Si Catalina la Grande viviera hoy: la constructora de imperios que lo dirigiría todo desde un think tank

La biografía parece inventada. Una princesa alemana de poca monta enviada a Rusia con 15 años para casarse con un hombre al que nunca había conocido. Treinta y tres años como esposa política, consorte y prisionera de una corte que la consideraba una molestia extranjera. Luego un golpe, consumado en una sola mañana con la lealtad de dos regimientos y la audacia de cabalgar hasta Peterhof con un uniforme militar prestado y exigir la abdicación de su marido. Luego 34 años de gobierno ininterrumpido, durante los cuales anexionó Crimea, reorganizó el derecho ruso, construyó una de las mayores colecciones de arte del mundo y escribió más de 30 000 cartas.

Sophie von Anhalt-Zerbst llegó a Rusia sin saber ruso. Se marchó como Catalina II, la mujer más poderosa del mundo. La distancia entre esas dos posiciones la recorrió enteramente a base de inteligencia, paciencia y disposición a actuar con decisión cuando llegara el momento.

Trasplanta ese conjunto de habilidades a 2026 y el resultado es formidable e inquietante a partes iguales.

El personaje histórico

Catalina nació en 1729 en Stettin (hoy Szczecin, Polonia), hija de un general prusiano de rango mediano y de una duquesa de Holstein-Gottorf conectada, de manera remota, con la familia imperial rusa. La conexión bastó. Cuando la emperatriz Isabel de Rusia necesitó una esposa para su sobrino y heredero Pedro, la madre de Catalina presionó ante Federico el Grande de Prusia, que vio valor en colocar a una dócil muchacha alemana en la línea de sucesión rusa. Catalina tenía 15 años cuando llegó a San Petersburgo.

No era dócil. Era metódica.

Aprendió ruso con obsesión, se convirtió al Ortodoxismo según lo requerido, adoptó el nombre de Catalina y comenzó el largo trabajo de hacerse indispensable para la corte mientras su marido se convertía en una carga para ella. Pedro III era, según la mayoría de los testimonios del período, errático, despectivo con sus súbditos rusos y obsesionado con el ejército prusiano hasta el punto de revertir la política exterior rusa nada más acceder al trono en 1762 para beneficiar a Federico el Grande. Los oficiales de los regimientos de la Guardia, que tenían peso político real en el sistema ruso, lo encontraban insoportable.

Catalina llevaba años cultivando a esos oficiales. Cuando el comportamiento de Pedro cruzó una línea en el verano de 1762 —los testimonios difieren sobre el detonante concreto—, el golpe duró una tarde. Catalina cabalgó hasta los cuarteles, los regimientos la aclamaron y aceptó la abdicación de Pedro en Peterhof. Él murió nueve días después. Ella nunca habló públicamente de cómo.

Durante los siguientes 34 años gobernó Rusia con una combinación de ambición reformadora y pragmatismo absoluto que la convirtió en el eje de la política europea. Correspondió con los principales pensadores de la Ilustración, encargó el Nakaz (una codificación de 500 artículos de principios jurídicos influida por Montesquieu y Beccaria), reorganizó la administración provincial de 20 a 50 provincias y absorbió nuevos territorios con la paciencia sistemática de alguien que comprende que los imperios se construyen en décadas, no en campañas.

El Hermitage era su colección privada, iniciada con 225 cuadros comprados a un comerciante berlinés en 1764, ampliada durante las décadas siguientes hasta abarcar miles de obras. Compró la colección Walpole, bibliotecas enteras, las colecciones de casas europeas en declive. Al final de su reinado había reunido una de las mayores concentraciones de arte de la historia europea.

También tuvo una serie de amantes que no eran meramente relaciones personales. Cada pareja significativa —Serguéi Saltýkov, Grigori Orlov, Grigori Potemkin, Platón Zúbov— era simultáneamente una figura política, elevada a menudo a posiciones de influencia gracias a su mecenazgo. La relación con Potemkin, la más trascendente, duró en su fase íntima solo unos años, pero se transformó en una asociación política que perduró hasta la muerte de él en 1791. Potemkin administró sus nuevas provincias del sur, negoció la anexión de Crimea y fue de facto su corregente en la expansión meridional del imperio, manteniendo al mismo tiempo públicamente el estatus de favorito.

El papel moderno

En 2026, Catalina no llega a ser jefa de Estado. Ese camino está cerrado para los recién llegados de origen extranjero en la mayoría de los sistemas democráticos, y ella reconocería rápidamente que la versión moderna de su posición original —una figura extranjera de escasa relevancia invitada a una casa política establecida— ya no conduce a ningún trono.

Lo que conduce es a algo más duradero y menos visible.

Dirige la Fundación Zerbst, una organización internacional de política y cultura registrada en Ginebra, con oficinas en Bruselas, Washington y Singapur. El trabajo declarado de la fundación es la reforma de la gobernanza euroasiática, programas de Estado de derecho en los países postsoviéticos y la gestión de un programa rotatorio de adquisición de arte contemporáneo que se autofinancia mediante ventas estratégicas y cede obras en préstamo a grandes instituciones. El programa de arte es real. También es una excusa para tener un motivo de estar en todas las capitales importantes.

