¿Qué habría pasado si Hitler hubiera muerto en la Primera Guerra Mundial?

Adolf Hitler debería haber muerto al menos dos veces antes de dar jamás un discurso que importara. Un fragmento de proyectil británico le desgarró el muslo a las afueras de Bapaume, en el otoño de 1916. Dos años después, una nube de gas mostaza pasó sobre su posición cerca de Ypres y lo dejó temporalmente ciego. Ambas veces se recuperó. Ambas veces regresó a una guerra que estaba ocupada matando a decenas de miles de hombres a su alrededor. La historia no suele dejar que sus peores capítulos dependan de si la trinchera de un cabo estaba veinte metros más a la izquierda. En este caso, es muy posible que así fuera.

Lo que ocurrió realmente

Hitler se alistó voluntario en el ejército bávaro en agosto de 1914, poco después de que Alemania entrara en guerra, y fue destinado al 16.º Regimiento de Infantería de Reserva Bávaro, apodado el Regimiento List por su primer comandante. Sirvió la mayor parte de la guerra como mensajero regimental, un Meldegänger, llevando órdenes entre el cuartel general y el frente. Algunos historiadores han sostenido que este puesto, algo más alejado de las trincheras que el de un fusilero, lo exponía a menos riesgo constante que el servicio de infantería en primera línea. Otros señalan que los mensajeros seguían cruzando terreno abierto y bombardeado con regularidad y que la propia unidad de Hitler quedó destrozada varias veces a lo largo de la guerra. Ambas cosas eran ciertas. El trabajo era, de media, más seguro, y aun así seguía siendo letal con frecuencia.

Según el testimonio de los hombres que sirvieron con él, era un soldado disciplinado y algo extraño, sin interés en los permisos para volver a casa, entregado a la guerra de una manera que a algunos compañeros les resultaba rara. Ganó la Cruz de Hierro de segunda clase en 1914 y, en 1918, la Cruz de Hierro de primera clase, una condecoración inusual para alguien de su rango. El oficial que lo propuso para ella, Hugo Gutmann, era judío, un hecho que la propaganda nazi posterior se esforzó mucho en ocultar.

Los dos escapes que importan para este contrafáctico se produjeron con unos dos años de diferencia. En octubre de 1916, durante la batalla del Somme, un fragmento de proyectil lo hirió en la pierna. Fue evacuado a un hospital militar cerca de Berlín y no volvió a su regimiento hasta principios de 1917, perdiéndose varios de los peores meses de la guerra. Después, en octubre de 1918, semanas antes de que terminara la contienda, quedó atrapado en un ataque británico con gas cerca de Ypres. Sufrió ceguera temporal, probablemente por una combinación de los efectos del gas mostaza en los ojos y, según sospechan algunos historiadores, un componente psicológico añadido. Fue enviado a un hospital militar en Pasewalk, en Pomerania, y fue allí, aún en recuperación, donde se enteró de que Alemania había pedido un armisticio y de que el káiser había abdicado. Más tarde describió ese momento en Mein Kampf como el punto en el que decidió convertirse en político, presentando la derrota de Alemania como una traición que se proponía vengar.

Ninguna de las dos heridas fue algo extraordinario. Millones de soldados de ambos bandos resultaron heridos, gaseados o muertos en circunstancias apenas distinguibles de las de Hitler. Lo que hace que su caso merezca detenerse en él no es que su supervivencia fuera improbable, como sobrevivir a un pelotón de fusilamiento. Es que una variación modesta y perfectamente plausible en cualquiera de los dos episodios (un fragmento de proyectil un poco más cerca, una concentración de gas un poco más alta, una infección que no remitiera) habría acabado con la vida de un cabo austriaco por lo demás anodino, en una guerra que ya se había cobrado millones de vidas anodinas. Nada en el mundo de noviembre de 1918 habría registrado su muerte como algo significativo.

El punto de divergencia

Tomemos el más dramático de los dos episodios. Supongamos que la exposición al gas cerca de Ypres en octubre de 1918 es algo peor, lo suficiente como para provocar daños respiratorios mortales o una infección que un hospital de guerra, ya desbordado en las últimas semanas del conflicto, no pueda tratar a tiempo. No es forzar mucho la realidad. El gas mostaza tenía muchas más probabilidades de mutilar, cegar o incapacitar que de matar directamente, pero una minoría real de exposiciones sí resultó mortal, especialmente cuando el daño respiratorio derivaba en una neumonía que un hospital de guerra desbordado no podía tratar, y la gravedad variaba enormemente según la concentración, el viento y la rapidez con la que un soldado lograba ponerse la máscara. Hitler muere en Pasewalk, o poco después de ser evacuado allí, en las últimas semanas de la guerra que se había alistado con tanto entusiasmo para combatir.

Merece la pena ser honestos sobre lo pequeño que es este cambio. No requiere ninguna batalla alterada, ninguna orden distinta, ningún efecto mariposa que recorra toda la guerra. Solo requiere que la nube de gas hubiera sido un poco más densa, o que la máscara de Hitler se hubiera colocado unos segundos más tarde, ambas cosas perfectamente dentro del rango de lo que le ocurrió a miles de otros soldados atrapados en ataques con gas ese mismo otoño.

