Guía del viajero del tiempo por la Tanjavur chola, año 1010 d. C.

Bienvenido a Tanjavur, el corazón palpitante del Imperio Chola en el año 1010 d. C. Llegas a uno de los reinos más poderosos de Asia: una superpotencia naval cuyas flotas mercantes controlan el comercio desde China hasta Arabia, y cuyos ejércitos acaban de conquistar Sri Lanka. El emperador Rajendra Chola I está a punto de emprender una campaña que llegará hasta el propio Ganges. Esto no es la India de encantadores de serpientes y místicos que imaginarían los viajeros europeos posteriores: es un imperio comercial marítimo con sofisticados sistemas bancarios, redes de comercio internacional e ingeniería que te dejará sin palabras.

Ah, y están construyendo el mayor templo que el mundo haya visto jamás. Poca cosa.

Primeras impresiones

El delta del Kaveri es absurdamente fértil: entenderás por qué los cholas llaman a esta región «el granero de arroz». Los campos irrigados se extienden hasta el horizonte, alimentados por un intrincado sistema de canales que haría llorar de envidia a los ingenieros holandeses. Los caminos son sorprendentemente buenos, mantenidos por el Estado y patrullados por guardias. Los compartirás con caravanas de mercaderes, peregrinos y algún elefante portando a un noble.

La propia Tanjavur se asienta tras murallas considerables, pero la actividad real se desborda hacia las afueras, donde los barrios artesanos, las casas de comerciantes y los complejos templarios crean una metrópolis extensa. La población ronda los 100 000 habitantes, comparable a la de Constantinopla y muy superior a cualquier ciudad de Europa occidental en esa época.

Y dominándolo todo está el templo Brihadeeswara, todavía en construcción durante tu visita. Incluso a medio terminar resulta imponente: el vimana (torre) llegará finalmente a los 66 metros de altura, coronado por una única piedra de granito de 80 toneladas. Cómo van a colocarla allí arriba es un misterio que quizás llegues a presenciar.

Qué vestir

Equivocarse en esto y quedarás marcado al instante como extranjero, lo que puede estar bien dado que los cholas son extraordinariamente cosmopolitas, pero pagarás precios de turista en todo.

Hombres: Un sencillo dhoti blanco (tela sin coser que se enrolla en la cintura y las piernas) es universal. La calidad del algodón señala el estatus: tejidos más gruesos para los trabajadores, muselina fina para las élites. La parte superior puede quedar al descubierto con el calor, o cubrirse con un angavastram (paño sobre el hombro). Los hombres ricos llevan bordes de hilo de oro en sus dhotis.

Mujeres: Un sari enrollado al estilo tamil antiguo, muy distinto del plisado moderno. La tela pasa entre las piernas y se tuca en la espalda, creando un aspecto bifurcado. Las mujeres casadas llevan abundante joyería de oro; la cantidad se correlaciona directamente con la riqueza familiar. Ir sin ningún oro te señala como indigente o viuda.

Todo el mundo: La pasta de sándalo en la frente es prácticamente universal. Las marcas religiosas (tilaka) de ceniza o bermellón indican tu secta y están prácticamente esperadas. Ir sin marca en la frente es como presentarse a una reunión de negocios sin pantalones.

Calzado: Mayoritariamente descalzos en interiores y en los templos (obligatorio). Sandalias de cuero sencillas para caminar al aire libre. Los zapatos te señalan como extranjero: los musulmanes y posibles cristianos los llevan.

Qué comer

La cocina tamil en el año 1010 es sofisticada, regional y deliciosa, aunque el perfil de especias difiere de la comida india moderna dado que los chiles no llegarán de América durante otros 500 años. La pimienta negra hace el trabajo pesado.

Desayuno: Idli (tortas de arroz al vapor) con sambar y chutney de coco. Sí, esta combinación ya existe y ya es perfecta. La masa de arroz fermentado da a los idlis su característico toque ácido. La dosa (crep crujiente fermentada) es la versión callejera.

Comidas principales: El arroz es el rey: se sirve sobre hojas de plátano con una variedad de currys, encurtidos y condimentos. El pescado y el marisco son abundantes cerca de la costa. El vegetarianismo es habitual pero no universal; la élite come bastante carne, especialmente caza. El toddy (savia de palmera fermentada) es el alcohol cotidiano.

Comida del templo: El complejo del Brihadeeswara alimenta a miles de personas a diario mediante su sistema de annadana (comida gratuita). El prasadam (ofrendas bendecidas) incluye dulces excepcionales: no te pierdas el payasam (arroz con leche con panela y cardamomo).

Advertencia: La calidad del agua varía enormemente. Cíñete al agua de pozos de fuentes conocidas, agua de coco o bebidas hervidas. El suero de leche (mor) es seguro y ayuda con el calor.

Costumbres sociales

La sociedad chola es jerárquica, pero no rígida de la manera que podrías esperar. La casta existe, pero es más ocupacional que el sistema osificado posterior. Los comerciantes pueden volverse increíblemente ricos e influyentes independientemente de su origen. Las mujeres tienen más derechos de propiedad que en la mayoría de las sociedades contemporáneas: pueden poseer tierras, llevar negocios y hacer donaciones a los templos a su propio nombre.

Saludos: Manos juntas (anjali) con una ligera inclinación. La profundidad de la reverencia indica el estatus relativo. Nunca toques la cabeza de nadie: es la parte más sagrada del cuerpo. Los pies son impuros; no los señales hacia personas o divinidades.

