Wu Zetian y la muerte de su hija recién nacida: la trama que construyó a una emperatriz

De todos los escándalos que se le atribuyen a Wu Zetian, la única mujer que gobernó China como emperador por derecho propio, ninguno es más inquietante, ni más disputado, que la acusación de que asfixió a su propia hija recién nacida para incriminar a una rival y despejar su camino hacia el trono. La historia se ha repetido durante más de mil años como un hecho establecido. Pero también ha sido, durante el mismo tiempo, objeto de una sospecha histórica muy concreta: ¿fue un crimen real, o la pieza de difamación más eficaz de toda la historia de la corte china, dirigida contra una mujer a la que los cronistas posteriores estaban decididos a condenar?

La corte y lo que estaba en juego

El escándalo se desarrolla en la corte de la dinastía Tang a mediados del siglo VII, uno de los imperios más poderosos y cosmopolitas de la época en todo el mundo. En el trono se sentaba el emperador Gaozong, un gobernante al que los historiadores posteriores describirían como capaz pero a menudo enfermo y, según muchos relatos, fácilmente influenciable por quienes lo rodeaban. Su emperatriz, Wang, ocupaba la posición formal de primera esposa, pero no había conseguido dar a luz a un hijo varón, una vulnerabilidad enorme en una corte donde la sucesión pasaba por herederos masculinos y la posición de una emperatriz sin descendencia nunca estaba del todo asegurada.

En esta corte entró Wu Zhao, antigua concubina de menor rango del propio padre de Gaozong, el emperador Taizong. Según la versión tradicional, tras la muerte de Taizong, Wu pasó un tiempo en un convento budista, como era costumbre para una antigua consorte imperial sin hijos, antes de que Gaozong la trajera de vuelta al palacio como su propia concubina, según se dice por sugerencia de la propia emperatriz Wang. Wang, según este relato, esperaba que Wu sirviera de contrapeso a otra consorte, Xiao Shufei, que se había convertido en una rival seria por el favor de Gaozong. De ser cierto, fue un grave error de cálculo.

Los protagonistas

La emperatriz Wang tenía rango y autoridad ceremonial, pero carecía de un hijo varón y, cada vez más, del afecto del emperador. Xiao Shufei gozaba del favor de Gaozong y le había dado hijos, lo que la convertía en la rival más inmediata de Wang en la corte. Wu Zhao, introducida en la corte como supuesto instrumento de la propia estrategia de Wang, se convirtió rápidamente en algo mucho más peligroso para ambas mujeres: una favorita por derecho propio, ambiciosa, políticamente astuta y, según relatos posteriores, del todo dispuesta a eliminar a quien se interpusiera entre ella y el poder real.

A principios de la década de 650, Wu ya le había dado a Gaozong al menos una hija y estaba de nuevo embarazada, o había dado a luz recientemente a otra criatura, según qué relato se siga. Su posición en la corte ascendía con rapidez, y tanto la emperatriz Wang como la consorte Xiao, según se cuenta, reconocieron demasiado tarde la amenaza.

El escándalo

La historia tradicional, recogida en las crónicas oficiales Tang compiladas generaciones después de los hechos, sostiene que la hija recién nacida de Wu Zetian murió de repente en su cuna, y que Wu acusó a la emperatriz Wang, que había visitado a la bebé poco antes, de haberla asesinado en secreto por celos. Según este relato, Gaozong, ya inclinado a favorecer a Wu y cada vez más convencido de que Wang era tanto estéril como cruel, aceptó la acusación. Wang fue despojada de su título poco después, y Wu fue elevada a emperatriz en su lugar.

Lo que las crónicas tradicionales describen a continuación se lee menos como una disputa sucesoria y más como una purga. Wang y Xiao Shufei fueron encarceladas y, según el registro oficial, ambas acabaron siendo ejecutadas por orden de Wu, mientras cronistas posteriores añadían detalles siniestros, casi con toda seguridad exagerados, sobre su trato final, pensados para subrayar ante el lector la crueldad de Wu.

Los rumores frente a los hechos

Aquí el escándalo se divide claramente en dos historias enfrentadas, y separarlas importa enormemente.

