Guía para viajeros en el tiempo: Sydney Cove, 1788

Si tienes algún instinto de supervivencia, el período de julio a diciembre de 1788 en Sydney Cove es el peor momento para estar allí. Las raciones serán escasas, las cosechas habrán fracasado, los convictos estarán medio muertos de hambre y una epidemia de viruela estará devastando al pueblo gadigal, que lleva habitando este puerto mucho más tiempo del que alcanza la historia escrita europea. El momento más propicio, si es que algo así existe en una colonia penal en el confín del mundo conocido, es enero o principios de febrero de 1788, cuando la Primera Flota acaba de llegar y antes de que la realidad de lo que todos se han metido entre manos se haga del todo evidente.

Aquí tienes tu guía para sobrevivir.

Primero, entiende en qué te estás metiendo

Sydney Cove no es una ciudad. Ni siquiera es todavía un asentamiento. Cuando el gobernador Arthur Phillip conduce sus once barcos hacia Port Jackson el 26 de enero de 1788, arriban a un puerto que los británicos nunca han visto y que han elegido por encima del destino inicialmente previsto, Botany Bay, que resultó ser demasiado poco profunda, demasiado expuesta y nada tan prometedora como Joseph Banks había sugerido tras acompañar a James Cook en 1770.

La flota transporta aproximadamente 736 convictos - unos 568 hombres y 191 mujeres, aunque las cifras varían ligeramente según la fuente - junto con 211 marines, sus esposas e hijos, un puñado de funcionarios civiles y el propio gobernador Phillip. La población total del asentamiento en el primer día es de unas 1.000 personas. Han traído semillas, ganado, herramientas manuales y provisiones suficientes para aguantar unos dos años si todo va bien.

Todo no irá bien.

Tu coartada: eres naturalista, vinculado de manera informal a la expedición. Los naturalistas eran una figura habitual en los viajes de finales del siglo XVIII, y la extraña flora y fauna de Nueva Gales del Sur te dará un pretexto perfectamente verosímil para recorrer los bordes del puerto, tomar notas y hacer preguntas sin levantar sospechas. No digas que eres un convicto. No digas que eres un oficial de marina, ya que la jerarquía es rígida y todo el mundo se conoce. Naturalista es lo suficientemente ambiguo como para resultar seguro.

Viste como alguien que acaba de sobrevivir ocho meses en alta mar

La Primera Flota partió de Portsmouth en mayo de 1787 y llegó a Botany Bay en enero de 1788, ocho meses a bordo de barcos bajo el calor tropical y el frío del Océano Antártico. Todos tienen un aspecto agotado, lo cual juega a tu favor.

Para los hombres, una camisa de lino sencilla, un chaleco de lana y pantalones de lona o lana bastarán. Botas resistentes que puedan con el barro, y habrá mucho barro. Un sombrero de ala ancha. Si te haces pasar por naturalista o por un oficial menor, una levita oscura ayuda, pero que parezca bien usada.

Para las mujeres, la situación es más delicada. Las convictas y las esposas de los marines ocupan estratos sociales distintos, y la colonia es lo bastante pequeña como para que todo el mundo se fije en todo. Una falda larga, una blusa de lino, cofia o bonete y zapatos resistentes son lo básico. Evita cualquier cosa que parezca demasiado limpia o demasiado nueva. Una tela así de limpia no existe ocho meses después de salir de Portsmouth.

No traigas tejidos sintéticos, cremalleras, impermeabilizantes modernos ni nada con texto visible. Tus botas deben tener pinta de haber sido reparadas al menos una vez.

Conoce la geografía social

La ensenada se divide casi de inmediato en zonas de estatus, y cruzarlas sin los credenciales adecuados se nota.

Los oficiales de marina ocupan el terreno ligeramente elevado al este. El gobernador Phillip tiene allí su tienda de campaña, y los funcionarios de mayor rango se están instalando en las inmediaciones. Este es el vértice social de la colonia.

Los marines y sus familias están en el nivel intermedio, ocupando el terreno llano junto al arroyo que baja desde las colinas.

Los convictos están al oeste, en tiendas o toscos refugios de ramas, custodiados por soldados armados de noche. No son, en general, criminales endurecidos. La mayoría fue transportada por delitos contra la propiedad: robar una pieza de tela, sustraer un pañuelo, robar ovejas, fraude menor. Son personas de clase trabajadora pobre de la década de 1780 que tuvieron la mala suerte de que las pillaran. Muchos tienen oficios: carpinteros, zapateros, marineros, costureras. Phillip fue lo bastante sagaz como para reconocerlo y asignarlos en consecuencia.

Si has llegado como naturalista tendrás cierta libertad de movimiento, pero ten cuidado con que te encuentren en la zona de los convictos después de anochecer. Los marines están nerviosos y los castigos por desorden son severos.

Tres cosas que debes hacer sin falta

Presencia el izado de la bandera

El 26 de enero de 1788, en la ensenada que Phillip ha bautizado en honor a Thomas Townshend, primer vizconde de Sídney, se iza la bandera británica. Se pronuncian discursos. Se brindan toasts. Se dispara una salva de mosquetes. Es una ceremonia modesta para un acto de enorme trascendencia histórica, y quienes la llevan a cabo están sobre todo aliviados de haber llegado vivos.

