El Mothman de Point Pleasant: ¿críptido, bulo o histeria colectiva?

Durante trece meses, entre noviembre de 1966 y diciembre de 1967, el pequeño municipio de Point Pleasant, a orillas del río Ohio en Virginia Occidental, fue el epicentro de uno de los brotes más sostenidos de avistamientos de críptidos en la historia de Estados Unidos. Decenas de testigos, entre ellos agentes de policía, trabajadores de fábricas, matrimonios y adolescentes, declararon haber visto una figura alta, oscura y alada con ojos rojos brillantes. La llamaron el Mothman.

Luego, el 15 de diciembre de 1967, el puente Silver Bridge se vino abajo durante la hora punta de la tarde y mató a 46 personas. Los avistamientos del Mothman cesaron, más o menos, aquella misma noche.

Lo que ocurrió en Point Pleasant nunca ha sido esclarecido. El caso admite tres interpretaciones plausibles, y cada una es interesante a su manera.

Un pueblo pequeño y una zona de municiones abandonada

Point Pleasant se asienta en la confluencia de los ríos Ohio y Kanawha, en el condado de Mason, Virginia Occidental. En los años 60 tenía una población de aproximadamente 6.000 habitantes. Al norte del pueblo, en un paisaje extraño de búnkeres de hormigón en desuso y caminos rotos, se extendía la llamada zona TNT, un antiguo emplazamiento de producción de municiones de la Segunda Guerra Mundial parcialmente desmantelado. El área estaba en su mayoría sin vigilancia, rodeada de bosques y estanques, y era ampliamente utilizada por los jóvenes como lugar de reunión no oficial para beber y salir en pareja.

Es la geografía lo que hace a Point Pleasant un caso singular. La zona TNT era el tipo de lugar donde podían aparecer siluetas desconocidas de noche y donde los rumores podían crecer sin apenas necesidad de ser contrastados. También fue el corazón de casi todos los encuentros con el Mothman.

Los primeros testimonios

El avistamiento más antiguo documentado vinculado a la oleada del Mothman se produjo el 12 de noviembre de 1966, cuando cinco hombres que cavaban una tumba en un cementerio cerca de Clendenin, a unos 145 kilómetros al sur de Point Pleasant, describieron una «figura humana marrón» que sobrevoló sus cabezas a baja altura procedente de un bosquecillo. La historia fue lo suficientemente extraña como para llegar a la prensa regional, pero aún no tenía nombre.

Tres días después, el 15 de noviembre de 1966, dos matrimonios jóvenes se desplazaron en un Chevrolet de 1957 hasta la zona TNT para dar una vuelta nocturna. Según su relato, repetido de forma coherente en múltiples entrevistas y declaraciones policiales, se toparon con una figura alta y grisácea de aspecto humanoide ante la puerta de una de las antiguas centrales eléctricas abandonadas. Tenía las alas plegadas en la espalda y unos grandes ojos rojos. Cuando aceleraron para marcharse, la figura desplegó las alas y persiguió el coche por la carretera, supuestamente a la misma velocidad que un vehículo que circulaba a casi 160 kilómetros por hora.

Al llegar al pueblo, las dos parejas presentaron su denuncia ante el sheriff George Johnson y el ayudante Millard Halstead. Ambos agentes declararon posteriormente que los testigos estaban genuinamente aterrorizados y que, en su opinión, no estaban inventando la historia. El Point Pleasant Register publicó el suceso el 16 de noviembre con un titular que incluía la ya célebre frase «Parejas ven un pájaro del tamaño de un hombre... criatura... algo». Un redactor local acuñó el nombre Mothman inspirándose en un villano recurrente de la serie de televisión Batman que emitía la televisión en horario de máxima audiencia.

La oleada

Lo que siguió fue un brote sostenido y sistemático de avistamientos sin parangón en la criptozoología moderna estadounidense. A lo largo de los trece meses siguientes se recopilaron más de 100 testimonios, la mayoría dentro de un radio de 50 kilómetros de Point Pleasant. Las descripciones eran sorprendentemente coherentes: un humanoide de entre 1,80 y 2,10 metros de altura, de color gris oscuro o marrón, con las alas plegadas sobre la espalda en reposo, sin cuello visible y con grandes ojos rojos reflectantes situados a la altura del pecho o los hombros. Entre los testigos había un miembro de la Guardia Nacional, trabajadores de fábrica, un pastor metodista con su familia y varios agentes de policía.

Los testimonios se veían reforzados por relatos paralelos de fenómenos extraños: apagones, muertes de perros, hombres con ropa oscura que hacían preguntas insólitas en moteles, interferencias telefónicas y, en algunos casos, avistamientos ovni. El escritor John Keel, que llegó a Point Pleasant a finales de 1966 y pasó allí más de un año, recogió estos testimonios en su libro de 1975 Las profecías del Mothman, que sirvió de base para la película homónima de 2002.

