Orígenes: Cómo nació internet

La noche del 29 de octubre de 1969, un programador de la UCLA llamado Charley Kline se sentó ante un terminal y tecleó las letras L, O, G, I, N. Intentaba conectarse a un ordenador del Instituto de Investigación de Stanford, a 560 kilómetros al norte. Al teléfono, Bill Duvall, en el SRI, confirmó que podía ver llegar cada carácter a medida que Kline lo tecleaba. En la letra G, la máquina del SRI se bloqueó.

El primer mensaje transmitido alguna vez por lo que se convertiría en internet fue LO.

Es un comienzo apropiadamente accidental para una tecnología cuyo desarrollo siempre ha implicado más colisión que diseño, y cuya historia de origen ha quedado sepultada bajo décadas de mitología, reclamaciones de prioridad contrapuestas y la inflación retrospectiva que se adhiere a cualquier cosa que resultó importar enormemente.

El problema que lo puso todo en marcha

A comienzos de los años sesenta, la capacidad de cómputo era escasa, cara y geográficamente fija. Una universidad o un laboratorio de investigación podía tener un gran ordenador central, que costaba millones de dólares, en el que los investigadores reservaban tiempo con antelación. Si estabas en el MIT y necesitabas ejecutar un cálculo que solo la máquina de Stanford podía gestionar eficientemente, tus opciones se limitaban a desplazarte hasta allí, enviar cintas magnéticas por correo o prescindir de ello.

La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada del Departamento de Defensa, ARPA (más tarde DARPA), había financiado una red de laboratorios de investigación y universidades de todo Estados Unidos y era plenamente consciente de esa ineficiencia. En 1966, el responsable del programa de ARPA Bob Taylor, después de haber usado tres terminales distintos en su despacho para conectarse a tres ordenadores distintos en tres lugares distintos, propuso construir una red que permitiera a los investigadores compartir recursos informáticos a distancia. Taylor consiguió la financiación en una reunión que duró aproximadamente veinte minutos. El proyecto resultante fue ARPANET.

La historia popular de que ARPANET fue diseñada para sobrevivir a un ataque nuclear es una confusión parcial. Paul Baran, trabajando en la Corporación RAND en 1964, había diseñado de forma independiente una red de comunicaciones distribuida teórica motivada explícitamente por la supervivencia nuclear. El concepto de conmutación de paquetes de Baran —descomponer los mensajes en pequeñas unidades discretas que pudieran encontrar cada una su propio camino a través de la red y reensamblarse en el destino— era brillante y de enorme influencia. Pero la red RAND de Baran nunca se construyó. ARPANET tomó prestado su marco conceptual, pero su propósito institucional era el intercambio de recursos, no la supervivencia.

Donald Davies, en el Laboratorio Nacional de Física del Reino Unido, llegó de forma independiente a la conmutación de paquetes en 1965, y el propio nombre «packet switching» proviene de Davies y no de Baran. Los dos trabajaban en paralelo a ambos lados del Atlántico sin tener conocimiento del trabajo del otro hasta 1966. Este tipo de invención independiente simultánea —la misma solución surgiendo del mismo problema en lugares distintos— es un patrón recurrente en la historia de internet.

La construcción de ARPANET

La construcción física de ARPANET fue contratada a Bolt Beranek and Newman (BBN), una empresa consultora de Cambridge, Massachusetts, en 1968. BBN construyó los Procesadores de Mensajes de Interfaz, los miniordenadores dedicados, denominados posteriormente simplemente nodos o enrutadores, que gestionarían el tráfico en cada sitio conectado.

Los cuatro primeros nodos fueron la UCLA, el Instituto de Investigación de Stanford, la UC Santa Bárbara y la Universidad de Utah. Se conectaron a finales de 1969. En diciembre de 1969, los cuatro estaban operativos y comunicándose. En 1971, quince sitios estaban conectados. En 1973, la red se había ampliado para incluir nodos en el Reino Unido y Noruega, convirtiéndose por primera vez en internacional.

La tecnología funcionaba. Los mensajes se dividían en paquetes, viajaban de forma independiente por cualquier camino disponible y se reensamblaban correctamente en el destino. La red podía reencaminar el tráfico alrededor de una conexión interrumpida sin intervención humana. La intuición teórica de Baran se confirmaba en la práctica.

Pero ARPANET seguía siendo una red única con un único conjunto de protocolos, y los protocolos de 1969 no estaban diseñados con la expectativa de que la red creciera más allá de unas pocas docenas de nodos de investigación. A medida que ARPANET se expandía y comenzaban a aparecer otras redes con protocolos distintos, surgió un problema: las redes no podían comunicarse entre sí. Eran islas.

TCP/IP: el lenguaje que lo unificó todo

Vint Cerf y Bob Kahn publicaron en mayo de 1974 un artículo titulado «A Protocol for Packet Network Intercommunication». Describía un sistema llamado Transmission Control Protocol, dividido posteriormente en dos protocolos distintos: TCP (Transmission Control Protocol) e IP (Internet Protocol). El artículo estaba repleto de detalles técnicos y fue reconocido de inmediato por quienes lo leyeron como algo importante.

TCP/IP proporcionaba un lenguaje universal que cualquier red de ordenadores podía usar para comunicarse con cualquier otra, independientemente de su arquitectura subyacente. La red que ejecutara TCP/IP pasaba a ser, por definición, parte de internet: la red de redes. Nadie era su propietario. Ningún ordenador central la controlaba. Cada red podía construirse y gestionarse de forma independiente, y si hablaba TCP/IP, formaba parte del mismo sistema.

