Guía del viajero en el tiempo por la Tenochtitlan azteca, año 1500

Materializas en una calzada de piedra que se extiende sobre un inmenso lago y se te cae la mandíbula. Ante ti, emergiendo del agua, se alza Tenochtitlan: la capital del Imperio azteca y una de las ciudades más grandes de la Tierra. Con más de 200.000 habitantes, supera en tamaño a Londres, París y casi todas las capitales europeas de la época. Bienvenido al gran lago de México, diecinueve años antes de que Hernán Cortés llegue a cambiar todo.

Orientándote

Tenochtitlan se asienta sobre una isla en el lago de Texcoco, unida a tierra firme por tres grandes calzadas. La ciudad está trazada en una precisa cuadrícula que haría llorar de envidia a cualquier urbanista moderno. Los canales hacen las veces de calles, y las canoas son los taxis del año 1500.

El Templo Mayor —la gran pirámide doble en el corazón de la ciudad— domina el horizonte. Un templo honra a Tláloc, dios de la lluvia, pintado en azul y blanco. El otro pertenece a Huitzilopochtli, dios de la guerra y del sol, decorado en rojo. Conviene admirarlos desde una distancia prudencial.

Qué ponerse

Olvídate de los vaqueros. Aquí el estatus social se lleva literalmente en la ropa, o en su ausencia.

Los plebeyos (macehualli) visten sencillos taparrabos de algodón (maxtlatl) los hombres, y faldas envolventes con blusa (huipil) las mujeres. Si te haces pasar por mercader o noble, puedes añadir una capa (tilmatli), aunque con cuidado: vestir algodón sin ser de estirpe noble es ilegal. Los nobles lucen capas de fibra de maguey adornadas con diseños elaborados.

Deja las plumas para sacerdotes y guerreros. Ese tocado de plumas de quetzal puede parecer impresionante, pero llevarlo sin el rango adecuado podría costarte la vida.

Ve descalzo. Solo el emperador y los nobles más encumbrados calzan sandalias dentro del perímetro de la ciudad.

Qué comer

Buenas noticias: estás a punto de descubrir por qué los aztecas fueron pioneros gastronómicos.

Desayuno: Atole, una bebida caliente y espesa de maíz aromatizada con vainilla o chile. Es básicamente el batido original, sin Instagram.

Comida y cena: Los tamales están en todas partes, rellenos de frijoles, guajolote, pescado o incluso insectos. Las tortillas acompañan a todo. Prueba los tlacoyos: gruesas tortillas ovaladas rellenas de frijoles.

Fuentes de proteína: Guajolote, pato, pescado y —aquí viene lo interesante— insectos. Los gusanos de maguey, las larvas de hormiga y los chapulines son auténticas delicias. No los rechaces antes de probarlos con un poco de chile.

Chocolate: La bebida de los nobles, elaborada con granos de cacao molidos con agua, vainilla y chile. Es amarga, espumosa y no se parece en nada a lo que conoces como chocolate. Los granos de cacao funcionan también como moneda, así que beber chocolate equivale literalmente a consumir dinero.

Qué evitar: Si alguien te ofrece «carne especial» de una ceremonia del templo... declina con amabilidad y cambia de tema.

Dinero y mercados

El mercado de Tlatelolco es el corazón comercial del imperio. Miles de mercaderes se reúnen a diario para intercambiar productos de toda Mesoamérica. Los conquistadores españoles que lo vieron más tarde lo compararon favorablemente con los mercados de Constantinopla y Roma.

Moneda: Granos de cacao para compras pequeñas. Capas de algodón (quachtli) para transacciones mayores. Un conejo podría costar unos 30 granos de cacao. ¿Un esclavo? Alrededor de 20 quachtli.

Regateo: Esperado y respetado. Pero recuerda: los jueces del mercado patrullan los pasillos y castigan severamente el fraude o el robo.

Qué comprar: Los espejos de obsidiana son souvenirs excelentes. Jade, si puedes permitírtelo. Vainilla y chiles para revolucionar la cocina al volver a casa.

