La muerte del príncipe heredero Sado: el rey coreano que encerró a su hijo en un arcón de arroz

A principios del verano de 1762, el rey Yeongjo de la Corea Joseon ordenó que su propio hijo, el príncipe heredero y sucesor al trono, fuera sellado dentro de un gran arcón de madera para el arroz en el patio de un palacio, y dejado allí hasta que muriera. Es uno de los actos disciplinarios más extraños y crueles que un monarca reinante haya cometido jamás contra su propio heredero, y se llevó a cabo ante los ojos de toda una corte real que, en su mayoría, se limitó a observar en silencio. Según casi todos los relatos, tardó unos ocho días.

En Corea se le conoce como el Incidente Imo, en referencia al año según el calendario sexagenario tradicional. Fuera de Corea tiende a aparecer como "el príncipe del arcón de arroz", un detalle tan macabro que suena inventado para la televisión. No lo fue. Lo que se ha debatido durante dos siglos y medio es por qué un padre le haría esto a su único heredero directo superviviente, y qué había hecho realmente el hijo para provocarlo.

La corte: una dinastía angustiada por su propia legitimidad

Yeongjo subió al trono Joseon en 1724, tras la muerte de su medio hermano, el rey Gyeongjong, una muerte que sus contemporáneos, sin llegar a probarlo nunca, murmuraban que quizá no había sido del todo natural. La propia madre de Yeongjo había sido una sirvienta de palacio de bajo estatus y no una mujer de rango noble, un origen que lo dejó permanentemente inseguro respecto a su derecho a gobernar en una corte que valoraba el linaje por encima de casi todo lo demás. Respondió a esa inseguridad como hacen muchos gobernantes ansiosos: con una disciplina personal implacable, una ética de trabajo obsesiva y unas expectativas descomunales para el hijo que debía demostrar, después de él, la legitimidad de la dinastía.

Sado, nacido en 1735, era ese hijo, nombrado príncipe heredero siendo un bebé después de que un medio hermano mayor muriera en la infancia. Creció siendo el foco tanto de la ambición de su padre como de su temperamento, en proporciones más o menos iguales. Yeongjo le sermoneaba constantemente, lo humillaba delante de los funcionarios de la corte y, según la mayoría de los relatos de la época, le exigía un nivel de perfección académica y ceremonial que habría puesto a prueba a cualquiera, y más aún a un niño criado casi por completo entre los muros de palacio.

La propia corte estaba además dividida en facciones rivales, principalmente los partidos Noron y Soron, cuya prolongada disputa por la sucesión real y las políticas de gobierno marcó casi todo lo que ocurrió en la corte. Las simpatías de Sado, y las sospechas de su padre acerca de esas simpatías, se citan a menudo como parte del trasfondo político de lo que vino después, aunque hasta qué punto la política de facciones impulsó realmente la decisión de Yeongjo, y no se limitó a proporcionar después el lenguaje usado para justificarla, sigue siendo objeto de auténtico debate entre los historiadores.

Los protagonistas

Dos hombres ocupan el centro de la historia: Yeongjo, un rey envejecido, exigente y, hacia 1762, visiblemente paranoico, y Sado, su hijo adulto y heredero, casado y con hijos, y cada vez más errático en su comportamiento. La esposa de Sado, Lady Hyegyeong, ocupa un lugar singular en esta historia. Sobrevivió tanto a la muerte de su marido como al largo reinado de su suegro, y más tarde escribió el relato más completo que se conserva de lo sucedido, unas memorias conocidas como Hanjungnok, a veces traducidas como Las memorias de Lady Hyegyeong. Su hijo con Sado era un niño pequeño cuando murió su padre. Más tarde se convertiría en el rey Jeongjo, uno de los monarcas más celebrados de Joseon, todavía estudiado en Corea como el artífice de una edad de oro del saber y las reformas.

El escándalo: lo que dice el registro que sucedió

Hacia sus veintitantos años, Sado mostraba un comportamiento que alarmaba a la corte. Las memorias de Lady Hyegyeong describen una ansiedad incapacitante a la hora de vestirse, tan grave que preparar un solo conjunto de ropajes ceremoniales podía requerir docenas de intentos, y que los sirvientes que le disgustaban durante el proceso a veces eran golpeados o asesinados. Las memorias y los registros de la corte posteriores describen una serie de incidentes violentos, salidas no autorizadas fuera de los terrenos de palacio, y un patrón de comportamiento que hoy probablemente llevaría a un diagnóstico psiquiátrico, aunque diagnosticar retrospectivamente a un hombre que murió en 1762 es, en el fondo, conjetura disfrazada de medicina.