Protocolo del templo: Este es un asunto serio. Quítate el calzado bastante antes de entrar. Camina en sentido de las agujas del reloj alrededor de los santuarios. Nunca des la espalda a la deidad. Se esperan donaciones: incluso monedas pequeñas son aceptables. Las mujeres no pueden entrar durante la menstruación (a menudo no lo harán).

Comercio: El regateo es la norma salvo para los alimentos básicos con precios fijos. Los cholas acuñaron excelentes monedas de oro (kahavanu) y cobre (kasu) que circulan por todo el mundo del océano Índico. Las conchas de cauri sirven para las transacciones pequeñas.

Idioma: El tamil es la lengua común. El sánscrito es la lengua de prestigio de la religión y la administración. También podrás oír malayo, kannada y diversas lenguas extranjeras en los barrios mercantiles: los cholas acogen comunidades comerciales árabes, chinas y del Sudeste Asiático.

Peligros que evitar

Enfermedades: El paludismo es endémico en el delta fluvial. El dengue y diversas fiebres proliferan en el clima tropical. La temporada del monzón (de octubre a diciembre aquí, el monzón del noreste) eleva el riesgo de enfermedades. Las epidemias de cólera ocurren. En serio, cuida el agua que bebes.

Animales: Las cobras son habituales en el campo. Los elefantes salvajes se adentran ocasionalmente en las zonas agrícolas. Los cocodrilos habitan en los ríos. Mantente en los caminos establecidos.

Política: El Estado chola es eficiente pero no indulgente. Los crímenes contra los templos o los brahmanes conllevan penas severas. La recaudación de impuestos es rigurosa. En general, a los extranjeros los dejan en paz si no dan problemas, pero no te metas en disputas locales.

Religión: Los cholas son shivaítas (devotos de Shiva) pero tolerantes con otras tradiciones hinduistas. Budistas y jainistas están presentes y protegidos. Sin embargo, faltar el respeto a cualquier templo o imagen sagrada es extremadamente peligroso: esta es una sociedad en la que el poder religioso y el poder del Estado se fusionan por completo.

Experiencias imprescindibles

La obra del templo Brihadeeswara: Ver cómo construyen este coloso merece el viaje por sí solo. El granito viene de canteras a más de 80 kilómetros de distancia, transportado por elefantes y mano de obra humana. Las soluciones de ingeniería son ingeniosas: algunos estudiosos creen que construyeron una enorme rampa de tierra para colocar la piedra de coronación.

Los talleres de bronce: La fundición chola en bronce está alcanzando ahora mismo su punto álgido. Las imágenes de Nataraja (Shiva danzante) que se producen en los talleres de Tanjavur son algunas de las mejores esculturas que los seres humanos han creado jamás. Fundición a la cera perdida a un nivel que no se superará durante siglos. Intenta presenciar una fundición si puedes organizarlo.

El puerto de Nagapattinam: La base naval chola y el puerto comercial se encuentran a un día de viaje, pero merece la pena. Barcos de China, Arabia y el Sudeste Asiático se apiñan en el puerto. Verás mercancías de medio mundo cambiando de manos. La escala del comercio marítimo chola es verdaderamente impresionante.

Los festivales del templo: Si puedes, organiza tu visita coincidiendo con un gran festival. Las procesiones incluyen enormes divinidades de bronce transportadas en palanquines, acompañadas por percusionistas, bailarines y miles de devotos. Las procesiones nocturnas con lámparas de aceite son trascendentes.

El complejo palaciego: El acceso es limitado, pero la corte chola es espectacular. Revistas militares, actuaciones de música y danza clásicas y audiencias con peticionarios tienen lugar en salas ricamente decoradas.

Consejos prácticos

• Llega en la estación seca (de enero a mayo) si puedes. El monzón dificulta los viajes y aumenta el riesgo de enfermedades.
• Aprende algunas frases en tamil. «Vanakkam» (saludo) y «romba nandri» (muchas gracias) te ayudarán.
• Lleva monedas de cobre para los gastos diarios. Saca el oro solo para compras importantes.
• Los estanques del templo son los lugares más seguros para bañarse, y bañarse es una expectativa social.
• El tiempo avanza despacio aquí. Los negocios, las audiencias, todo lleva más de lo que esperas. Acéptalo.
• Los elefantes tienen prioridad de paso. Siempre.

Lo que te llevarás

Más allá de los recuerdos físicos —bronces si puedes permitírtelos, tejidos con seguridad, especias sin duda—, te irás con una perspectiva radicalmente diferente. El Imperio Chola en el año 1010 es uno de los grandes logros de la historia, una civilización sofisticada de la que la mayoría de los occidentales nunca ha oído hablar. Mientras Europa avanza a trompicones por su período altomedieval, Tanjavur levanta maravillas arquitectónicas, funde arte trascendente y dirige un imperio comercial que abarca la mitad del mundo conocido.

El templo Brihadeeswara seguirá en pie mil años después, todavía en activo culto, todavía asombrando a los visitantes con su escala y su belleza. Esa piedra de granito descansará perfectamente colocada sobre el vimana, desafiando tanto a la gravedad como a toda explicación. Los Natarajas de bronce acabarán en museos de todo el mundo, iconos del logro artístico humano.

Estás presenciando una civilización en su cenit. Disfrútala.

Buen viaje, viajero del tiempo. Y recuerda: siempre en sentido de las agujas del reloj alrededor del santuario.