Guía para viajeros en el tiempo: Pekín Qing, 1750

El Emperador Qianlong lleva quince años en el trono cuando llegas, y el imperio que gobierna es, en la mayoría de los aspectos, el más grande, el más rico y el más sofisticado administrativamente del mundo. La China de 1750 produce entre un cuarto y un tercio del PIB mundial. La capital, Pekín, alberga entre 700.000 y un millón de personas, organizadas según una elaborada jerarquía de etnia, rango y obligación que tendrás que comprender rápidamente si pretendes marcharte por tu propio pie.

El primer problema es tu pelo.

La coleta

La ley Qing exige a todos los hombres han que se afeiten la parte delantera de la cabeza y trencen el resto en una larga coleta que cuelga por la espalda. Esto se impuso cuando los manchúes Qing conquistaron China en la década de 1640 y se codificó bajo el lema «pierde el pelo, conserva la cabeza; conserva el pelo, pierde la cabeza». En 1750 lleva siendo ley durante un siglo, así que prácticamente todos los hombres han que verás la llevan. Los hombres manchúes lucen un estilo similar de forma natural.

Tú, visiblemente, no la llevas. Dependiendo de tu aspecto y de la rapidez con que te descubra algún funcionario, esto se pasará por alto como la ignorancia de un bárbaro extranjero o se tratará como desafío a la ley imperial. El enfoque más seguro es hacerse con un sombrero y no quitárselo. Ir sin sombrero y sin coleta a la vez es más llamativo que cualquiera de las dos cosas por separado.

Los bannermen manchúes son la clase gobernante étnica y tienen una discrecionalidad desafortunadamente amplia a la hora de responder a lo que perciben como afrenta. No querrás que uno de ellos decida que estás haciendo una declaración.

Quién manda sobre qué

Pekín está dividida espacialmente por la misma jerarquía que necesitas aprender a navegar. El anillo más interior es la Ciudad Prohibida (Zijincheng), el vasto complejo palaciego que alberga al emperador, su familia, miles de sirvientes, concubinas, funcionarios y eunucos. No puedes entrar. Las murallas exteriores del complejo son visibles desde las calles de la Ciudad Imperial que lo rodea; las puertas están custodiadas; la respuesta apropiada cuando te encuentras cerca de ellas es seguir andando.

Alrededor del complejo palaciego se extiende la Ciudad Interior (Neicheng), donde los Ocho Estandartes —bannermen manchúes, mongoles y han— tienen sus barrios residenciales designados. Los bannermen son la casta militar hereditaria del Estado Qing, mantenida por asignaciones imperiales. En 1750, muchos de ellos no han combatido en una generación y se han ganado una reputación por volar cometas y criar grillos en su tiempo libre. Siguen siendo la clase étnica dominante y lo saben.

La Ciudad Exterior (Waicheng), al sur, es donde se concentra la mayor parte del comercio, los templos, los teatros y los residentes que no son bannermen. Ahí es donde quieres estar.

Los mercados

La puerta de Qianmen, la entrada sur principal de la Ciudad Interior, desemboca en el distrito comercial más activo que encontrarás. El mercado callejero que se extiende al sur de Qianmen —la zona que más adelante se convertirá en Dazhalan— es ya un denso entramado de tiendas, casas de té, puestos de medicina, librerías y entradas de teatros. El nivel de ruido es considerable. Los olores a masa frita, humo de carbón y alcantarillas abiertas son igualmente considerables.

Comerciantes de telas, vendedores de laca, corredores de seda y puestos de tentempiés asados en ollas de barro bordean las calles principales. Los porteadores cargan enormes pesos suspendidos de pértigas. Las sillas de mano con funcionarios se abren paso entre los peatones. Mulas y burros tiran de carros cargados de carbón y grano procedentes de los almacenes del sur.

Dinero: la moneda principal son las sapecas de cobre con agujeros cuadrados, ensartadas en grupos de mil (un guan, equivalente aproximadamente a un tael de plata). Los lingotes de plata de peso normalizado se usan para transacciones mayores. Si llevas cualquier cosa que se parezca a moneda extranjera, atraerás el tipo equivocado de atención.

Comida y bebida

La cocina del norte de China en 1750 no se parece en absoluto a lo que imaginas si tu referencia es un restaurante chino moderno. No hay guindillas en los platos del norte; el pimiento capsicum aún no había penetrado en la cocina de Pekín. El sabor proviene de la salsa de soja, el vinagre, la pasta de sésamo, la pasta de judías fermentadas, el jengibre y el ajo.

El trigo predomina sobre el arroz en el norte. Encontrarás bollos al vapor (mantou), empanadillas (jiaozi), fideos en caldo y panes planos de sésamo (shaobing) en cada manzana. El fondue de cordero está disponible en invierno, el plato que perdurará prácticamente igual hasta el presente. La corte imperial manchú está elaborando una versión de lo que se convertirá en el pato lacado pekinés, pero no lo encontrarás fuera del palacio.