Colócate lo bastante atrás como para observar sin que te obliguen a participar en las funciones oficiales. Lo interesante no es la ceremonia en sí, sino los rostros de los convictos que la contemplan, y los rostros de los gadigal que han empezado a aparecer en la orilla opuesta de la ensenada, observando toda la operación con una cautela que, vista desde hoy, resulta desgarradora.

Busca a Phillip antes de que la situación se deteriore

Arthur Phillip es uno de los administradores coloniales británicos más notables del siglo XVIII, lo cual es un listón bajo en algunos sentidos pero genuinamente alto en otros. Ordenó que los convictos no fueran tratados con brutalidad innecesaria y dio instrucciones estrictas contra la violencia gratuita hacia el pueblo eora. Tenía 49 años en 1788, era delgado, meticuloso y actuaba bajo la presión constante de saber que, si fracasaba en establecer esta colonia, no habría nadie que viniera a rescatarle.

Vale la pena hablar con él si puedes conseguir que te presenten. Está absorto en los manifiestos de suministros y los reconocimientos del terreno, pero hablará con un naturalista si la conversación versa sobre plantas o aves. Además, en privado le preocupa el suelo, que es arenoso y pobre y no es lo que la colonia necesita para producir suficientes alimentos con los que sobrevivir.

Y tiene razón en preocuparse.

Recorre los promontorios del puerto antes de que los árboles caigan

Los árboles empezarán a caer casi de inmediato, y el paisaje autóctono de la zona de Sídney comenzará a desaparecer desde el momento en que los convictos se hagan con hachas. A principios de 1788, Port Jackson sigue prácticamente intacto: bosque abierto de eucaliptos sobre crestas de arenisca sobre el puerto, banksias y casuarinas a lo largo de la orilla, el olor a sal y la dulzura ajena del monte australiano.

Verás animales que no tienen ningún sentido desde un marco de referencia europeo. Los canguros ya habían sido observados por la tripulación, fueron objeto de extensas discusiones durante el viaje del Endeavour en 1770, pero siguen siendo sorprendentes en persona, grandes y curiosamente gráciles, retirándose hacia la línea de árboles cuando el ruido del asentamiento les alcanza.

Las personas a quienes preguntar sobre la fauna local son los gadigal, que conocen cada animal de este puerto con una intimidad que supera con creces lo que parece, y esa conversación es a la vez más difícil y más valiosa de lo que suena.

Lo que todo el mundo subestima

Esta colonia está a punto de pasar hambre. No como una posibilidad remota, sino como una casi certeza que ya está integrada en su situación de abastecimiento.

La flota ha traído semillas pensadas para las condiciones inglesas que tendrán dificultades en el suelo arenoso de los alrededores de Sydney Cove. El ganado traído como pie de cría se dispersará, se perderá o será consumido antes de que pueda multiplicarse. La fuente de agua es suficiente pero no abundante. Y los barcos de suministros procedentes de Inglaterra, los que se supone que han de llegar con refuerzos y provisiones, llegarán muy tarde.

A mediados de 1788 las raciones se reducirán. A principios de 1789 volverán a reducirse. A finales de 1789 la colonia vivirá con media ración y los oficiales de marina estarán comiendo sus caballos. La Segunda Flota no llega hasta junio de 1790, y cuando llega trae más convictos que suministros, muchos de los recién llegados ya enfermos y agonizantes tras unas condiciones espantosas en la travesía.

Si tienes intención de permanecer en la colonia durante este período, necesitas saber dónde están las fuentes de alimento adicionales. El puerto es rico en pesca, y los gadigal saben cómo capturarla; el problema es que las redes de los colonos son insuficientes y la mayoría de los convictos no tienen ninguna experiencia pesquera. Las plantas autóctonas complementan la dieta solo si sabes cuáles son comestibles. Un naturalista capaz de identificar fuentes de alimento local será sumamente popular.

La advertencia que no puedes ignorar

Se avecina una enfermedad. En abril de 1789, lo que casi con toda seguridad es viruela empezará a matar al pueblo eora en torno al puerto de Sídney a una velocidad catastrófica. La epidemia avanza por comunidades sin ninguna inmunidad y acaba con una gran parte de la población en cuestión de meses. Se encuentran cadáveres en las playas. El asentamiento envía personas a buscar supervivientes.

El origen exacto de la epidemia sigue siendo objeto de debate. No hubo viruela entre los propios colonos, lo que descarta la transmisión directa desde ellos. El virus de la viruela se custodiaba en los almacenes médicos de la colonia como material de vacunación. El origen de la epidemia es una cuestión histórica que no se ha resuelto de forma definitiva.

Lo que no está en duda es la magnitud de la devastación. Los gadigal, que quizás sumaban entre 50 y 100 personas antes de 1788, quedan reducidos a un puñado en pocos años. La nación eora en torno al puerto pierde la mayor parte de su población en los primeros dos años de contacto.

No puedes evitarlo. Eres un visitante, no un agente del cambio. Pero sí puedes, antes de abril de 1789, pasar tiempo con las personas que han vivido en este puerto durante miles de años, aprender los nombres que tienen para los lugares que los colonos están rebautizando en honor a lores y políticos ingleses, y comprender que la historia que estás presenciando no es solo la fundación de una colonia. Es también el comienzo de algo completamente distinto.

Ven por el puerto. Ven por ese breve intervalo en que dos mundos se hallan en un contacto incierto y todavía no del todo hostil. Márchate antes de que se agoten las raciones.