El Mary Celeste: el barco fantasma más famoso de la historia

El 4 de diciembre de 1872, el bergantín británico Dei Gratia avistó un barco que derivaba erráticamente cerca de las Azores, en el Atlántico. El capitán David Morehouse reconoció el navío de inmediato: era el Mary Celeste, comandado por su amigo el capitán Benjamin Briggs. Los dos barcos habían zarpado de Nueva York con pocos días de diferencia, ambos rumbo a Europa.

Morehouse envió un grupo de abordaje a investigar. Lo que encontraron se convertiría en uno de los misterios marítimos más duraderos de la historia.

Un barco sin alma

El Mary Celeste estaba en condiciones de navegar. Las velas estaban parcialmente desplegadas, aunque algunas sufrían daños. Bajo cubierta, todo parecía estar en orden. La carga —1.701 barriles de alcohol industrial con destino a Génova— permanecía en su mayor parte intacta. Los efectos personales seguían en los camarotes. El equipo de navegación del capitán Briggs había desaparecido, pero su cuaderno de bitácora seguía a bordo, con la última entrada fechada el 25 de noviembre, nueve días antes.

Las pipas y las petacas de tabaco de la tripulación estaban donde las habían dejado. Había provisiones de comida y agua fresca para seis meses. Y sin embargo, no había ni un alma a bordo.

Habían desaparecido el capitán Briggs, su esposa Sarah, su hija de dos años Sophia y siete tripulantes. El único bote salvavidas del barco faltaba, y una sola cuerda colgaba de la popa hasta el agua.

Las personas que desaparecieron

Benjamin Briggs no era un marinero temerario. A sus 37 años era un capitán experimentado procedente de una familia de marinos de Massachusetts. Su padre era capitán de barco. Cuatro de sus cinco hermanos también eran capitanes. Llevaba navegando desde niño y era copropietario del propio Mary Celeste.

Sarah Briggs, de 31 años, había acompañado a su marido en viajes anteriores. Era una músico consumada que llevó a bordo un melodión para pasar el tiempo. Su hija Sophia había nacido durante uno de esos viajes. El hijo de la pareja, Arthur, de siete años, se había quedado en Massachusetts con su abuela, una decisión que le salvaría la vida.

Los siete tripulantes incluían al primer oficial Albert Richardson, al segundo oficial Andrew Gilling, al despensero Edward Head y a cuatro marineros alemanes. Todos eran marinos experimentados con buena reputación.

Lo que reveló la evidencia

El grupo de abordaje del Dei Gratia observó varios detalles inquietantes. El agua había inundado partes del barco, con unos tres metros en el interior de la bodega. Sin embargo, las bombas indicaban que la tripulación había estado trabajando para controlarla antes de marcharse.

Sobre la cubierta había una sonda improvisada —un trozo de madera atado con cuerda, usado para medir la profundidad del agua en la bodega— lo que sugería que alguien había comprobado recientemente cuánto calado estaba tomando el barco.

El reloj de a bordo no funcionaba y la brújula estaba dañada. Lo más significativo era que la escotilla principal había sido retirada y yacía boca abajo sobre la cubierta. La escotilla delantera también estaba abierta.

Dos escotillas de carga habían sido forzadas, dejando al descubierto los barriles de alcohol en la bodega. Cuando la carga fue descargada en Génova, se comprobó que nueve barriles estaban vacíos.

Teorías que no se sostienen

El misterio captó inmediatamente la imaginación del público, y las teorías se multiplicaron. Muchas pueden descartarse.

La piratería no tiene ningún sentido. Los piratas se llevan los objetos de valor. La carga estaba intacta. Los efectos personales de la tripulación permanecían a bordo. No faltaba nada de valor salvo las propias personas.

El motín es igualmente improbable. Briggs era conocido como un capitán justo, y la tripulación acababa de cobrar. No había señales de violencia: ni manchas de sangre ni daños compatibles con una lucha. Y los amotinados que se apoderan de un barco no lo abandonan a continuación.

