Arsenal : Le Panzerfaust

Au cours du dernier hiver de la Seconde Guerre mondiale, l'Allemagne distribuait des armes antichar à usage unique à des écoliers. Les Jeunesses hitlériennes qui défendaient Berlin en 1945 reçurent des Panzerfausts, furent entraînées à leur utilisation en une seule après-midi, et furent postées dans des ruines pour tirer sur les blindés soviétiques à des distances qui exigeaient de tenir leur position jusqu'à voir la trappe de vision du conducteur. Beaucoup d'entre eux le firent. L'arme fonctionnait. Les garçons, souvent, ne survivaient pas longtemps après avoir tiré.

L'histoire du Panzerfaust ne commence pas dans ces derniers mois, bien qu'ils soient ce dont la plupart des gens se souviennent. Elle commence dans une pénurie, traverse cinq ans d'évolution ingénierie rapide, et se termine comme l'ancêtre direct de presque toutes les armes antichar à épaule en service n'importe où dans le monde aujourd'hui.

Le problème qui l'a créé

En 1942, l'infanterie allemande faisait face à un problème partagé par toutes les armées sur tous les fronts de la guerre : un char à courte portée, dans une rue, une forêt ou une haie, là où les canons antichar ne peuvent pas se déployer et où il n'y a pas d'espace pour le contourner. Les armes antichar d'infanterie allemandes standard de l'époque étaient rudimentaires. La Geballte Ladung était un ensemble de grenades à manche standard attachées ensemble - assez d'explosif pour endommager les chenilles d'un char ou ses équipements externes, rarement assez pour détruire le véhicule. La Hafthohlladung était une mine magnétique à charge creuse qui devait être placée à la main sur le flanc d'un véhicule blindé. Les deux armes obligeaient le soldat à atteindre la distance de bras d'un char en mouvement. Les deux tuaient un grand nombre des soldats qui les utilisaient.

Le Bureau des armes de l'Armée cherchait une arme antichar pratique à un seul homme pouvant être fabriquée en quantité, utilisée avec une formation minimale et distribuée à l'infanterie à grande échelle. Le contrat alla à HASAG - Hugo Schneider Aktiengesellschaft, un fabricant de Leipzig. Heinrich Langweiler, leur concepteur en chef, travaillait sur le concept depuis le début de la guerre. Le premier Panzerfaust de production atteignit les unités de première ligne à la fin de l'été 1943.

Comment l'arme fonctionnait

Le Panzerfaust était conçu autour d'une simplicité délibérée, car la simplicité était l'exigence militaire, et non un compromis.

Un tube en acier doux, d'environ 100 cm de longueur et environ 4,4 cm de diamètre, servait de tube de lancement et était jeté après le tir. Le propulseur était une petite charge de poudre noire à l'intérieur du tube. À l'extrémité avant, monté sur une tige ailettée qui s'insérait dans le canon, se trouvait l'ogive : un gros projectile bulbeux d'environ 14 à 15 cm de diamètre, peint en vert de campagne. L'ogive contenait une charge formée - un explosif façonné autour d'un revêtement conique en cuivre.

Lorsque le propulseur se déclenchait, il lançait l'ogive vers l'avant à une vélocité relativement modeste. Lorsque l'ogive heurtait le blindage, la charge formée détonait. Le revêtement en cuivre s'effondrait vers l'intérieur à grande vitesse et formait un jet concentré de gaz et de métal liquéfié qui se déplaçait le long de l'axe de l'arme à vitesse extrême, pénétrant le blindage par pression concentrée plutôt que par impact cinétique. Une charge formée ne nécessite pas de vélocité initiale élevée pour fonctionner. Elle nécessite de la géométrie. Même à la faible vitesse de projectile du Panzerfaust, l'ogive délivrait un jet pénétrant capable de vaincre un blindage substantiellement plus épais que le diamètre de l'ogive.

Le mécanisme de détente était une lame métallique pliée sur le dessus du tube - la relever vers le haut pour armer l'arme, appuyer sur le bouton pour tirer. Le viseur était une feuille métallique emboutie avec des marques à encoches pour différentes portées. Un levier de sécurité empêchait un départ accidentel. L'opération totale pouvait être expliquée en cinq minutes et démontrée en dix. C'était là la vraie valeur militaire de l'arme : n'importe quel soldat, ou n'importe quel adolescent, pouvait être rendu dangereux avec elle en une seule séance d'entraînement.

Les variantes et leurs portées

Le chiffre dans la désignation du Panzerfaust indiquait sa portée effective en mètres, et ce chiffre augmenta au fur et à mesure que les ingénieurs amélioraient la conception à travers des modèles successifs.

Le Panzerfaust 30 était le modèle de production d'origine. À sa portée nominale de 30 mètres, un tireur était suffisamment proche de la cible pour être gravement exposé au souffle de la détonation s'il ne se mettait pas immédiatement à couvert. Il pénétrait environ 140 mm de blindage en acier homogène laminé. Introduit fin 1943, il fut produit en plus grand nombre que n'importe quelle variante.

Le Panzerfaust 60, entrant en service fin 1944, étendit la portée effective à 60 mètres en utilisant une charge propulsive plus grande et en améliorant le calibrage du viseur. La pénétration du blindage atteignit environ 200 mm, ce qui dépassait la protection frontale de la plupart des chars moyens alliés, y compris le M4 Sherman américain et le Churchill britannique.

Le Panzerfaust 100, produit début 1945, poussa la portée à 100 mètres et affina l'ensemble de détente. Un viseur plus précisément calibré tenait compte des différents profils de chars à distance. C'était la variante la plus couramment vue lors de la défense finale des villes allemandes.