La Fundación Zerbst organiza dos o tres grandes conferencias al año. Las listas de asistentes no se publican. Los participantes incluyen ministros de Asuntos Exteriores en ejercicio, gobernadores de bancos centrales, los directores de organismos multilaterales de crédito y un elenco rotativo de personas cuyos títulos oficiales no reflejan su verdadera autoridad. Catalina preside las reuniones, fija el orden del día y —este es el punto— media en privado conversaciones que los participantes no pueden tener en sus capacidades oficiales.

Ella no llama a esto diplomacia. Lo llama «facilitación». La elección del término no es casual.

Las competencias que se trasladan directamente

Su ventaja original consistió en aprender un idioma y una cultura ajenos, de forma completa, a gran velocidad, en un contexto donde el fracaso habría supuesto la oscuridad. En 2026 habla ruso, alemán, inglés, mandarín y francés. Adquirió los dos últimos en la treintena con el mismo enfoque disciplinado que aplicó al ruso a los 15 años. Lee fuentes primarias en el original, lo que le da ventaja en reuniones con funcionarios que dependen de traducciones de sus propios documentos de política exterior.

Siempre fue escritora. La Catalina histórica produjo 30 000 cartas, varias obras de teatro, memorias y un manifiesto legislativo de 500 artículos. En 2026 tiene un Substack, dos libros en una gran editorial académica y la costumbre de escribir memorandos públicos tras reuniones multilaterales significativas que son técnicamente privados pero siempre se filtran. Las filtraciones no son accidentales. Los memorandos moldean el encuadre público de los acontecimientos que ella acaba de ayudar a orquestar en privado.

La capacidad de esperar es su cualidad más inusual. Vivió bajo el gobierno errático de Pedro III durante seis meses y se movió solo cuando las condiciones eran óptimas. Cultivó a los regimientos de la Guardia durante años antes de necesitarlos. Es constitucionalmente incapaz de actuar prematuramente, lo que desconcierta a sus interlocutores, quienes confunden la paciencia con la pasividad.

Las relaciones

Potemkin es el modelo obvio para sus relaciones modernas, y el paralelismo es preciso. Cada una de sus parejas significativas en 2026 es simultáneamente alguien a quien está vinculada y alguien que ha colocado estratégicamente. El ex número uno dirige un importante fondo soberano. El ex número dos ocupa un cargo de asesoría de alto nivel en un banco multilateral. El ex número tres es ministro del gabinete de un país europeo de tamaño medio.

Asiste a sus actos oficiales como invitada de honor. Ellos asisten a los de ella. Nadie lo encuentra inusual, lo cual es de por sí inusual.

Las relaciones terminaron en lo personal, pero no en lo político, en todos los casos. También ocurrió así históricamente. Potemkin continuó siendo el administrador de la Rusia Meridional hasta su muerte, dieciocho años después de que concluyera la fase íntima de su relación. La versión moderna no pone fin a las asociaciones cuando se vuelven incómodas. Las transforma.

El problema ilustrado

La Catalina histórica fue una intelectual genuina y una autócrata genuina, y la tensión entre esas dos cosas nunca se resolvió. Correspondió con Voltaire, quien la llamaba «la Estrella del Norte». Invitó a Diderot a San Petersburgo, lo alojó durante meses y escuchó sus ideas liberales sobre la servidumbre con toda la apariencia de estar de acuerdo. No liberó a los siervos. Extendió la servidumbre a los nuevos territorios. Cuando la rebelión de Pugachev —la mayor sublevación campesina de la historia de Rusia— estalló en 1773, la aplastó por la fuerza y mandó ejecutar a Emelián Pugachov en Moscú.

No era hipócrita en el sentido habitual. Creía genuinamente en el marco ilustrado y creía genuinamente que las circunstancias específicas de Rusia requerían un control central firme. Sostenía ambas posiciones simultáneamente sin aparente angustia. Esto es o bien una sofisticada filosofía política o bien la cobertura intelectual de la autocracia, y dependiendo de tu punto de vista probablemente sea las dos cosas.

En 2026, esto se resuelve así: está públicamente comprometida con la reforma de la gobernanza, el Estado de derecho y la transparencia institucional. Ha escrito sobre los tres con persuasión. También es la persona que, en privado, aconseja a los gobiernos cómo consolidar el poder sin desencadenar sanciones internacionales. La Fundación Zerbst realiza un trabajo genuino en materia de Estado de derecho. También tiene una práctica consultiva confidencial.

Lo que no sería

No sería famosa en el sentido de la prensa del corazón. La Catalina histórica tenía sus escándalos gestionados mediante una combinación de censura y presión social. La moderna los gestiona mediante un control total de lo que realmente queda documentado. Su vida personal nunca ha sido objeto de periodismo fiable porque el acceso necesario para informar sobre ella sencillamente no se materializa.

No se la subestimaría más de una vez. Las personas que la conocen por primera vez suelen describirla como encantadora, intelectualmente seria y de algún modo menos peligrosa de lo que se había anunciado. Lo describen una vez, antes de verla actuar en la segunda o tercera reunión. Después, el tono cambia.

Es la idea del socio externo perfecto para 97 países y un serio problema para tres. El solapamiento entre esas categorías es mayor de lo que a nadie le gusta comentar en sus conferencias.