El Gran Showman frente a la historia: ¿cuánto hay de real en P. T. Barnum?
El musical de 2017 convirtió a P. T. Barnum en un campeón de la inclusión y los valores familiares. El Barnum histórico era más astuto, más turbio y moralmente mucho más complejo.
Cuando El Gran Showman se estrenó en diciembre de 2017, se convirtió en un fenómeno musical mundial, recaudando más de 435 millones de dólares con un presupuesto de 84 millones. El Phineas Taylor Barnum de Hugh Jackman era carismático, ambicioso y, en el fondo, un hombre entregado a su familia y a la inclusión. La película celebraba a los marginados, alzaba la voz contra la intolerancia y presentaba a Barnum como un visionario americano con defectos pero lleno de encanto.
El Barnum histórico era una figura mucho más compleja. Fue empresario, genio del márquetin, político, defensor de la templanza, opositor tardío a la esclavitud y un hombre que construyó su fortuna inicial exhibiendo seres humanos —entre ellos una mujer esclavizada— como atracciones de feria. Fue también un empresario de genuina inventiva, autor de unas memorias que se convirtieron en un éxito de ventas y una de las figuras más influyentes de la cultura popular estadounidense del siglo XIX.
¿Hasta qué punto es fiel a la historia El Gran Showman? En algunos detalles, la película se ajusta al registro histórico. En la mayoría de los aspectos, es una fantasía que usa el nombre de Barnum para contar una historia diferente y más cómoda.
Lo que Hollywood ACERTÓ
Los orígenes humildes de Barnum
Phineas Taylor Barnum nació efectivamente en circunstancias modestas. Su padre Philo, sastre y tendero de Bethel, Connecticut, murió cuando Phineas tenía 15 años, dejando a la familia en una situación económica precaria. El joven Barnum trabajó como dependiente de tienda, agente de lotería y director de periódico en Connecticut antes de trasladarse a Nueva York en 1834.
La imagen de Barnum como emprendedor ambicioso y autodidacta de origen humilde que ofrece la película es, en términos generales, precisa, aunque la versión cinematográfica resulta más romántica y ordenada que la realidad histórica.
Su matrimonio con Charity Hallett
Barnum se casó con Charity Hallett en 1829, siendo ambos jóvenes. Su matrimonio duró hasta la muerte de ella en 1873 y dio cuatro hijos. El retrato de Charity como compañera de largo recorrido que toleró las grandiosas ambiciones de Barnum y sostuvo a la familia es, en líneas generales, fiel.
Sin embargo, Charity no era la muchacha de clase alta adinerada que la película insinúa. Era hija de un sastre, de un entorno social similar al de Barnum. La reconfiguración cinematográfica de ella como heredera de familia acomodada que desaprueba la relación es ficción.
El American Museum
Barnum compró efectivamente el Scudder's American Museum en Broadway con la calle Ann de Nueva York en 1841. Lo transformó en una de las atracciones más populares del siglo XIX en América, llegando a recibir decenas de miles de visitantes por semana. Lo llenó de curiosidades, taxidermia, espectáculos teatrales, magia, autómatas, dioramas, animales exóticos y artistas humanos.
El museo fue realmente la sensación cultural que muestra la película, y las innovaciones de Barnum en el márquetin —el uso de titulares en la prensa, golpes de efecto públicos, polémicas fabricadas y giras de celebridades— revolucionaron la publicidad estadounidense.
La gira de Jenny Lind
La gira de Barnum con la soprano de ópera sueca Jenny Lind por los Estados Unidos en 1850-1852 fue un acontecimiento real y extraordinariamente exitoso. Barnum garantizó a Lind 1.000 dólares por noche durante 150 actuaciones, una suma sin precedentes, y la gira recaudó más de 700.000 dólares (más de 20 millones en dólares de 2026). Lind ya era una estrella en Europa, pero la gira americana la convirtió en un fenómeno.
El retrato que hace la película del éxito comercial de la gira y el entusiasmo del público americano es preciso. La subtrama romántica entre Barnum y Lind, sin embargo, es inventada.
