La abdicación de Eduardo VIII: el rey que renunció al trono por Wallis Simpson

Durante casi todo 1936, el gobierno del Reino Unido, la prensa estadounidense y la propia familia del rey sabían algo que el público británico ignoraba: el nuevo rey quería casarse con una mujer que el establishment consideraba del todo inaceptable. Cuando la noticia finalmente estalló en los periódicos británicos a principios de diciembre, el país apenas tuvo poco más de una semana para asimilar una crisis que llevaba años gestándose. El 11 de diciembre, Eduardo VIII ya no era rey.

La corte

Eduardo se convirtió en rey el 20 de enero de 1936, tras la muerte de su padre, Jorge V, después de poco menos de veintiséis años como heredero al trono. Como príncipe de Gales había sido el hombre más fotografiado del Imperio británico, una figura genuinamente popular que recorría las colonias, defendía a los desempleados durante la Depresión y parecía, para muchos, una fuerza modernizadora frente a una monarquía todavía marcada por la rígida formalidad de su padre.

Lo que estaba en juego no era solo personal. Como rey, Eduardo se convertiría también en gobernador supremo de la Iglesia de Inglaterra, una institución que en aquella época no reconocía el nuevo matrimonio tras un divorcio mientras el excónyuge siguiera con vida. Era además el jefe de una Commonwealth en la que, según el Estatuto de Westminster de 1931, cualquier cambio en las normas de sucesión o en el matrimonio real requería el acuerdo de los gobiernos de los dominios, no solo de Westminster. El matrimonio de un rey no era un asunto privado. Constitucionalmente, era asunto de todos.

Según se cuenta, Jorge V había manifestado en voz alta, antes de morir, su preocupación por que su hijo mayor no sentara la cabeza y pudiera echar por tierra la cuidada respetabilidad de la monarquía apenas un año después de subir al trono. Los cortesanos cercanos a Eduardo llevaban años señalando que le incomodaba el trámite rutinario de reinar, que prefería el golf y los clubes nocturnos a los despachos de Estado, y que trataba la vertiente formal de su papel como una obligación que soportar, no como algo que abrazar. Nada de eso por sí solo habría acabado con un reinado. Sumado a la cuestión matrimonial, dio a sus críticos en el gobierno un argumento que iba mucho más allá de un romance.

Los protagonistas

La relación de Eduardo con Wallis Simpson se fue forjando a lo largo de los primeros años de la década de 1930. Wallis era una estadounidense de Pensilvania, ya divorciada una vez de un aviador de la marina estadounidense y, en aquel momento, casada con su segundo marido, Ernest Simpson, un empresario angloestadounidense. Ella y Eduardo se movían en los mismos círculos sociales desde hacía años antes de que la relación se profundizara, y a mediados de la década de 1930 era ya una presencia habitual en sus reuniones privadas, primero como una invitada más en las fiestas de fin de semana en el campo y más tarde como la mujer que llevaba su casa en todo salvo en el nombre.

La reina María, madre de Eduardo, y buena parte de la familia real dejaron clara su desaprobación hacia Wallis desde el principio, al considerar que una estadounidense ya divorciada una vez y todavía casada con otro hombre resultaba del todo inadecuada para mantener una relación estrecha con el heredero, y mucho menos con el rey. Esa desaprobación se endureció en lugar de suavizarse en cuanto Eduardo subió al trono y dejó claras sus intenciones.

El primer ministro Stanley Baldwin se convirtió en la figura central por parte del gobierno, encargado de gestionar a un rey al que cada vez consideraba menos apto para las exigencias del cargo. Winston Churchill, entonces un diputado sin apenas poder ministerial, defendió la causa de Eduardo y abogó por ganar tiempo, una postura que en aquel momento perjudicó su propia reputación política. Los tres hermanos menores de Eduardo, Alberto, duque de York, Enrique, duque de Gloucester, y Jorge, duque de Kent, observaban cómo se desarrollaba la crisis sabiendo que el mayor de ellos acabaría heredando, de un modo u otro, lo que Eduardo dejara atrás.

El escándalo

Los periódicos estadounidenses y de la Europa continental llevaban mucho tiempo informando sobre la relación del rey con Wallis Simpson antes de que los lectores británicos vieran una sola palabra al respecto. Los editores británicos mantuvieron un silencio autoimpuesto sobre el asunto, un pacto de caballeros que se sostuvo durante años pese a que los rumores circulaban en todos los niveles de la sociedad que importaban. El dique se rompió a principios de diciembre de 1936, después de que unas declaraciones públicas de un obispo sobre la necesidad del rey de recibir la gracia divina fueran ampliamente interpretadas como una referencia velada a la relación, aunque el propio obispo negó después cualquier intención de ese tipo. En cuanto un periódico publicó la conexión, el resto lo siguió en cuestión de días.

Para entonces, la crisis de fondo ya estaba muy avanzada a puerta cerrada. Wallis había iniciado ese otoño el proceso de divorcio contra Ernest Simpson, allanando el camino para casarse finalmente con Eduardo. Baldwin le dijo al rey sin rodeos que el gobierno no aceptaría a Wallis como reina. Se planteó una posible solución de compromiso, un matrimonio morganático en el que Wallis sería la esposa de Eduardo pero no reina, y cualquier hijo del matrimonio no tendría derecho al trono, pero el gabinete y los primeros ministros de los dominios consultados por Baldwin la rechazaron de plano. En la práctica, a Eduardo se le dio a elegir: renunciar a Wallis o renunciar a la corona.

