Arsenal : Le pistolet-mitrailleur PPSh-41

À l'automne 1941, l'Union soviétique était en train de perdre la guerre. Le Groupe d'armées Centre allemand avait encerclé des armées soviétiques entières, fait des millions de prisonniers et se trouvait à portée de Moscou. L'industrie soviétique, en grande partie localisée dans les territoires désormais occupés ou menacés, était physiquement démantelée et expédiée à l'est de l'Oural sur des wagons plats. L'Armée rouge avait besoin d'une arme qu'un ouvrier semi-qualifié pût construire depuis de la tôle d'acier emboutie par une presse d'usine, qu'un soldat avec une formation minimale pût utiliser efficacement dans les combats de proximité que les combats urbains et hivernaux exigeaient, et qui pût tirer assez vite pour compenser l'écart de qualité entre des conscrits soviétiques épuisés et l'armée la plus professionnelle du monde.

Georgi Shpagin leur donna cette arme.

Le problème avec ce qui existait avant

L'Armée rouge entra en guerre avec le PPD-40, un pistolet-mitrailleur conçu par Vassili Degtyarev qui était globalement compétent mais ruineusement coûteux à fabriquer. Le PPD-40 nécessitait un usinage extensif des composants depuis des barres d'acier pleines, un processus exigeant des mécaniciens qualifiés, des machines-outils de précision et un temps de production significatif par unité. L'industrie soviétique, en cours de réorganisation dans des conditions d'urgence, ne pouvait pas le produire en nombre suffisant pour répondre aux besoins de la guerre.

Shpagin travaillait sur une conception alternative depuis 1940. Sa solution était d'une simplicité presque brutale : fabriquer la majeure partie de l'arme à partir d'emboutissages en tôle d'acier plutôt que de composants usinés. Une pièce emboutie est pressée depuis une feuille d'acier plate à l'aide d'une matrice, nécessite beaucoup moins d'usinage, et peut être produite par des ouvriers relativement peu qualifiés sur des presses élémentaires. Le boîtier — le corps principal de l'arme — était un tube d'acier embouti. Le canon était chromé pour résister à la corrosion et prolonger la durée de vie, mais pour le reste, l'arme n'exigeait de l'industrie soviétique que ce qu'elle pouvait rapidement fournir.

Le PPSh-41, officiellement désigné Pistolet-Poulemiot Shpaguina, fut adopté par l'Armée rouge le 21 décembre 1941. En quelques mois, il était fabriqué en quantités énormes non seulement dans des usines d'armement dédiées, mais aussi dans des ateliers reconvertis à travers tout le pays.

L'arme en détail

Le PPSh-41 tirait la cartouche 7,62 × 25 mm Tokarev, une munition de pistolet à étui goulot que l'Union soviétique avait adoptée pour ses pistolets standard dans les années 1930. La cartouche était plus rapide et plus tendue que le 9 mm Parabellum utilisé par la plupart des pistolets-mitrailleurs allemands. Aux distances pertinentes pour les combats de proximité — à l'intérieur des bâtiments, dans les tranchées, à travers la largeur d'une rue — cela importait moins que les autres caractéristiques du PPSh, mais les propriétés de la munition lui conféraient une légèrement meilleure pénétration des vêtements d'hiver et des couverts légers.

L'arme pesait environ 3,6 kg sans chargeur, et près de 5,3 kg avec un tambour chargé de 71 cartouches. La cadence cyclique était d'environ 900 coups par minute, plus rapide que presque toute arme de ce type. Le chargeur tambour était inspiré d'une conception finlandaise, le Suomi KP/-31, que les concepteurs soviétiques avaient étudié lors de la guerre d'Hiver de 1939-1940 et trouvé très efficace. Le tambour de 71 cartouches était fiable et généreux, mais aussi lent à recharger et sujet à cliqueter lors des déplacements. Plus tard dans la guerre, un chargeur-boîte de 35 cartouches fut introduit, plus léger, plus silencieux et plus rapide à changer.

L'arme nécessitait un entretien minimal. Le canon pouvait être retiré et remplacé sur le terrain sans outils. Le chromage signifiait qu'elle pouvait tolérer une utilisation prolongée dans la boue, la neige et la pluie sans nettoyage. Les soldats soviétiques l'appelaient Papasha — papa, le vieux — terme d'affection bourrue pour une arme laide, lourde et totalement fiable.

Stalingrad et la manière soviétique de faire la guerre

La bataille qui forgea la réputation du PPSh-41 dura d'août 1942 à février 1943, dans et autour de la ville sur la Volga qui portait le nom de Staline. Stalingrad ne fut pas principalement une bataille de chars ou un duel d'artillerie, bien que les deux eussent lieu. C'était un combat d'usure immeuble par immeuble, étage par étage, pièce par pièce, où le camp qui pouvait concentrer le plus de puissance de feu à des distances de dix à trente mètres tendait à survivre.

Dans ces conditions, le PPSh-41 était exceptionnellement adapté. La doctrine tactique soviétique à Stalingrad évolua vers ce qui devint connu comme la tactique du « collage » aux Allemands, maintenant les unités soviétiques si près des lignes allemandes que l'artillerie et l'appui aérien allemands ne pouvaient pas être utilisés sans frapper leurs propres hommes. Dans ces conditions, l'outil principal d'un soldat était son pistolet-mitrailleur. Les groupes d'assaut soviétiques, les « groupes d'assaut » spécialisés dans le déblaiement des bâtiments, étaient souvent armés presque exclusivement de PPSh-41, complétés par des grenades et des outils de terrassement pour le corps à corps final.