Charles Stratton (el General Tom Thumb)
Charles Stratton, que actuaba bajo el nombre artístico de General Tom Thumb, fue un artista real con enanismo proporcional a quien Barnum exhibió por primera vez en 1842, cuando Stratton tenía cuatro años. Su larga relación profesional los hizo ricos a ambos. Stratton se convirtió en uno de los artistas más famosos del mundo y fue recibido por la reina Victoria, el presidente Lincoln y diversas casas reales europeas.
El retrato de Stratton como artista de éxito, digno y con una larga trayectoria bajo la promoción de Barnum, es en términos generales preciso. La relación de Barnum con la familia Stratton fue inusualmente sincera para la época.
Lo que Hollywood FALLÓ
Joice Heth y los comienzos de Barnum
La película omite por completo a la figura que lanzó la carrera de Barnum: Joice Heth. En 1835, Barnum compró (o, más exactamente, alquiló) a Heth, una mujer negra esclavizada de setenta y tantos años, y la exhibió por el noreste del país como la supuesta nodriza de 161 años de George Washington. La exhibición era una farsa. Heth tenía probablemente unos 80 años, era ciega, estaba parcialmente paralizada y era incapaz de dar su consentimiento para el acuerdo.
Cuando Heth murió en febrero de 1836, Barnum cobró 50 centavos por persona para asistir a una autopsia pública con la que esperaba confirmar su edad. La autopsia no lo hizo. El episodio se convirtió en un escándalo nacional en su momento, aunque Barnum recuperó su reputación con empresas posteriores.
Este es el fundamento del imperio empresarial de Barnum. La omisión total de Heth es la distorsión histórica más grave de la película. Barnum no comenzó siendo un empresario de espectáculos luchador que de repente abrió un museo. Comenzó siendo un hombre que exhibió a una mujer esclavizada por dinero hasta que murió.
El freak show y la explotación
La película transforma las curiosidades humanas de Barnum en una familia adoptiva de artistas empoderados que combaten los prejuicios a través del espectáculo. El registro histórico es más turbio. Muchos de los artistas exhibidos por Barnum cobraban, y algunos alcanzaron fama real, pero otros fueron exhibidos en condiciones que iban de lo coaccionado a lo profundamente explotador.
Barnum exhibió a Anna Swan, a la familia Lucasie de albinos, a Chang y Eng Bunker (los originales «gemelos siameses»), y a muchos otros. Algunos de estos artistas, como Stratton, recibieron un trato genuinamente bueno para los estándares de la época. Otros, no. La representación indiscriminada de la empresa de Barnum como un modelo de empoderamiento inclusivo es una tergiversación sustancial.
El romance con Jenny Lind
Jenny Lind en 1850 tenía 30 años, era una luterana profundamente religiosa procedente de Suecia y una artista que insistía en destinar gran parte de sus ganancias de la gira a obras benéficas. Barnum tenía 40 años, estaba casado y embarcado en la aventura empresarial más exigente de su vida.
Su relación profesional fue significativa. Su relación personal no fue romántica. Los biógrafos de Lind y las propias memorias de Barnum describen una relación laboral que fue en general cordial pero que acabó siendo tensa cuando Lind, harta de los incesantes golpes de efecto promocionales de Barnum, rescindió su contrato antes de tiempo y continuó la gira por cuenta propia.
El romance que muestra la película —incluido un beso en público que supuestamente destruye el matrimonio de Barnum— es pura invención.
La cronología
La película comprime aproximadamente 35 años de la carrera de Barnum en lo que parece una temporada cinematográfica. Barnum no abrió el museo cuando tenía treinta y tantos años, llevó a Jenny Lind de gira cuando tenía treinta y tantos y vio arder el museo con treinta y tantos. El American Museum abrió en 1841 (Barnum tenía 30 años), la gira de Jenny Lind fue en 1850-1852 (Barnum tenía 40-42 años) y los incendios del museo ocurrieron en 1865 y 1868 (Barnum tenía 55-58 años).
La compresión cinematográfica da lugar a un drama limpio, pero produce un Barnum que nunca envejeció, nunca cometió errores políticos y nunca se arruinó. El Barnum histórico hizo todas esas cosas.