Wallis, por su parte, huyó al sur de Francia mientras la tormenta mediática se intensificaba, y según se cuenta llegó a ofrecerse a retirarse de la relación para poner fin a la crisis. No sirvió de nada. Eduardo ya había tomado su decisión.

Los rumores frente a los hechos

La versión pública de los hechos, expuesta por el propio Eduardo en su discurso radiofónico de abdicación la noche del 11 de diciembre de 1936, fue sencilla y se hizo célebre al instante: no podía soportar la carga de reinar "sin la ayuda y el apoyo de la mujer que amo". Ese planteamiento ha marcado desde entonces la memoria popular de la abdicación, presentada como una renuncia romántica.

Los documentos ofrecen una imagen más compleja. Baldwin y sus ministros tenían inquietudes genuinas y de larga data sobre el temperamento de Eduardo, su actitud despreocupada ante los documentos de Estado y sus simpatías, que algunos en el gobierno consideraban preocupantemente cordiales, hacia la Alemania nazi. Si la crisis matrimonial fue la verdadera causa de su destitución o simplemente el pretexto más limpio disponible para un gobierno que ya deseaba apartarlo es una cuestión que los historiadores siguen debatiendo, y las fuentes sobre las deliberaciones privadas del gobierno no son concluyentes en ningún sentido.

También circuló de forma persistente un rumor en torno a la propia Wallis Simpson, incluidas afirmaciones sobre una amistad, o algo más, con Joachim von Ribbentrop, embajador alemán en Gran Bretaña a mediados de la década de 1930. Según se dice, los servicios de inteligencia británicos mantenían archivos sobre sus relaciones. Esto nunca se ha establecido como un hecho probado en ningún documento que se conserve, y pertenece claramente a la categoría de rumor de época más que de historia demostrada, pero alimentó las sospechas de la época de que la influencia de Wallis sobre el rey iba más allá del romance y entraba en el terreno de la política.

Las consecuencias

Eduardo firmó el Instrumento de Abdicación en Fort Belvedere el 10 de diciembre de 1936, con sus tres hermanos como testigos. El Parlamento aprobó al día siguiente la Ley de Declaración de Abdicación de Su Majestad, y el discurso radiofónico de Eduardo esa misma noche confirmó al público lo que ya se había decidido en privado. Su hermano Alberto se convirtió en el rey Jorge VI, heredando una fecha de coronación ya fijada para mayo de 1937, que sencillamente se mantuvo con un monarca distinto.

Eduardo recibió el título de duque de Windsor y se casó con Wallis en Francia en junio de 1937, una vez que el divorcio de ella fue definitivo. La Iglesia de Inglaterra no dio su bendición al matrimonio, y ningún miembro destacado de la familia real asistió. El gobierno de Jorge VI decidió entonces que Wallis, ya duquesa de Windsor, no recibiría el tratamiento de Su Alteza Real, una decisión que Eduardo consideró un insulto personal y que nunca perdonó, y que siguió siendo un motivo de fricción duradero entre los hermanos.

El escándalo se agravó en lugar de disiparse. En 1937, los recién casados duques visitaron la Alemania nazi y se reunieron con Adolf Hitler en su retiro de montaña, una visita acompañada de fotografías, entre ellas una en la que Eduardo parecía hacer el saludo nazi, que ensombreció su reputación durante el resto de su vida. Durante la Segunda Guerra Mundial fue destinado, a cierta distancia de Europa, como gobernador de las Bahamas, un cargo que en su momento se entendió ampliamente como una manera de mantenerlo lejos de la política de guerra. Documentos diplomáticos alemanes capturados y publicados después de la guerra sugirieron que algunos cargos nazis habían contemplado su figura como posible testaferro en caso de una victoria alemana, aunque hasta qué punto se tomó en serio esa idea por cualquiera de las partes sigue siendo objeto de debate.

Eduardo y Wallis pasaron la mayor parte del resto de su vida en Francia, en gran medida excluidos de la vida real oficial, asistiendo a algún acto familiar ocasional, como el funeral de Jorge VI en 1952, pero sin reconciliarse nunca del todo con la institución que Eduardo había abandonado. Él murió en 1972; Wallis le sobrevivió hasta 1986, pasando sus últimos años recluida.

Qué cambió realmente

La crisis de la abdicación no se limitó a poner fin a un reinado. Confirmó, en los términos más claros posibles, que la monarquía británica del siglo XX operaba dentro de los límites fijados por un gobierno elegido democráticamente, no por la voluntad personal del monarca, y endureció durante una generación la postura oficial de la institución respecto al divorcio, una postura que resurgiría cuando a la princesa Margarita, sobrina de Eduardo, se la disuadió de casarse con un hombre divorciado en la década de 1950, y de nuevo, décadas después, cuando las normas por fin se relajaron lo suficiente como para permitir un nuevo matrimonio real tras un divorcio. El reinado de Eduardo VIII duró menos de un año y no llegó a producir ninguna coronación, y sin embargo pocos reinados breves en la historia británica han dejado una sombra tan larga.