Les ingénieurs développaient également un Panzerfaust 150 avec un tube réutilisable - la marche la plus significative vers ce qui allait venir après la guerre. Le concept réutilisable était en cours de développement quand l'Allemagne capitula en mai 1945.

Des chiffres qui définissent l'arme

Entre l'été 1943 et mai 1945, l'Allemagne produisit quelque part entre 8 et 9 millions de Panzerfausts. Au pic de production fin 1944, les usines en livraient plus de 1,5 million par mois. Le Panzerfaust 30 d'origine coûtait environ 25 Reichsmarks à fabriquer - une fraction infime de ce que nécessitait tout système antichar alternatif.

La production était intentionnellement répartie dans des dizaines de petits ateliers et usines, aucun ne concentrant suffisamment de production pour qu'un seul raid de bombardement soit décisif. Le tube en acier pouvait être emboutipar n'importe quel atelier ayant précédemment fabriqué des tuyaux ou des conduits. L'ogive nécessitait une capacité plus spécialisée, mais le processus d'assemblage était conçu pour des travailleurs avec une formation technique minimale. Le Panzerfaust était l'arme antichar efficace la moins chère jamais produite en masse.

Ce qu'il a changé sur le champ de bataille

Le Panzerfaust n'a pas changé l'issue de la Seconde Guerre mondiale. L'Allemagne était déjà en train de perdre quand l'arme entra en production, et les raisons pour lesquelles elle perdait - surextension stratégique, pénurie de ressources, capacité de production alliée, et un engagement sur deux fronts dont elle ne pouvait s'échapper - n'étaient pas solubles par une arme antichar d'infanterie. Ce que le Panzerfaust fit fut de relever substantiellement le coût, mesuré en chars et en hommes, du combat contre l'infanterie allemande en terrain serré.

L'arme apparut en grand nombre précisément au moment où le caractère des combats se déplaçait vers des environnements où elle était la plus efficace. La campagne des haies de Normandie après les débarquements de juin 1944, les ruines d'Aix-la-Chapelle et de Cologne, les franchissements de rivière sur le Rhin, et les combats de rue de Berlin étaient tous des terrains dans lesquels les chars ne pouvaient pas manoeuvrer librement ni s'appuyer sur la distance pour les protéger. Un soldat avec un Panzerfaust dissimulé dans une fenêtre de cave, à une distance de 30 à 60 mètres, était une menace mortelle pour tout blindé allié qui avançait sans appui rapproché d'infanterie.

Les commandants alliés s'adaptèrent. Les équipages de chars américains se déplaçant dans des villes allemandes comptaient de plus en plus sur l'infanterie qui avançait pièce par pièce en avant des véhicules, balayant les fenêtres et les embrasures avant que les chars ne suivent. Les commandants britanniques attachaient des sections d'infanterie à chaque mouvement de char en terrain urbain. La portée effective du Panzerfaust restait assez courte pour qu'un équipage réagissant rapidement ou une infanterie d'accompagnement puisse souvent identifier et engager le tireur avant un rechargement - mais il n'y avait pas de rechargement. Le premier coup était ce qui comptait.

Les forces soviétiques en 1945 capturèrent des Panzerfausts en telle quantité qu'elles les distribuèrent à leur propre infanterie aux côtés des fusils antichar standard. Les rapports soviétiques après action sur les performances de pénétration de l'arme étaient détaillés et impressionnés. Ce détail ne fut pas oublié.

La lignée

Quand l'Allemagne capitula, les stocks de Panzerfausts capturés se répandirent dans les mains de chaque puissance occupante et rapidement dans les arsenaux de guerre par procuration de la Guerre froide sur trois continents. Les concepteurs soviétiques étudièrent l'arme spécifiquement. Le RPG-2, introduit au début des années 1950, était un raffinement technique direct des principes du Panzerfaust : un lanceur réutilisable, une ogive à charge creuse amovible, un système propulsif simple. Le RPG-7, qui apparut en 1961 et qui est encore en production et en service actif continu aujourd'hui dans des conflits sur quatre continents, raffina ces principes avec une ogive plus capable et une portée améliorée. C'est sans doute l'arme antichar d'infanterie la plus largement distribuée de l'histoire.

Les développeurs d'armes américains, travaillant à partir de données techniques allemandes capturées et d'une analyse de la famille RPG, produisirent le M72 LAW dans les années 1960 - un tube jetable à usage unique avec une ogive à charge creuse, qui s'étend en position de tir et se replie à plat pour le stockage. Le LAW servit au Vietnam, aux Malouines, dans le Golfe, et pendant quatre décennies d'opérations militaires américaines et alliées. Le AT4 suédois, conçu dans les années 1980, représentait un raffinement ultérieur du même concept de base avec une propulsion et une optique améliorées.

Le soldat qui tira un Panzerfaust 30 depuis une porte à Berlin en avril 1945 utilisait une arme à la fin de son histoire opérationnelle. L'arme elle-même était loin de la fin de son influence. Ce que la conception de Langweiler de 1942 établit - qu'un seul fantassin avec un tube jetable bon marché à charge creuse pouvait menacer n'importe quel char en terrain serré - resta vrai à travers chaque conflit dans les décennies qui suivirent, et reste vrai aujourd'hui.

Pour des histoires connexes d'armes antichar, voir Arsenal : Le Bazooka, l'équivalent américain qui entra en service en 1942 et combattit en parallèle à travers la même guerre, et Arsenal : Le Lance-flammes, qui résolut un problème différent dans les mêmes environnements de terrain serré.