Barnum el político y reformador
La película omite la sustancial carrera política de Barnum. Fue miembro del parlamento de Connecticut de 1865 a 1869, donde fue un firme defensor de la abolición de la esclavitud y la ampliación del sufragio para los negros. Fue alcalde de Bridgeport, Connecticut, en 1875. Escribió conferencias y panfletos de templanza. Publicó uno de los libros de autoayuda más exitosos del siglo XIX, The Art of Money Getting (1880).
Este Barnum más complejo es mucho más difícil de encajar en un musical, pero también es una figura histórica genuinamente más interesante que el showman simplificado que presenta la película.
Lo que la película capta aunque doble los hechos
El Gran Showman acierta en una cosa concreta: la importancia cultural del espectáculo popular del siglo XIX como espacio donde los americanos corrientes se encontraban con lo extraño, lo foráneo, lo maravilloso y lo perturbador. El American Museum de Barnum era una especie de laboratorio cultural de masas, y su mezcla de ambición educativa, falsedades teatrales y asombro genuino moldeó la cultura popular estadounidense durante generaciones.
La película también capta la energía del Nueva York de mediados del siglo XIX, el ansia de nuevos entretenimientos y la velocidad con que Barnum convertía el rumor en ventas de entradas. Estas texturas son precisas, aunque los acontecimientos concretos no lo sean.
Puntuación de fidelidad histórica: 4/10
El Gran Showman está más cerca de una fantasía temática sobre Barnum que de una biografía de Barnum. Identifica correctamente varias personas, lugares y acontecimientos reales, y capta el arco general de su ascenso de la pobreza a la celebridad. Tergiversa gravemente las dimensiones raciales y éticas de su carrera temprana, inventa un romance que nunca existió y lo presenta como un campeón de la inclusión de maneras que el registro histórico no avala.
Lo que la película acierta más: el impacto cultural del espectáculo popular de mediados del siglo XIX.
Lo que la película falla más: omitir por completo a Joice Heth, maquillar la explotación en sus exhibiciones e inventar el romance con Jenny Lind.
En definitiva, El Gran Showman es un musical espléndidamente realizado que usa el nombre de Barnum sin contar su historia. Si quieres las canciones y la coreografía, ve a ver la película. Si quieres entender al hombre que construyó realmente el espectáculo popular americano, tendrás que leer más allá de los títulos de crédito.
Respuestas rápidas
Preguntas frecuentes sobre este tema
¿Está basado en una historia real El Gran Showman?
Se basa vagamente en la vida de Phineas Taylor Barnum (1810-1891), el empresario circense estadounidense que fundó lo que acabaría siendo el Barnum and Bailey Circus. La película se toma enormes libertades con los hechos históricos: inventa personajes, comprime décadas en unos pocos meses cinematográficos y suaviza muchos de los aspectos más problemáticos de la carrera real de Barnum.
¿Fue Barnum realmente un defensor de sus artistas?
El registro histórico es ambivalente. Barnum pagaba a sus artistas con más regularidad que muchos de sus contemporáneos y dio a varios de ellos un notable perfil público. También exhibió seres humanos como curiosidades, siendo el caso más infame el de Joice Heth, una mujer negra esclavizada a quien compró y exhibió como si tuviera 161 años y hubiera sido nodriza de George Washington. La película omite por completo a Heth y suaviza casi toda la explotación.
¿Tuvieron Barnum y Jenny Lind realmente una relación romántica?
Casi con toda seguridad, no. La gira de Barnum con la soprano sueca Jenny Lind en 1850-1852 fue un triunfo económico y cultural, pero ninguna fuente biográfica fiable avala la aventura romántica que muestra la película. Tanto Barnum como Lind estaban casados, y la correspondencia conservada entre ellos es estrictamente profesional. El romance es invención de los guionistas.
¿Se destruyó realmente el American Museum en un incendio?
Sí. El American Museum de Barnum en Broadway, Nueva York, ardió en julio de 1865. Barnum lo reconstruyó como el New American Museum, que también se incendió en 1868. Tras dos devastadores incendios, Barnum apostó decididamente por el negocio del circo ambulante, que le haría famoso en todo el mundo.
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