Orígenes: cómo empezaron los Juegos Olímpicos

En algún momento del siglo XIX, la historia olímpica adquirió su cómoda fecha fundacional. Los juegos comenzaron en el 776 a. C., decían los libros de texto, en el santuario de Zeus en el occidente del Peloponeso, donde un hombre llamado Corebo de Elis ganó una carrera pedestre y recibió una corona de ramas de olivo. La fecha era contundente, el origen resultaba limpio y el relato avanzaba con agilidad desde allí hacia la gran estatua de Zeus en oro y marfil de Fidias, la Tregua Sagrada, los atletas desnudos y 1.169 años de tradición ininterrumpida antes de que el decreto de un emperador romano lo pusiera fin.

Casi nada de ese encuadre resiste un escrutinio arqueológico serio.

Los juegos del 776 a. C. no eran el comienzo de nada. Eran un ejercicio de llevanza de registros. Lo que en realidad comenzó en Olimpia se remonta a mucho más atrás, es más extraño que la versión de los libros de texto e implica una tradición de atletismo femenino que la narrativa familiar ignora casi por completo.

Olimpia antes de los Juegos Olímpicos

El santuario de Olimpia no es una ciudad. Ni siquiera un pueblo. Se asienta en un valle fluvial propenso a las inundaciones, en la confluencia de los ríos Alfeo y Cladeo, en la región de Élide, en el noroeste del Peloponeso. Nadie vivía allí de forma permanente. Era un recinto sagrado, el Altis, rodeado por un muro y dedicado a fines religiosos.

Los trabajos arqueológicos en Olimpia han recuperado ofrendas votivas —figuras de bronce, objetos de terracota, depósitos de cenizas procedentes de sacrificios— que se remontan al menos al siglo X a. C. y posiblemente a la Edad del Bronce. El montículo de ceniza en el centro del Altis, que las fuentes antiguas describen como un gran cúmulo de cenizas sacrificiales acumuladas en el altar de Zeus, representa siglos de uso religioso regular e intenso antes de que empiece cualquier registro atlético. Los juegos surgieron de un lugar de culto preexistente, no al revés.

La fecha del 776 a. C. fue reconstruida hacia el 400 a. C. por Hipias de Elis, un sofista que compiló una lista de vencedores olímpicos a partir de los registros conservados en el santuario. La lista de vencedores de Hipias es la fuente de la fecha fundacional convencional. Pero el propio Hipias trabajaba con evidencias incompletas y reconocía que los registros más antiguos eran fragmentarios. La fecha del 776 a. C. marca la entrada más antigua que sus fuentes podían confirmar, no los juegos más antiguos celebrados.

La propia tradición griega era menos segura de lo que sugiere el libro de texto moderno. Circulaban múltiples mitos fundacionales. Píndaro, escribiendo en el siglo V a. C., atribuía la fundación a Heracles, quien supuestamente estableció el festival y el olivo sagrado después de limpiar los establos de Augías. Otras tradiciones lo atribuían a Pélope, el héroe cuya mítica carrera de cuadrigas contra Enómao para conseguir la mano de Hipodamía fue conmemorada en las elaboradas esculturas del frontón del Templo de Zeus. Otras aún atribuían la reorganización de los juegos al legislador espartano Licurgo en colaboración con el rey elío Ifito, quien supuestamente negoció la primera Tregua Sagrada.

Los mitos fundacionales en competencia sugieren una institución tan antigua que sus orígenes se habían perdido y era necesario inventarlos.

Lo que eran los juegos en realidad

Los observadores modernos tienden a ver los Juegos Olímpicos primero como un evento deportivo y luego como uno religioso. Los griegos antiguos los vivían exactamente al revés.

Los Juegos Olímpicos eran un festival de Zeus Olímpico, la divinidad suprema del panteón griego, que se celebraba cada cuatro años en el santuario del Altis. El atletismo era el elemento más importante del programa del festival, pero existía dentro de un marco religioso que también incluía procesiones, sacrificios —entre ellos la matanza de cien bueyes, una hecatombe, el tercer día del festival—, banquetes comunales y la renovación ceremonial del honor del dios. Los cien bueyes quemados en el altar de Zeus a lo largo de cinco días generaban las cenizas que se mezclaban con el agua del río Alfeo y se apilaban sobre el creciente montículo sagrado.

Las pruebas atléticas en sí mismas evolucionaron durante siglos. El programa original, según las fuentes antiguas, consistía únicamente en el estadio —una carrera de longitud del estadio, unos 192 metros—. A lo largo de los dos siglos siguientes se fueron añadiendo pruebas: el díaulo (dos longitudes, unos 384 metros), el dólico (una carrera de largo recorrido de 20 a 24 longitudes), la lucha, el pentatlón (combinación de cinco pruebas: carrera, salto, disco, jabalina y lucha), el boxeo, el pancracio (una prueba de combate cuerpo a cuerpo casi sin límites de contacto) y finalmente las pruebas ecuestres, incluidas las carreras de cuadrigas.

Las pruebas ecuestres introdujeron una asimetría significativa. En las carreras de caballos y cuadrigas, el premio no era para el atleta o el jinete, sino para el dueño del caballo. Esto significaba que aristócratas acaudalados y más tarde reyes podían reclamar la victoria olímpica sin competir personalmente. Filipo II de Macedonia, el padre de Alejandro Magno, ganó tres victorias olímpicas en carreras de caballos. Su hijo no compitió en Olimpia, quizá porque la única competición que merecía la pena era la que no podía disputarse por delegación.