El fraude al seguro fue brevemente sospechado, pero el Mary Celeste valía más navegando que como desguace. Briggs había invertido su propio dinero en el barco. La teoría exige que las diez personas coordinen una conspiración y luego desaparezcan para siempre con éxito.

Los monstruos marinos y las explicaciones sobrenaturales no merecen ninguna consideración seria.

La hipótesis del alcohol

La explicación más plausible gira en torno a la propia carga. El Mary Celeste transportaba 1.701 barriles de alcohol industrial, no alcohol de beber, sino espíritus desnaturalizados de uso industrial. Nueve barriles fueron encontrados vacíos posteriormente.

Un escenario que encaja con las pruebas podría ser el siguiente:

En los días anteriores al 25 de noviembre, el oleaje dañó algunos barriles. El vapor de alcohol —altamente inflamable y potencialmente explosivo— comenzó a acumularse en la bodega. Briggs o su tripulación abrieron las escotillas para ventilar. Quizás vieron u olieron algo alarmante.

Temiendo una explosión inminente, Briggs tomó una decisión fatídica. Ordenó a todos meterse en el bote salvavidas con la intención de quedar rezagados respecto al barco a una distancia prudencial hasta estar seguros de que el peligro había pasado. Se llevó su equipo de navegación y el cronómetro, imprescindibles para orientarse hasta la costa si fuera necesario.

La tripulación ató el bote salvavidas al Mary Celeste con una cuerda. Esperaron.

Entonces algo salió mal. La cuerda se rompió, quizás por la tensión, quizás por rozar el casco del barco. El Mary Celeste siguió navegando con sus velas parcialmente desplegadas. El bote salvavidas sobrecargado, con diez personas a bordo incluida una niña pequeña, derivó a la deriva.

Sin equipo de navegación, en aguas abiertas del Atlántico, no tenían ninguna posibilidad. No se recuperó ni un solo cuerpo.

Lo que sabemos que no sabemos

La teoría de la explosión de alcohol, aunque convincente, tiene sus problemas. El vapor de alcohol requiere condiciones específicas para explotar, y a bordo no se encontraron rastros de chamuscado ni daños por onda expansiva. Algunos historiadores argumentan que los vapores más probablemente se habrían evaporado a través de las escotillas ventiladas.

Otras teorías proponen una tromba marina (un tornado en el mar) que aterrorizó brevemente a la tripulación, o un terremoto submarino que provocó una inundación temporal y el pánico. Algunos sugieren que Briggs temió que el barco estuviera hundiéndose después de que una sonda defectuosa diera una lectura exagerada del nivel del agua.

La verdad es que nunca lo sabremos. El propio Mary Celeste continuó navegando doce años más bajo distintos propietarios antes de ser deliberadamente hundido en otro esquema de fraude al seguro frente a las costas de Haití en 1885. Ese capitán fue detenido y arrestado, a diferencia de la fuerza que se llevó a su tripulación original.

Una familia tragada por el mar

En Marion, Massachusetts, el joven Arthur Briggs esperaba a unos padres y una hermana que nunca regresarían. Con el tiempo supo que su familia simplemente había desaparecido: sin cuerpos, sin restos del bote salvavidas, sin ningún mensaje final.

El mar simplemente se los había tragado.

Arthur creció y se convirtió en hombre de negocios, no en marinero. Nunca supo qué le había ocurrido a su familia. Ni nadie más lo ha sabido en los 153 años transcurridos desde que el Mary Celeste fue hallado a la deriva en el Atlántico.

Algunos misterios se niegan a ser resueltos. El mar guarda sus secretos, y diez personas permanecen desaparecidas para siempre en algún lugar entre Nueva York y las Azores, víctimas de un peligro tan inmediato que les llevó a abandonar un barco perfectamente navegable, y tan total que ni uno solo de ellos sobrevivió para explicar por qué.

---

El Mary Celeste sigue siendo el "barco fantasma" más famoso de la historia marítima. A pesar de numerosas investigaciones y teorías, nunca se ha establecido una explicación definitiva sobre la desaparición de las diez personas que iban a bordo.