L'infanterie allemande dans le même environnement était généralement équipée du Karabiner 98k, un fusil à répétition à verrou d'une excellente portée, presque inutilisable pour le déblaiement de pièces. La production allemande de pistolets-mitrailleurs, centrée sur le MP 40, ne pouvait pas égaler la production soviétique. Les soldats qui survécurent aux combats de rues à Stalingrad rapportèrent systématiquement que la puissance de feu soviétique à courte portée était écrasante, et le PPSh-41 en était la principale source.

À la fin de la bataille, la 6e armée allemande encerclée capitula en février 1943. Le Feld-maréchal Friedrich Paulus, qui commandait les forces allemandes à Stalingrad, fut capturé avec les restes de son armée. La production soviétique de PPSh-41 durant l'année de la campagne de Stalingrad dépassa deux millions d'unités.

La réponse allemande et l'arme capturée

Les soldats allemands reconnurent immédiatement la qualité du PPSh-41 et s'approprièrent les armes capturées avec beaucoup d'enthousiasme. La Wehrmacht désigna officiellement l'arme capturée MP 717(r), et elle apparut largement dans l'usage en première ligne allemande. Les soldats allemands l'appréciaient particulièrement pour la même raison que les soldats soviétiques : sa capacité de chargeur et sa cadence de tir en combat rapproché dépassaient de loin ce que les armes d'équipement allemandes offraient.

La demande était suffisamment forte pour que les ingénieurs en armement allemands développent un kit de conversion sur le terrain permettant de recalibrer les PPSh-41 capturés de la cartouche soviétique 7,62 × 25 mm Tokarev au 9 mm Parabellum, pour leur permettre d'utiliser les chargeurs allemands du MP 40. La conversion fut largement appliquée sur tout le Front de l'Est, et des unités modifiées en usine furent également produites. Les soldats allemands surnommèrent l'arme le Burp gun, en référence à son bruit de tir caractéristique à haute cadence à près de 900 coups par minute, un bruit étroitement associé à l'assaut soviétique dans les récits de vétérans allemands.

La capture et la réutilisation enthousiaste des armes ennemies constituent un indicateur fiable de qualité. Les soldats allemands pouvaient et refusaient d'utiliser des équipements soviétiques capturés qu'ils jugeaient inférieurs, acceptant des problèmes de ravitaillement plutôt que de compter sur de mauvais outils. Le fait qu'ils recherchaient spécifiquement le PPSh-41, et que leur propre service d'armement consacrait des ressources à le rendre compatible avec les munitions allemandes, témoigne de la véritable valeur tactique de l'arme.

Échelle et production

La production soviétique totale du PPSh-41 dépassa six millions d'unités à la fin de la guerre. Pour mettre les choses en perspective, les États-Unis produisirent environ 1,5 million de Thompson durant la même période, et l'Allemagne fabriqua moins de deux millions de MP 40. Aucun autre pistolet-mitrailleur dans aucune armée n'approcha le volume de production du PPSh-41.

L'arme fut également distribuée aux groupes de partisans opérant derrière les lignes allemandes sur tout le territoire soviétique occupé, et fournie en quantité à d'autres nations alliées. Les forces chinoises utilisèrent le PPSh-41 et ses dérivés jusqu'à la guerre de Corée. Les troupes nord-coréennes et chinoises en Corée portaient également l'arme. Les conseillers soviétiques la distribuèrent aux États clients et aux mouvements révolutionnaires d'Asie du Sud-Est, d'Afrique et du Moyen-Orient dans les années 1950 et 1960, longtemps après qu'elle eut été remplacée dans le service soviétique de première ligne.

Après la guerre

Le successeur du PPSh-41 dans le service soviétique fut le Kalachnikov AK-47, adopté au début des années 1950. L'AK-47 tirait une vraie cartouche intermédiaire de fusil avec une portée et une pénétration bien supérieures à la cartouche de pistolet Tokarev, et il rendit la catégorie des pistolets-mitrailleurs largement obsolète à des fins militaires dans la doctrine soviétique. Le PPSh-41 fut retiré du service en première ligne de l'Armée rouge dans les années 1950, bien qu'il demeurât dans les stocks de réserve et continuât à être utilisé par les États alignés sur l'URSS pendant des décennies.

L'influence de l'arme sur la doctrine soviétique des armes légères fut considérable. L'accent mis sur le volume de feu élevé, la facilité de fabrication et la fiabilité mécanique qui caractérisaient la conception de Shpagin se retrouvait directement dans l'ère Kalachnikov. L'AK-47 fut conçu avec des priorités de fabrication similaires, et son accent sur la fonctionnalité plutôt que sur l'esthétique, sur le maintien d'un soldat en état de tirer plutôt que sur la beauté de l'arme, s'inspirait de la même philosophie industrielle et tactique qui avait produit le Papasha.

Dans la tradition des musées militaires soviétiques, le PPSh-41 occupe une place quasi sacrée. L'image d'un soldat de l'Armée rouge en veste matelassée télogreïka avec un PPSh-41 en bandoulière est une image du Front de l'Est aussi distinctive que le char Tiger ou le bombardier en piqué Stuka. C'est l'arme du théâtre d'opérations le plus brutal et le plus décisif de la guerre, et six millions d'exemplaires furent fabriqués, utilisés et perdus au cours de quatre années de destruction industrialisée qu'aucune autre arme ne capture aussi précisément.