El premio y sus consecuencias

El kotinos —la corona de olivo silvestre cortada del árbol sagrado junto al templo de Zeus— era el premio oficial en Olimpia. En los Juegos Píticos de Delfos, los vencedores recibían una corona de laurel. En los Juegos Ístmicos, de apio. En los Juegos Nemeos, también de apio, cambiado después por perejil.

Ninguno de estos premios tenía valor material. Era deliberado. Los juegos panhelénicos se distinguían de los juegos locales menores por la preservación estricta del estatus amateur, o más precisamente, por la preservación de la ficción de que los vencedores competían únicamente por el honor.

En la práctica, la ficción era económicamente elaborada. Un vencedor que regresaba a su ciudad podía esperar comidas gratuitas en el comedor público de por vida, asientos en primera fila en todos los actos públicos, exenciones fiscales y, en muchas ciudades, un importante regalo en metálico presentado por el consejo municipal. Las leyes de Solón en Atenas fijaban el pago a un vencedor olímpico en 500 dracmas, una cifra que representa varios años de salario ordinario. Píndaro, uno de los mayores poetas líricos de la antigüedad, recibía encargos bien remunerados para escribir odas de victoria para los campeones olímpicos más acaudalados. El valor de la corona de olivo residía enteramente en lo que ella desbloqueaba.

El período romano introdujo una corrupción más directa. Los atletas de la época imperial recibían premios en efectivo en muchos juegos, y la distinción entre los festivales panhelénicos y los juegos locales se difuminó. Para el siglo II d. C., los atletas profesionales que recorrían un circuito de juegos por dinero en premios eran una categoría reconocida de personas. La corona de olivo seguía entregándose en Olimpia, pero los hombres que la recibían eran profesionales en todo salvo en la designación formal.

Las Hereas: los juegos femeninos que llegaron primero

El festival de Hera en Olimpia precedía a los Juegos Olímpicos en su forma actual, y la competición atlética femenina vinculada a él —las Hereas— puede ser la institución más antigua. Las fuentes antiguas atribuyen la fundación de las Hereas a Hipodamía, la mujer cuyo padre Enómao fue derrotado en la carrera de cuadrigas por Pélope. Ella estableció un festival de carreras pedestres para jóvenes en agradecimiento por su matrimonio.

Las Hereas consistían en carreras pedestres divididas en tres categorías de edad, disputadas en la misma pista del estadio que se usaba para los Juegos Olímpicos. El premio era una corona de olivo y una porción del buey sacrificado. Las vencedoras podían además dedicar retratos pintados de sí mismas en el Hereón, el templo de Hera, uno de los edificios más antiguos de Olimpia.

Las Hereas se celebraban en el mismo ciclo cuadrienal que los Juegos Olímpicos y tenían lugar en Olimpia antes o después del festival masculino. Las vencedoras recibían honores públicos comparables a los de los hombres en sus comunidades de origen. La institución está documentada al menos desde el siglo VI a. C. y continuó durante el período romano.

Los propios Juegos Olímpicos excluían a las mujeres de la competición y, en la mayoría de las interpretaciones de las fuentes antiguas, también excluían a las mujeres casadas de asistir como espectadoras. Pausanias, que escribió una descripción geográfica e histórica de Grecia en el siglo II d. C., afirma que la pena para una mujer casada sorprendida viendo los juegos era ser arrojada desde el acantilado del monte Típeón. Si esto se llegó a aplicar alguna vez, o era meramente una prohibición ritual, es algo debatido. Las chicas solteras podían aparentemente presenciarlos. Una antigua tradición cita a una mujer llamada Calípatira (o Ferénike en algunas versiones) que se disfrazó de entrenador para ver competir a su hijo, fue descubierta y absuelta porque todos sus parientes varones habían sido campeones olímpicos.

El final

Los juegos se celebraron, según el cómputo convencional, durante 293 Olimpiadas: un período de unos 1.172 años desde el 776 a. C. hasta el 393 d. C. Eso los convierte en la competición atlética de mayor duración de la historia humana documentada, con diferencia.

El final llegó por motivos religiosos, lo cual resulta apropiado dado que la religión fue la razón de su comienzo. El emperador Teodosio I, un cristiano convencido que había pasado su reinado desmantelando sistemáticamente el estatus legal de las prácticas paganas en el Imperio Romano, promulgó una serie de edictos a comienzos de la década de 390 d. C. que prohibían los sacrificios y las asambleas religiosas paganas. Los Juegos Olímpicos eran, formal y estructuralmente, un festival de Zeus. El sacrificio de la hecatombe en el altar no era algo accesorio al evento; era el acto central de todo el programa. Sin el sacrificio, los juegos carecían de fundamento religioso.

El santuario de Olimpia decayó rápidamente tras la prohibición. La gran estatua criselefantina de Zeus de Fidias, una de las Siete Maravillas del mundo antiguo, fue trasladada según se cuenta a Constantinopla y destruida allí en un incendio en el siglo V d. C. Los terremotos del siglo VI d. C. derrumbaron la columnata del Templo de Zeus. Las posteriores inundaciones del río Alfeo fueron enterrando gradualmente el Altis bajo varios metros de limo aluvial, conservando el yacimiento en un estado extraordinario para la excavación posterior de los arqueólogos alemanes que comenzaron a trabajar allí en la década de 1870.

Esos excavadores encontraron el estadio, los templos, los tesoros de las ciudades-estado griegas, el taller donde Fidias había esculpido su Zeus y el rastro acumulado de mil años de actividad atlética y religiosa. El olivo del que se cortaban las coronas de kotinos había desaparecido. La ceniza del altar que había tardado siglos en acumularse había sido arrastrada. Lo que quedaba era suficiente para establecer, más allá de toda duda razonable, que la historia de origen convencional era lo menos interesante de todo lo que había sucedido en Olimpia.