Orígenes: Quién inventó el jabón

La historia popular del jabón reza más o menos así: los pueblos antiguos no se bañaban realmente; los romanos inventaron los baños públicos pero no el jabón como tal; la Edad Media dejó de lavarse por completo; y en algún lugar del siglo XIX, un químico produjo por fin la pastilla que tenemos en la ducha. Es un relato ordenado. Y es incorrecto en cada uno de sus puntos.

El jabón es una de las sustancias manufacturadas más antiguas de la historia humana. La receta está documentada en tablillas de arcilla anteriores a las pirámides. Los trabajadores de los templos egipcios usaban una versión de él. Los fenicios lo comerciaban por todo el Mediterráneo. Los romanos escribieron sobre él como una especialidad gala y germánica. La Alepo medieval perfeccionó la forma de pastilla. La auténtica revolución moderna —la parte en que el jabón se abarató lo suficiente como para que la gente corriente lo usara a diario— no llegó hasta la década de 1790 y fue una historia de química industrial, no de filosofía de la higiene.

La historia del jabón es, en un sentido real, la historia de cómo los seres humanos han entendido la suciedad.

La tablilla de arcilla de Girsu

La receta de jabón superviviente más antigua está inscrita en una tablilla de arcilla sumeria fechada hacia el 2200 a. C., recuperada del recinto del templo de Girsu, en el sur de Mesopotamia, en lo que hoy es el sureste de Irak. La tablilla es administrativa, no científica: registra las cantidades de materiales que usaba un taller del templo. La receta es sencilla. Se mezclan aceites o grasas con la ceniza alcalina de ciertas plantas y agua, se calienta la mezcla, y el resultado es una sustancia que puede usarse para lavar lana, limpiar cuero y frotarse sobre la piel.

La química —que los sumerios no conocían en términos modernos, pero que habían resuelto claramente mediante la experimentación— es la saponificación. Las grasas son triglicéridos, tres cadenas de ácidos grasos unidas a un esqueleto de glicerol. La ceniza de madera y la de ciertas plantas contienen hidróxidos de potasio y sodio, que rompen esos enlaces y convierten los ácidos grasos en sales solubles en agua. Esas sales son moléculas de jabón. Una vez disueltas en agua, tienen un extremo polar que se une al agua y un extremo no polar que se une a la grasa, lo que permite que la grasa sea arrastrada al enjuagar.

Los sumerios no necesitaban conocer la química para realizar el procedimiento. Habían heredado el conocimiento de tradiciones mucho más antiguas de trabajo con grasa animal y ceniza, que posiblemente se remontaban al Neolítico. La tablilla del 2200 a. C. es la documentación más antigua, pero la práctica real casi con toda seguridad la precede en varios milenios.

Egipto, Fenicia y la industria lanera

Los papiros médicos egipcios de hacia el 1500 a. C., incluido el papiro Ebers, describen el lavado del cuerpo con una mezcla de grasas animales y sales alcalinas, especialmente el natrón, un carbonato sódico de origen natural extraído del uadi al-Natrún, en el delta occidental. Los trabajadores de los templos egipcios, los sacerdotes que se preparaban para el ritual y los embalsamadores usaban estas preparaciones para la pureza ritual. Si el resultado era un jabón saponificado propiamente dicho o simplemente un lavado de grasa y álcali que limpiaba por acción mecánica no está claro, pero la práctica era generalizada.

Los mercaderes fenicios, los grandes intermediarios marítimos del Mediterráneo oriental, transportaban tanto las recetas como los materiales entre Egipto, el Levante, Chipre y el mundo griego. Para cuando avanzaba la Edad del Hierro, la fabricación de jabón era un oficio conocido desde Tiro y Sidón hasta Cartago.

La industria temprana estaba impulsada menos por la higiene personal que por los textiles. La lana, el tejido dominante de las economías mediterráneas y del Oriente Próximo, debe limpiarse de su grasa natural de lanolina antes de poder teñirse o tejerse en tela fina. El jabón, aplicado durante el proceso de batanado por trabajadores que pisaban la lana húmeda en tinas de arcilla, hacía este trabajo eficazmente. La fabricación comercial de jabón más antigua fue, en efecto, un producto químico industrial para el comercio de la lana.

Plinio y el invento galo

La primera fuente latina detallada sobre el jabón como producto personal es la Historia Natural de Plinio el Viejo, escrita en el siglo I d. C. Plinio describe el sapo como un invento galo, elaborado combinando sebo con ceniza de haya, y usado por hombres y mujeres por igual para teñirse el cabello de rojo. Lo trata como una curiosidad bárbara, no como un producto romano.

Los propios romanos se bañaban aceitando la piel, raspándola con un rascador de metal llamado estríjil para levantar la mezcla de aceite, sudor y suciedad, y luego enjuagándose. Los grandes complejos de baños públicos —las Termas de Caracalla, las Termas de Diocleciano— no eran lugares donde se usara jabón. Eran secuencias de inmersión en agua caliente, templada y fría, sudor y aceite.

Pero el hábito del jabón fue derivando hacia el este a través del Imperio, y ya en el siglo II d. C. se vendía jabón en los mercados de Pompeya. En el Bajo Imperio, el médico Galeno, que trabajaba en Pérgamo en el siglo II d. C., recomendaba el jabón no solo para limpiar, sino para tratar determinadas afecciones cutáneas. En la época del Bizancio oriental, el jabón era un producto doméstico habitual en el Mediterráneo oriental.