La cadena de consecuencias

Sigamos la cadena que plausiblemente se desenreda a partir de ahí, ciñéndonos a lo que sabemos sobre la periferia política de Múnich después de noviembre de 1918.

Sin Hitler, no hay ningún veterano que vuelva a Múnich en 1919, asignado por el servicio de inteligencia del ejército para vigilar a un pequeño grupo nacionalista escindido llamado Partido Obrero Alemán, y que descubra que tiene un talento para hablar en público que sorprende hasta a él mismo. Esa cadena de acontecimientos concreta, un oficial de inteligencia que se fija en un informante inusualmente persuasivo y lo anima a unirse al partido que se le había encomendado vigilar, requiere específicamente a Hitler. Otra persona podría haberse unido a ese partido, o a uno similar, o no; el crecimiento temprano del partido en 1919 y 1920 dependió en gran medida de la capacidad de Hitler para dominar a una multitud en una cervecería, una habilidad que tanto sus contemporáneos como los historiadores posteriores han descrito como genuinamente rara entre los demás agitadores marginales de la época.

Es plausible, entonces, que el Partido Obrero Alemán se quede en una curiosidad menor de Múnich en lugar de convertirse en el movimiento nacionalsocialista, o que surja un partido comparable pero bajo un liderazgo distinto, con un tono diferente, una relación distinta con la violencia y un conjunto diferente de chivos expiatorios, más o menos enfatizados. El Putsch de Múnich de 1923, construido en torno a la alianza específica de Hitler con Erich Ludendorff y su particular lectura de la marcha sobre Roma de Mussolini el año anterior, probablemente no ocurre de la misma forma, porque fue, en buena medida, iniciativa de Hitler.

Más adelante, la cadena se vuelve más tenue. La posterior toma del poder por parte del partido nazi dependió de decisiones tácticas específicas de Hitler, de su relación con el presidente alemán Paul von Hindenburg en 1933, de la eliminación de sus rivales internos en 1934 y de una obsesión ideológica personal con una guerra contra la Unión Soviética y el exterminio de los judíos europeos, una obsesión que era genuinamente suya y no un rasgo genérico del nacionalismo alemán. Si se lo elimina, es razonable pensar que Alemania igualmente produce un movimiento nacionalista autoritario, revanchista y antisemita como respuesta al mismo colapso económico y a la misma humillación nacional. Es mucho menos seguro que ese movimiento produzca una guerra de la misma escala, o un genocidio organizado con el mismo método industrial y la misma obsesión. Líderes distintos toman decisiones distintas incluso a partir de materiales de partida similares.

Los límites

Aquí es donde la especulación tiene que dejar de fingir que sabe más de lo que sabe. Las reparaciones del Tratado de Versalles, la hiperinflación de principios de la década de 1920, la devastación que la Gran Depresión causó en el empleo alemán y un antisemitismo europeo muy anterior a Hitler, todo eso sigue exactamente igual, con independencia del destino de un cabo en un ataque con gas belga. La frágil democracia de Weimar en Alemania era estructuralmente vulnerable a una toma de poder autoritaria desde el mismo momento de su fundación, socavada por resentimientos que ninguna muerte individual podría haber borrado. No resulta plausible que una Alemania sin Hitler simplemente saliera adelante como una democracia estable; las presiones subyacentes eran demasiado severas y estaban demasiado extendidas por todo el espectro político.

Lo que resulta genuinamente incierto es la forma que adopta cualquier movimiento sucesor, si encuentra un líder con la combinación específica de talento oratorio, obsesión ideológica y voluntad de actuar de Hitler, y si la Segunda Guerra Mundial, en caso de producirse, se desarrolla siquiera remotamente en la escala en que lo hizo. No podemos saber si otro líder de extrema derecha habría perseguido la guerra contra la Unión Soviética con el mismo fervor, ni si la maquinaria del Holocausto, tan ligada a la obsesión personal de décadas de Hitler, habría sido construida por otra persona de una forma remotamente parecida.

El recordatorio

Nada de esto es una afirmación sobre lo que habría ocurrido. Es un experimento mental informado, construido sobre un escape real y bien documentado, tratado con la misma cautela que cualquier historiador aplicaría a la supervivencia de un único soldado en una guerra que mató a unos nueve millones de ellos. La muerte de Hitler cerca de Ypres en octubre de 1918 era perfectamente plausible y no ocurrió. Lo que se deriva de imaginar que sí ocurrió es una cadena de inferencias razonables sobre la mecánica política en Múnich, no una profecía sobre el siglo XX. Lo único que parece seguro afirmar es lo menos reconfortante: las fuerzas que hicieron posible el nazismo habrían seguido ahí, esperando a quienquiera que cruzara la puerta que Hitler, en nuestra historia, resultó cruzar primero.