 2010 después de que su esposa dijera a los investigadores que él tenía conocimiento del paradero de las pinturas. Un registro de su propiedad reveló una lista manuscrita de las obras robadas con sus valores estimados. Gentile lo negó todo y se fue a la tumba en 2021 sin facilitar información accionable.

Myles Connor Jr., un notorio ladrón de arte de Nueva Inglaterra, estaba en prisión en el momento del robo, lo que le proporcionaba una coartada perfecta. Pero Connor había robado en efecto un Rembrandt del mismo museo en 1975, y algunos investigadores creen que pudo haber planeado el robo de 1990 desde entre rejas, con la esperanza de canjear información sobre las pinturas por una reducción de condena.

Los marcos vacíos

El testamento de Isabella Stewart Gardner contenía una estipulación inusual: nada del museo podría rearreglarse jamás. Si la colección era alterada, la totalidad del patrimonio sería vendida y los ingresos se donarían a la Universidad de Harvard.

Así que los marcos vacíos permanecen en las paredes. Donde una vez colgó El concierto de Vermeer, ahora solo queda el ornamentado marco dorado y un vacío de pared carmesí. Donde la tempestad de Rembrandt rugía sobre el lienzo, hay silencio.

El museo mantiene una recompensa de 10 millones de dólares por información que conduzca a la recuperación de las pinturas —la mayor ofrecida jamás por una institución privada—. En 2013, el FBI anunció que había identificado a los ladrones pero se negó a revelar sus nombres, señalando que ambos hombres habían fallecido. El Bureau afirmó que las pinturas habían sido trasladadas a Connecticut y a la región de Filadelfia en los años posteriores al robo.

Pese a este anuncio, no se ha recuperado ninguna pintura.

Por qué sigue importando

El robo del Gardner persigue al mundo del arte por razones que van más allá de la asombrosa pérdida económica. El concierto está considerado uno de los cuadros más importantes jamás creados. Vermeer produjo tan pocas obras a lo largo de su vida que cada una es casi sagrada para los historiadores del arte. La pérdida de La tempestad en el mar de Galilea es igualmente devastadora: sin ella, no existe ningún paisaje marino de Rembrandt en ningún lugar de la Tierra.

Hay posibilidades más oscuras. Algunos expertos temen que las pinturas hayan sido destruidas, ya sea accidental o deliberadamente: quemadas para eliminar pruebas, dañadas de forma irreparable por un almacenamiento inadecuado, o simplemente perdidas con el paso del tiempo y el abandono. Se sabe que las obras maestras robadas escondidas en sótanos y desvanes se deterioran rápidamente sin un control climático adecuado.

Otros conservan la esperanza. En el mundo del arte robado, obras desaparecidas han reaparecido décadas después de su sustracción. El grito de Edvard Munch fue recuperado dos años después de su robo en un museo de Oslo. Pinturas saqueadas por los nazis han sido halladas en pisos y minas de sal generaciones más tarde.

Cada año, el Museo Gardner conmemora el aniversario del robo. Los marcos vacíos se limpian de polvo. Los sensores de movimiento se verifican. La recompensa de 10 millones de dólares sigue vigente.

Y en algún lugar —quizá en una cámara acorazada con control de temperatura, quizá en un húmedo sótano, quizá en ningún lugar— trece obras de arte aguardan en la oscuridad.

Las puertas del museo siguen abiertas. Los marcos siguen vacíos. Y el reloj no deja de avanzar.