Alepo y la revolución de la pastilla

El auténtico refinamiento del jabón en una pastilla dura, duradera y transportable se produjo en el mundo islámico medieval temprano, y de forma más destacada en Alepo. La ciudad siria, situada en las rutas comerciales del Mediterráneo oriental, disponía de abundante aceite de oliva de las colinas circundantes, abundante laurel de los bosques costeros y una industria alcalina bien desarrollada que producía lejía de la ceniza de la planta salsola tolerante a la sal, carbonato sódico de la conexión con el uadi al-Natrún y, cada vez más, de cultivos industriales específicos.

El jabón de Alepo, elaborado cociendo aceite de oliva con lejía durante días, añadiendo aceite de laurel al final de la cocción y vertiendo el jabón caliente en fosas abiertas para que solidifique, es esencialmente la misma receta que se usa hoy en día. Las pastillas se cortan del jabón enfriado, se sellan con la marca del fabricante y se maduran de seis meses a un año en almacenes de piedra secos. El producto resultante es duro, suave, duradero y se comercia bien. En el siglo XII, el jabón de Alepo se exportaba por todo el Mediterráneo y a la Europa Occidental a través de los mercaderes de la época de las Cruzadas.

La técnica de Alepo se extendió hacia el oeste. A finales de la Edad Media, las ciudades de Castilla (especialmente en España), Marsella (en el sur de Francia), Génova y Venecia producían todas jabones de pastilla de aceite de oliva en imitación consciente de Alepo. El jabón de Castilla y el jabón de Marsella se convirtieron en los estándares europeos. La industria del jabón duro en Europa entre aproximadamente 1300 y 1700 es, casi en su totalidad, descendiente directa de los talleres de Alepo.

El baño medieval, la suciedad moderna temprana

La creencia moderna generalizada de que los europeos medievales dejaron de lavarse es uno de los mitos históricos más persistentes y de los más claramente erróneos. Las ciudades europeas medievales tenían casas de baños públicas, llamadas stews en inglés. El jabón era un producto doméstico normal. Los inventarios cosméticos y de artículos de tocador de los siglos XII y XIII incluyen jabones perfumados. El coste era real, pero bañarse en sí mismo era algo corriente.

Lo que sí ocurrió, y lo que se proyectó retrospectivamente sobre todo el período medieval, fue el colapso de los baños públicos en la Europa moderna temprana, entre aproximadamente 1500 y 1700. Tres fuerzas lo impulsaron. La Peste Negra y las sucesivas epidemias de peste llevaron a las autoridades de toda Europa a cerrar los baños públicos como focos sospechosos de contagio. Las Reformas protestante y católica introdujeron un nuevo moralismo sobre la desnudez pública que perjudicó aún más al negocio de las casas de baños. Y una peculiar teoría médica renacentista, basada en la medicina humoral, sostenía que el agua caliente abría los poros de la piel a la enfermedad, haciendo que bañarse fuera activamente peligroso. El resultado fue que la Europa de principios de la Edad Moderna era considerablemente más sucia que la Alta Edad Media.

En el siglo XVII, la élite europea se lavaba principalmente con lino, no con agua: se entendía que una camisa blanca limpia absorbía el sudor y la grasa y se cambiaba con frecuencia, mientras que el cuerpo que había debajo simplemente no se lavaba. Esta es la era que generó la imagen popular de la historia sin higiene, y los escritores del siglo XIX, avergonzados por los antepasados de su propio período, proyectaron esa práctica hacia atrás sobre todo el milenio medieval.

La revolución industrial: el jabón barato

La auténtica transformación moderna llegó en 1791, cuando el químico francés Nicolas Leblanc patentó un proceso para fabricar carbonato sódico (soda ash) a partir de sal común. Antes del proceso Leblanc, la fabricación de jabón estaba limitada por la disponibilidad de ceniza vegetal o de madera como fuente de álcali. Con el carbonato sódico industrial y barato, la producción de jabón pudo escalar de forma espectacular.

El siglo siguiente vio cómo la industria del jabón se convertía en una de las industrias fundamentales de la revolución química. William Hesketh Lever, fundador de lo que se convertiría en Unilever, abrió su fábrica de jabón de Port Sunlight, en Merseyside, en 1888. Los fabricantes estadounidenses Procter and Gamble, fundados en Cincinnati en 1837, se expandieron enormemente a partir del jabón industrial barato durante la guerra de Secesión americana y después de ella. En 1900, el jabón era un producto manufacturado disponible en todas las droguerías y farmacias de Europa y Norteamérica.

La teoría microbiana de la enfermedad, aceptada en las décadas de 1880 y 1890, proporcionó la lógica de marketing que transformó el jabón de producto doméstico útil en imperativo moral. La publicidad del Período Victoriano tardío, especialmente las famosas campañas de Pears Soap, fusionó la limpieza con la civilización y la respetabilidad. El hábito moderno de lavarse a diario con jabón y agua data de este período.

Lo que se recordó, lo que se olvidó

La tablilla del templo sumerio, los baños egipcios de natrón, los talleres de pastillas de Alepo, la larga tradición medieval de las termas europeas: todo quedó comprimido en la memoria popular en un único relato falso: los pueblos antiguos eran sucios, los romanos casi lo resolvieron, los medievales volvieron a ser sucios y los victorianos inventaron finalmente la higiene moderna.

La secuencia real es más difícil de memorizar pero más fácil de defender. El jabón tiene al menos 4 000 años. La receta no ha cambiado fundamentalmente. La forma de pastilla se perfeccionó en Siria en la Edad Media temprana. La Europa occidental fue más sucia en el Renacimiento y el Barroco que en la Edad Media. Y lo único que inventó de verdad el siglo XIX fue el precio. La química ya estaba allí.

La próxima vez que alguien le diga que los victorianos enseñaron al mundo a lavarse, puede responderle que los sumerios tenían la receta dos mil años antes que Roma, y que lo único que enseñaron los victorianos fue cómo venderla.