En el verano de 1762, Yeongjo convocó a su hijo, lo acusó públicamente de una conducta impropia de un futuro rey y le ordenó meterse en un gran arcón de madera que normalmente se usaba para almacenar arroz. Según el relato de Lady Hyegyeong, Sado se resistió al principio y luego obedeció. El arcón fue sellado. Al parecer, varios funcionarios suplicaron al rey que cediera. Este se negó. Sado murió dentro del arcón unos ocho días después, en pleno verano coreano, de sed, calor e inanición.

Los anales oficiales de la corte registran el suceso en un lenguaje notablemente escueto y eufemístico, confirmando que el príncipe heredero murió por orden real sin detallar el modo en el registro permanente del propio Estado. Durante décadas después, hablar directamente del incidente en la corte conllevaba un riesgo político real, una de las razones por las que las memorias posteriores y más francas de Lady Hyegyeong se convirtieron en una fuente tan valiosa. Vinieron a llenar lo que el registro oficial se había construido para ocultar.

El rumor frente al registro

El rumor cortesano de los años siguientes infló casi todas las cifras asociadas al caso. Algunas versiones sitúan el número de muertos por los presuntos episodios violentos de Sado en varios cientos. Los historiadores que han examinado el registro conservado suelen tratar esa cifra como folclore, aunque coinciden en que Sado probablemente mató a varios sirvientes y asistentes de palacio durante sus peores episodios, más probablemente decenas que cientos, aunque una cifra exacta es imposible de verificar. El rumor también sostuvo durante mucho tiempo que Yeongjo actuó por puro cálculo faccional, eliminando a un príncipe favorecido por el partido rival. El registro documentado respalda la tensión faccional como una presión real sobre la decisión, pero no como su única causa. El propio relato de Lady Hyegyeong lo enmarca, en cambio, como una tragedia de enfermedad mental, crueldad paterna y miedo político alimentándose mutuamente hasta que nadie en la corte pudo encontrar una salida.

Un detalle bien documentado, y a menudo pasado por alto en las versiones más sensacionalistas, es el método en sí mismo. Un príncipe heredero formalmente condenado y ejecutado habría manchado legalmente su linaje, lo que podría haber descalificado a su joven hijo para heredar jamás el trono. Sellar a Sado dentro del arcón, dejarlo morir por la intemperie y la sed en lugar de por la espada, y no emitir jamás una acusación formal de traición, es interpretado ampliamente por los historiadores como una forma calculada de que Yeongjo eliminara a su hijo preservando al mismo tiempo el derecho de su nieto a la sucesión. Fuera lo que fuese, no parece un acto impulsivo.

Las consecuencias

Sado murió, y al cabo de pocas semanas Yeongjo concedió a su hijo fallecido el nombre póstumo de Sado, unos caracteres que se traducen aproximadamente como "el que ha de ser llorado", un gesto de duelo inquietante viniendo del hombre que había ordenado su muerte. Lady Hyegyeong sobrevivió, crió a su hijo y con el tiempo escribió las memorias que preservaron la historia para las generaciones posteriores, revisando y suavizando partes de ellas en distintos momentos de su vida según cuán segura le resultara la franqueza en cada época.

El hijo de Sado subió al trono en 1776 como el rey Jeongjo. Nunca pudo reabrir abiertamente el caso de la muerte de su padre sin acusar con ello a su propio abuelo, de modo que el protocolo de la corte lo registró formalmente como heredero de un tío que había muerto en la infancia, una ficción legal que le permitió heredar el trono sin que el destino de su padre biológico quedara ligado a los documentos. En privado, Jeongjo dedicó buena parte de su reinado a honrar igualmente la memoria de Sado, convirtiendo la tumba de su padre en un gran complejo y fundando la nueva ciudad de Suwon en parte para que se alzara junto a ella. Jeongjo llegaría a ser uno de los reyes más admirados de Joseon, un reformador cuya erudición y forma de gobernar todavía se estudian hoy en Corea, lo que convierte el episodio del arcón de arroz menos en una nota al pie de su historia que en su oscuro capítulo inicial.

La historia ha tenido una larga vida en la cultura popular coreana, sobre todo en la aclamada película de 2015 "The Throne" (traducida en español como "El trono"), que dramatiza los últimos meses entre padre e hijo dentro de los muros de palacio. Los dramas históricos coreanos vuelven una y otra vez a la corte Joseon, pero el Incidente Imo sigue siendo uno de los pocos escándalos reales lo bastante espeluznantes como para no necesitar jamás ningún adorno adicional.