Bebe todo caliente si lo bebes. El té es la bebida universal: en el norte predominan las variedades verde y oolong. El baijiu existe, pero te quitará el esmalte de los dientes y la memoria de la cabeza al mismo tiempo. El suministro de agua, procedente de pozos alimentados por el sistema de canales, es fiablemente peligroso si no está hervida.

El Templo de los Lamas y los principales lugares de interés

El Palacio Yonghe, en el extremo nororiental de la Ciudad Interior, fue reconvertido de residencia imperial en lamasería budista tibetana en 1744, apenas seis años antes de tu visita. Su transformación en importante centro religioso es tan reciente que apenas se ha disipado el olor a obra nueva. Alberga a cientos de monjes de Mongolia y Tíbet y contiene un espectacular Buda de madera de sándalo de 18 metros de altura que fue instalado con gran ceremonia. Puedes visitarlo como devoto sin crear ningún incidente.

El complejo del Templo del Cielo, en la Ciudad Exterior —la circular Sala de la Oración por las Buenas Cosechas, el Altar Circular de la Bóveda Celeste—, es donde el emperador celebra los críticos rituales anuales de veneración al cielo. La gente corriente no entra durante las ceremonias, pero los recintos del templo son ajardinados y accesibles fuera del calendario ritual imperial.

Al norte de la Ciudad Prohibida, la Colina del Carbón (Jingshan) es un montículo artificial de tierra excavada creado durante la construcción original de la Ciudad Prohibida a principios del siglo XV. En su cumbre hay varios pabellones. Desde allí, mirando hacia el sur, puedes ver toda la línea de tejados del complejo palaciego extendiéndose hacia el horizonte en tejas ocres y remates dorados. Es una de las vistas urbanas más grandes de la historia de la humanidad. Tómate un momento.

Lo que está construyendo el Emperador

Qianlong está en plena expansión del Antiguo Palacio de Verano (Yuanmingyuan), un complejo de jardines a unos 13 kilómetros al noroeste del centro de la ciudad. Ha encargado edificios de estilo europeo diseñados por misioneros jesuitas: estructuras híbridas que mezclan fuentes barrocas con pabellones chinos. Los jesuitas que los diseñaron, especialmente Giuseppe Castiglione y Michel Benoist, ocupan una posición peculiar en la corte: útiles por sus habilidades técnicas, valorados como curiosidades, vigilados con desconfianza constante.

Si consigues de alguna manera acceder al Yuanmingyuan, ve. El jardín está en su espléndido apogeo; las tropas británicas y francesas que lo arrasarán en 1860 durante la Segunda Guerra del Opio están a un siglo de distancia.

El entretenimiento

La Ópera de Pekín (jingju) está empezando a cuajar como forma diferenciada de las tradiciones de ópera regionales en este período. Lo que encontrarás en los teatros al sur de Qianmen es una mezcla de estilos regionales —interpretación vocal muy estilizada, acrobacias, música con fuerte percusión— ejecutados por compañías de actores masculinos (las intérpretes femeninas tienen prohibido actuar en escenarios públicos bajo la ley Qing). Las actuaciones son largas, los teatros-sala de té están llenos de conversación y movimiento, y el comportamiento del público es mucho más participativo de lo que quizás estás acostumbrado.

Los narradores causan revuelo en las casas de té con extensas interpretaciones narrativas. Acróbatas callejeros, animales amaestrados y jugadores de ajedrez ocupan los espacios abiertos cerca de los mercados.

Cómo salir con vida

La regla de comportamiento más importante en el Pekín Qing es el kowtow. En presencia de cualquier funcionario de rango significativo, el saludo esperado es arrodillarse y tocar el suelo con la frente. Los extranjeros han rechazado célebremente este protocolo y han creado incidentes diplomáticos que duraron años. Si no eres un diplomático extranjero sino simplemente un viajero de estatus poco claro, el consejo práctico es adoptar la misma postración que todos los que te rodean, y hacerlo con rapidez.

La burocracia Qing es extraordinariamente eficiente identificando y deteniendo a personas que no encajan en el sistema de clasificación. Se espera que los extranjeros estén en Cantón, comerciando bajo la supervisión de los comerciantes Hong autorizados. Un extranjero deambulando por Pekín en 1750 sin un pretexto diplomático o una afiliación jesuítica no tiene ninguna categoría obvia y atraerá la atención oficial en cuestión de días.

Tu estrategia de salida debe estar establecida antes de llegar. El Gran Canal hacia el sur conecta Pekín con el delta del Yangtsé y eventualmente con Cantón. Así es como se mueven las mercancías y los funcionarios. Y también tú.

Márchate antes de que alguien tenga tiempo de tramitar el papeleo.

Para la anterior capital mongola en el mismo emplazamiento, consulta nuestra guía sobre Khanbaliq yuan en 1280. Para un imperio contemporáneo con el que comparar la dinastía Qing en su apogeo, consulta Delhi mogol en 1650.