El SS Ourang Medan: el barco fantasma donde toda la tripulación murió aterrorizada

El mensaje crepitó por la radio al amanecer, con su código Morse deletreando unas palabras que perseguirían para siempre a la historia marítima.

«S.O.S. del Ourang Medan. Flotamos. Todos los oficiales, incluido el capitán, muertos en la sala de cartas y en el puente. Probablemente toda la tripulación está muerta.»

Una pausa. Más puntos y rayas incoherentes. Luego, de forma escalofriante:

«Me muero.»

Y después, silencio.

Un barco de muertos

En algún momento de junio de 1947 —aunque algunas versiones lo sitúan en febrero de 1948—, varios buques que navegaban por el estrecho de Malaca captaron señales de socorro procedentes de un carguero mercante holandés llamado SS Ourang Medan. Los barcos estadounidenses City of Baltimore y Silver Star triangularon la posición y se lanzaron a investigar.

Lo que encontraron se convertiría en uno de los misterios sin resolver más perturbadores de la historia del mar.

El Silver Star localizó al Ourang Medan a la deriva, aparentemente sin daños. Sin fuego. Sin señales evidentes de colisión. Sin respuesta a las señales. La tripulación del buque rescatador no tenía ni idea de que estaba a punto de abordar una morgue flotante.

Cuando el grupo de abordaje escaló hasta cubierta, se encontró con una escena de pesadilla.

Había cadáveres por todas partes.

El capitán yacía muerto en el puente, con los ojos bien abiertos, mirando al vacío. En la sala de cartas, los oficiales estaban desplomados sobre sus puestos de trabajo, como si los hubieran fulminado en plena tarea. El operador de radio fue hallado encorvado sobre su telégrafo, la mano aún congelada en la posición del último mensaje que había enviado.

Bajo cubierta, la situación era aún peor. Los tripulantes estaban desperdigados por todo el barco: en los pasillos, en la sala de máquinas, en sus camarotes. Incluso el perro del barco había muerto, con los dientes al descubierto en un gruñido final dirigido a algún horror invisible.

Pero no era solo el hecho de que estuviesen muertos. Era cómo tenían el aspecto.

Rostros congelados en el terror

Cada uno de los cadáveres compartía la misma expresión imposible: bocas abiertas de par en par en un grito silencioso, ojos desorbitados de terror, rostros retorcidos en máscaras de horror absoluto. Sus cuerpos estaban tumbados boca arriba, con los brazos extendidos como si trataran de repeler algo, y los rostros vueltos hacia arriba, hacia el sol.

El grupo de rescate los describió como «caricaturas horrendas» de seres humanos, como si lo que los había matado hubiera sido tan aterrador que la muerte misma hubiera congelado sus últimos instantes de miedo para siempre.

Sin embargo, no había ni una marca en ninguno de ellos. Sin heridas. Sin sangre. Sin señales de violencia ni de lucha. Sin indicios de enfermedad. Solo decenas de hombres que aparentemente habían muerto al mismo tiempo de puro e indescriptible terror.

El grupo de abordaje registró todo el buque en busca desesperada de supervivientes, de pistas, de cualquier cosa que pudiera explicar lo ocurrido. No encontraron más que muertos.

Entonces decidieron remolcar el Ourang Medan hasta el puerto para una investigación en condiciones.

Fue entonces cuando comenzó el incendio.

Un barco que se negó a entregar sus secretos

Sin previo aviso, el humo comenzó a salir a borbotones de la bodega número 4. En cuestión de momentos, las llamas envolvieron el barco entero. El grupo de rescate apenas tuvo tiempo de evacuarlo antes de que todo el buque quedara engullido por el fuego.

Entonces el Ourang Medan explotó.

La deflagración fue lo bastante potente como para elevar el barco fuera del agua antes de que se partiese en dos y se hundiese en las profundidades del estrecho de Malaca. Todos los secretos que el barco fantasma albergaba —fuera cual fuera su carga, fueran cuales fueran los diarios de a bordo que pudieran explicar el destino de la tripulación— desaparecieron para siempre bajo las olas.

El Silver Star solo pudo contemplar cómo el barco misterioso llevaba sus misterios al fondo del mar.

Las teorías

Durante décadas, investigadores, historiadores y aficionados han propuesto explicaciones para el desastre del Ourang Medan. Ninguna resulta del todo satisfactoria.

La teoría del gas tóxico

La teoría más ampliamente aceptada tiene que ver con la carga del barco. Un relato describe a un superviviente alemán que apareció en el atolón de Taongi, en las Islas Marshall, y le contó a un misionero que el Ourang Medan transportaba contenedores de ácido sulfúrico mal estibados. Al producirse fugas en los contenedores, los humos tóxicos llenaron el barco y mataron a todos a bordo.

Pero esto no explica las expresiones de terror en los rostros de las víctimas. El envenenamiento por ácido sulfúrico es horrible, pero suele provocar quemaduras visibles y no mata de forma instantánea.

Una versión más oscura de esta teoría sugiere que el barco transportaba en secreto algo mucho más siniestro: agentes nerviosos. En el caótico período posterior a la Segunda Guerra Mundial, existían en China enormes arsenales de armas químicas japonesas que debían ser trasladadas de forma encubierta. Un barco sin registro oficial no dejaría rastro documental alguno.