Los reportajes de Keel son la fuente principal de casi todo lo que sabemos sobre la oleada del Mothman. Era un periodista especializado en lo paranormal con una trayectoria en la prensa convencional, y tomó notas exhaustivas. También es evidente que se dejó absorber por la atmósfera envolvente del caso, y su metodología ha sido cuestionada tanto por escépticos como por otros investigadores de lo paranormal.

El puente

El puente Silver Bridge era una estructura de suspensión de barras oculares construida en 1928 que unía Point Pleasant con Gallipolis, Ohio, cruzando el río Ohio. En diciembre de 1967 soportaba un tráfico muy superior al previsto en su diseño. La tarde del 15 de diciembre, durante la hora punta, una sola barra ocular de la cadena de suspensión se fracturó. El puente se derrumbó casi de inmediato, precipitando decenas de vehículos al río. Murieron 46 personas. Dos cuerpos nunca fueron recuperados.

La investigación oficial determinó la causa: una fisura por corrosión y tensión en la barra ocular número 330, una pieza que debería haberse sustituido años antes y que no podía inspeccionarse sin desmontar el puente. El desastre propició la creación del Programa Nacional de Inspección de Puentes, que transformó el mantenimiento de los puentes en todo Estados Unidos.

Lo que resulta llamativo en términos de cronología es que los avistamientos del Mothman disminuyeron bruscamente tras el colapso. Con el paso de los años esto ha dado lugar a dos lecturas contrapuestas. Quienes creen en el críptido interpretan al Mothman como una especie de figura de advertencia, atraída por los desastres antes de que ocurran. Los escépticos ven la caída de los avistamientos tras el colapso como prueba de que la oleada fue un episodio de psicosis colectiva que encontró su resolución dramática en una catástrofe real.

En cualquier caso, el puente Silver Bridge quedó para siempre entrelazado con la historia del Mothman.

Tres posibles respuestas

La teoría del críptido

Los creyentes argumentan que la coherencia de las descripciones, el elevado número de testigos —entre ellos agentes de la ley— y los fenómenos extraños asociados sugieren que algo verdaderamente desconocido estaba siendo avistado. Desde esta perspectiva, el Mothman sería una criatura desconocida de carne y hueso, una entidad paranormal o algo todavía más difícil de clasificar.

El argumento más sólido en este sentido es de naturaleza humana: muchos de los testigos no tenían nada que ganar mintiendo, y varios eran personas con experiencia al aire libre o profesionales que sabían perfectamente qué aspecto tienen los búhos y las garzas.

La teoría de la identificación errónea

La teoría escéptica más extendida es que el Mothman era en realidad una grulla canadiense confundida, o quizás un búho común de gran tamaño. Las grullas canadienses tienen una envergadura de casi dos metros, pueden tener manchas rojizas alrededor de los ojos y resultan aterradoras cuando se las sorprende de noche. No son autóctonas de Virginia Occidental, pero pasan por la región durante la migración, y un individuo errante podría haberse desviado mucho de su ruta habitual.

La teoría del búho común se basa en el brillo reflectante de sus ojos, su cara blanca fantasmal y su vuelo silencioso. Los búhos comunes han provocado accidentes de tráfico en muchas partes del mundo.

El problema de ambas teorías es la altura de la figura descrita y la velocidad a la que supuestamente se desplazaba.

La teoría de la histeria colectiva

La tercera teoría, respaldada por sociólogos que estudian la experiencia colectiva, sostiene que la oleada del Mothman fue un caso de manual de psicosis colectiva amplificada por los medios. Una vez que se publicó el artículo del 15 de noviembre, la prensa local, ávida de historias de seguimiento, recogió todos los testimonios que recibía. Los testigos predispuestos por las informaciones anteriores interpretaban siluetas ambiguas a través del marco que se les había proporcionado.

Los escépticos de esta corriente no niegan que los testigos fueran sinceros. Sostienen que las experiencias genuinas pueden verse moldeadas por la expectativa, el miedo y el contexto cultural. Point Pleasant era un pueblo pequeño, la zona TNT ya resultaba inquietante de por sí, la guerra de Vietnam y la Guerra Fría generaban un miedo sordo y constante, y la prensa local tenía un interés inusualmente marcado en la historia.

Lo que sobrevive en Point Pleasant

El municipio ha abrazado la leyenda. En el centro de Point Pleasant hay una estatua de acero inoxidable de doce metros del Mothman, inaugurada en 2003. El Museo del Mothman abrió sus puertas en 2005 y sigue siendo un polo turístico de referencia. Cada mes de septiembre, el pueblo organiza el Festival del Mothman, que atrae a decenas de miles de visitantes y sostiene en parte una economía local que ha ido contrayéndose desde el colapso del puente.

Lo que realmente sucedió entre noviembre de 1966 y diciembre de 1967 nunca ha sido resuelto. El Mothman es un caso excepcional en la historia de los críptidos, en el que testigos serios, una geografía real y un desastre verificado colisionan de una manera que ninguna explicación única resuelve de forma satisfactoria. Sea la respuesta biológica, cultural o algo más extraño, el Mothman se ha ganado su lugar como uno de los episodios más genuinamente desconcertantes de la historia paranormal de Estados Unidos.