La transición desde el protocolo antiguo de ARPANET a TCP/IP no fue gradual. El 1 de enero de 1983, todas las máquinas de ARPANET debían cambiar a TCP/IP simultáneamente. El día se llamó Flag Day en la comunidad técnica. Las redes que no hicieran el cambio quedaban desconectadas. Las que lo hacían formaban parte, por primera vez, de algo que podía llamarse razonablemente internet.

El correo electrónico y el símbolo @

Ray Tomlinson, trabajando en BBN, envió el primer correo electrónico por ARPANET en 1971. Necesitaba una forma de dirigir mensajes a usuarios específicos en ordenadores específicos. El símbolo @, entonces prácticamente sin uso en los teclados de las máquinas de escribir, se convirtió en su solución: nombre_usuario@nombre_ordenador. La elección fue casi arbitraria: Tomlinson dijo después que eligió @ en parte porque aparecía en el teclado y era poco probable que apareciera en el nombre de nadie.

Tomlinson envió el primer correo electrónico entre dos ordenadores situados uno al lado del otro en la misma sala, usando ARPANET como intermediario. Después dijo que no recordaba qué decía el mensaje. En 1973, el correo electrónico suponía aproximadamente el 75 por ciento de todo el tráfico de ARPANET. La red diseñada para el intercambio de recursos había sido tomada por un nuevo uso principal casi de inmediato después de ponerse en marcha.

El sistema de nombres de dominio

A comienzos de los años ochenta, la práctica de asignar a las direcciones IP numéricas nombres legibles por humanos empezaba a desbordarse. La lista maestra de nombres de host y sus direcciones correspondientes, almacenada en un único archivo llamado HOSTS.TXT mantenido en el Instituto de Investigación de Stanford y distribuido periódicamente a todos los ordenadores de la red, se había vuelto inmanejable a medida que la red se expandía. Actualizarla requería coordinación central. Era un cuello de botella que no podía escalar.

Paul Mockapetris, del Instituto de Ciencias de la Información de la USC, publicó en 1983 el diseño del Sistema de Nombres de Dominio (DNS). El DNS creó una base de datos jerárquica y distribuida de nombres de dominio que cualquier servidor DNS podía consultar. No hacía falta ningún archivo central único. El sistema propagaba las actualizaciones automáticamente por toda la red. La estructura familiar de las direcciones web, con sus sufijos .com, .org, .edu, surgió del diseño de Mockapetris.

Tim Berners-Lee y la web

A finales de los años ochenta, internet existía como una red global funcional. Físicos, investigadores y agencias gubernamentales la usaban para correo electrónico, transferencia de archivos y computación remota. Lo que no tenía era un sistema para organizar y enlazar documentos de una manera que los no especialistas pudieran navegar.

Tim Berners-Lee, físico británico que trabajaba en el CERN en Ginebra, presentó en marzo de 1989 una propuesta titulada «Information Management: A Proposal». Su responsable escribió «Vago pero emocionante» en la portada y se la devolvió. Berners-Lee pasó dos años perfeccionando la idea y en 1991 desplegó la primera versión de la World Wide Web: un sistema de documentos de hipertexto enlazados mediante URL (Localizadores Uniformes de Recursos), transferibles por internet mediante un protocolo llamado HTTP, y legibles con un programa cliente llamado navegador.

El primer sitio web de la historia se publicó el 6 de agosto de 1991. Describía el propio proyecto World Wide Web. Sigue en línea.

Berners-Lee tomó una decisión que determinó la trayectoria de la web: él y el CERN declinaron explícitamente patentar las tecnologías fundamentales de la web o cobrar derechos de licencia. Los protocolos eran abiertos. Cualquiera podía construir un servidor web, un navegador o un sitio web usándolos sin permiso ni pago. La web se extendió en consecuencia.

El primer navegador gráfico, Mosaic, fue publicado por el Centro Nacional de Aplicaciones de Supercomputación en 1993. El número de sitios web pasó de unas pocas docenas a decenas de miles en un año. En 1995, los proveedores comerciales de servicios de internet ofrecían acceso por marcación telefónica a los consumidores. Internet había escapado de la comunidad investigadora.

Lo que se recordó mal

La historia popular del origen de internet confunde varias cosas que ocurrieron por separado. ARPANET y la narrativa de la supervivencia en una guerra nuclear pertenecen al trabajo teórico de Paul Baran en RAND, no a la historia institucional real de ARPANET. La World Wide Web e internet no son lo mismo, y confundirlas subestima los veinte años de infraestructura técnica que hicieron posible la web. La narrativa del inventor único fracasa por completo: ninguna versión de los hechos con un solo inventor es compatible con el registro histórico.

Lo que la historia muestra en realidad es una red de problemas independientes, resueltos de forma independiente, cuyas soluciones resultaron ser compatibles entre sí de maneras que nadie anticipó plenamente. La conmutación de paquetes, TCP/IP, el correo electrónico, el DNS y la web fueron inventados cada uno para resolver problemas específicos y acotados. Cuando se inventaron, no parecían componentes de un único sistema que acabaría conectando a la mayor parte de la gente del planeta.

El primer mensaje fue LO. El sistema se bloqueó antes de que pudiera completarse LOGIN. El segundo intento funcionó. El patrón se ha mantenido constante desde entonces.