El relato oficial, tal como se conserva en el Libro Antiguo de Tang, el Libro Nuevo de Tang y la crónica posterior Zizhi Tongjian, presenta el infanticidio como un hecho establecido: Wu asesinó a su propia hija e incriminó a una emperatriz inocente para orquestar su ascenso. Esta es la versión que se ha repetido en los relatos populares durante siglos, y encaja perfectamente en una narrativa más amplia que estas mismas crónicas construyen en torno a Wu Zetian como una usurpadora despiadada y antinatural de un trono que, según la teoría política confuciana, ninguna mujer debía ocupar en nombre propio.

El problema que complica las cosas, y que muchos historiadores modernos han señalado directamente, es el de la cronología y la autoría. La historia del infanticidio no parece haber sido registrada por contemporáneos en los años inmediatamente posteriores a que supuestamente ocurriera. Aparece en crónicas oficiales compiladas generaciones más tarde, bajo dinastías y cronistas de corte con un claro interés político e ideológico en deslegitimar la memoria de Wu Zetian, ya que ella seguía siendo, incluso un siglo después de su muerte, la excepción flagrante a toda la teoría confuciana del poder imperial legítimo y exclusivamente masculino. Un historiador que escribe bajo una dinastía posterior, que tenía todas las razones institucionales para presentar a una emperatriz como un monstruo, no es un testigo neutral, y la ausencia de esta historia en los registros más tempranos que se conservan constituye, para muchos estudiosos, una señal de alarma seria y no un simple vacío menor.

Nada de esto demuestra que el infanticidio no ocurriera. La mortalidad infantil en la China del siglo VII era extremadamente alta, con independencia de que hubiera juego sucio, y la muerte repentina de una criatura en una corte políticamente convulsa podría haberse reinterpretado fácilmente, de forma retroactiva e interesada, como un asesinato por parte de la facción que más se beneficiara de la acusación. Lo que el registro documental respalda en realidad es más limitado y más prudente que la versión popular: una criatura murió, la emperatriz Wang fue acusada y destruida, y Wu Zetian se benefició enormemente del resultado. Si Wu orquestó la muerte de la niña, si aprovechó una tragedia genuina, o si cronistas hostiles le atribuyeron después una trama que en realidad no urdió, sigue siendo una cuestión abierta que ninguna fuente primaria conservada resuelve de manera definitiva.

Las consecuencias

Sea cual sea la verdad sobre la muerte de la recién nacida, sus consecuencias políticas fueron inmediatas y totales. La emperatriz Wang fue destituida formalmente en el año 655, y Wu Zetian ocupó su lugar, marcando el comienzo de un ascenso al poder extraordinario y, en la historia china, irrepetible. Como emperatriz, Wu fue asumiendo cada vez más el control directo de los asuntos de Estado, sobre todo a medida que la salud de Gaozong se deterioraba en sus últimos años, gobernando en la práctica mucho antes de gobernar de nombre.

Tras la muerte de Gaozong, Wu maniobró a través de los breves reinados de dos de sus propios hijos antes de destronar formalmente al segundo y proclamarse emperadora en el año 690, fundando una nueva dinastía a la que llamó Zhou. Gobernó durante aproximadamente quince años, un reinado que los historiadores posteriores criticarían con dureza por sus purgas palaciegas y su aparato de policía secreta, aunque también le reconocerían, con más reticencia, una competencia administrativa genuina, la ampliación de los exámenes de la función pública y la estabilidad territorial. En el año 705, una Wu ya anciana se vio presionada a abdicar en favor de su hijo, restaurando la dinastía Tang, y murió ese mismo año.

La muerte de la hija recién nacida, tragedia real o ficción conveniente, se sitúa justo en el arranque de esa trayectoria inverosímil: el escándalo más determinante de una corte llena de ellos, y el que los historiadores modernos aún tienen más dificultades para separar por completo de la propaganda de los cronistas que vinieron después.

Para otro escándalo cortesano en el que los hechos documentados y los cronistas hostiles tiran en direcciones opuestas, véase Rasputín y los Romanov. Para otra mujer que se hizo con un trono mediante una maniobra palaciega decisiva, véase el golpe de Catalina la Grande contra su propio marido.