Si hubieran escapado contenedores de gas nervioso, los síntomas encajarían: muerte rápida, sin lesiones visibles, posibles contorsiones faciales por la exposición al agente. ¿El incendio y la explosión? Una reacción química al entrar agua de mar en la bodega.

La teoría del monóxido de carbono

Una explicación más mundana sugiere que un fallo en el sistema de calderas del barco provocó que el monóxido de carbono fuera llenando lentamente el buque. El monóxido de carbono es inodoro e incoloro: las víctimas no habrían sabido que estaban siendo envenenadas hasta que era demasiado tarde.

Pero el envenenamiento por monóxido de carbono suele hacer que las víctimas presenten un aspecto tranquilo, incluso con las mejillas sonrosadas. No explica los rostros congelados en expresiones de terror.

La teoría paranormal

Algunos investigadores se han adentrado en territorios más extraños. Las expresiones en los rostros de la tripulación, argumentan, sugieren que los hombres vieron algo; algo tan horripilante que los mató de puro terror.

Los entusiastas de los ovnis señalan la fecha (1947 fue el año del incidente de Roswell) y la ubicación remota. Otros susurran sobre monstruos marinos, maldiciones o fisuras dimensionales.

Un barco que quizá nunca existió

Este es el aspecto más inquietante del misterio del Ourang Medan: no hay prueba alguna de que el barco haya existido jamás.

Los investigadores han rastreado el Registro Lloyd's de Buques —el registro definitivo de embarcaciones marítimas— y no han encontrado ningún barco con ese nombre. No existen registros de matriculación ni en los Países Bajos, ni en Gran Bretaña, ni en ninguna otra nación marítima. El Silver Star ha sido identificado tentativamente, pero sus diarios de a bordo no contienen ninguna mención de intento de rescate alguno.

La historia apareció por primera vez en 1940 en un periódico italiano, Il Piccolo, escrita por un operador de radio marítimo y periodista freelance llamado Silvio Scherli. El mismo autor produjo versiones ampliadas en 1948, añadiendo nuevos detalles con cada nueva entrega: el marinero alemán superviviente, la teoría del gas nervioso, los mensajes SOS concretos.

Cada vez que la historia fue reproducida, se hacía más dramática. Las fechas variaban. Los lugares cambiaban. Los detalles se multiplicaban.

¿Estaba Silvio Scherli relatando hechos reales o tejiendo una ficción? ¿Transmitía un auténtico misterio marítimo o construía una leyenda urbana destinada a capturar la imaginación de generaciones?

El periódico holandés De Locomotief, tras publicar una serie de tres entregas sobre el incidente en 1948, se vio obligado a añadir una advertencia: «Puede parecer evidente que toda la historia es una fantasía, un apasionante relato de aventuras marítimas. Por otra parte, el autor, Silvio Scherli, nos asegura la autenticidad de la historia».

El misterio que perdura

El SS Ourang Medan existe en un espacio peculiar entre la historia y la leyenda. Demasiado detallado para descartarlo sin más, demasiado mal documentado para confirmarlo.

Tal vez un carguero holandés transportó realmente una carga prohibida por el estrecho de Malaca, y su tripulación murió en agonía a causa de los gases venenosos que se escaparon de la carga, antes de que la evidencia explotara y se hundiese. Tal vez los agentes nerviosos japoneses de la guerra llegaron a bordo de un barco no registrado, matando a todos a bordo cuando falló el sistema de contención.

O tal vez un periodista de Trieste inventó una historia de fantasmas que capturó la imaginación del público de tal manera que llevan ochenta años repitiéndola como un hecho.

Sabemos que los barcos desaparecen. Sabemos que el período de posguerra fue caótico, con gobiernos trasladando toda clase de materiales peligrosos por canales no oficiales. Sabemos que los incendios y las explosiones en el mar pueden destruir todas las pruebas.

Y sabemos que en algún lugar del estrecho de Malaca, una de dos cosas reposa en el fondo del océano: o bien un barco real lleno de cadáveres reales cuyos rostros siguen congelados en esa expresión final de terror, o bien nada en absoluto, salvo el peso de una leyenda que se niega a morir.

El nombre «Ourang Medan» se traduce aproximadamente del indonesio como «hombre de Medan». Pero la tripulación del barco nunca fue identificada. Sus nombres, sus nacionalidades, sus familias: todo se perdió, ya sea en el mar o en la ficción.

Y quizá eso sea lo más inquietante de todo. Si el Ourang Medan fue real, entonces decenas de hombres murieron con un terror indescriptible y fueron olvidados por la historia. Si no lo fue, entonces llevamos ocho décadas lamentando a fantasmas que nunca existieron.

En cualquier caso, algo de esta historia se niega a soltarnos.

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El SS Ourang Medan sigue siendo uno de los misterios más debatidos de la historia marítima. Sea hecho, ficción o algo intermedio, la imagen de ese último mensaje de radio —«Me muero»— sigue perturbando la imaginación casi un siglo después.