Costumbres que pueden salvarte la vida

Saludo: Toca el suelo con el dedo y luego lleva ese dedo a los labios. Esto muestra respeto y humildad.

Contacto visual: Evítalo con nobles y sacerdotes. Mirar directamente a alguien de mayor rango se considera una grosería y puede interpretarse como amenaza.

El calendario: Los aztecas se rigen por dos calendarios entrelazados: uno solar de 365 días y uno ritual de 260. Ciertos días se consideran propicios o nefastos para distintas actividades. Antes de cualquier compra o decisión importante, pregunta a un lugareño qué tipo de día es.

Ofrendas de sangre: El autosacrificio menor es una práctica devota corriente. Pincharse los lóbulos de las orejas o la lengua con espinas de maguey y ofrecer unas gotas de sangre a los dioses es algo habitual, especialmente en los templos. Si te parece extremo, recuerda que la alternativa —ser elegido para el acto principal— es considerablemente peor.

Peligros que hay que vigilar

Sacrificio humano: Existe, es real y es central en la religión azteca. Los dioses dieron su sangre para crear a la humanidad; la humanidad debe corresponder. La mayoría de los sacrificados son prisioneros de guerra, aunque las festividades a veces requieren otros participantes. Mantén un perfil bajo durante las grandes celebraciones religiosas como Toxcatl (mayo) o Panquetzaliztli (diciembre).

Las guerras floridas: Los aztecas y los estados vecinos libran batallas rituales con el único propósito de capturar prisioneros para el sacrificio. No son como las guerras europeas: el objetivo es capturar, no matar. Ser apresado vivo en una guerra florida equivale a un viaje sin retorno a lo alto de las gradas del templo.

Enfermedad: El peligro eres tú. Si portas viruela, sarampión o gripe, podrías desencadenar accidentalmente una catástrofe que históricamente mató al 90 % de la población indígena. Viaja en el tiempo con responsabilidad.

Arenas movedizas y chinampas: Los famosos «jardines flotantes» (chinampas) son maravillas agrícolas: islas artificiales construidas sobre el fondo del lago. Algunas son estables; otras no. Mira dónde pisas, especialmente después de la lluvia.

Lugares imprescindibles

El Templo Mayor: El corazón religioso del imperio. Sube sus 114 escalones para disfrutar de unas vistas increíbles, aunque programa la visita para evitar las ceremonias.

El aviario real: Moctezuma II mantiene un zoológico y aviario con criaturas de todo el imperio: jaguares, águilas y aves exóticas que jamás habrías imaginado. El emperador emplea a 300 personas solo para cuidar de los pájaros.

Los jardines botánicos: En Huaxtepec, el emperador cultiva plantas medicinales y ornamentales de todas las zonas climáticas del imperio. Los europeos del siglo XVI no tenían nada comparable.

La calzada de Iztapalapa: La entrada principal a la ciudad, con jardines, fuentes y panorámicas que llevaron a los conquistadores españoles a preguntarse si estaban soñando.

Consejos finales

• Aprende algunas frases en náhuatl. «Tlazocamati» (gracias) y «Cualli tonalli» (buen día) recorren un largo camino.
• No menciones nada sobre hombres barbudos que vienen del este. Solo generarás una ansiedad innecesaria.
• El agua del lago no es potable, pero el acueducto de Chapultepec trae agua fresca de manantial a la ciudad.
• Calcula bien tu partida. Cortés llega en 1519. En 1521, esta magnífica ciudad será un montón de escombros, su población diezmada por la conquista y la enfermedad. Visítala ahora, mientras el águila sigue posada con orgullo sobre el cactus.

Tenochtitlan no es solo una ciudad: es un testimonio de la ingeniosidad humana, construida literalmente sobre el agua gracias a una brillantez ingenieril que los visitantes europeos no podían comprender. Se recuerda a los aztecas por sus sacrificios, pero merece recordárseles en igual medida por su poesía, sus jardines, su chocolate y la metrópolis flotante que tallaron en un lago.

Viaja ligero de equipaje, respeta a los dioses y, hagas lo que hagas, mantente alejado de los templos durante los festivales de la temporada de lluvias.

Buen viaje, guerrero del tiempo.