Arsenal : Le pistolet mitrailleur Thompson

John T. Thompson prit sa retraite de l'armée américaine en 1914 avec le grade de général de brigade et un problème précis en tête. Ce problème, c'était la puissance de feu à courte portée.

Thompson avait passé sa carrière dans l'armement, connaissait intimement le développement de la cartouche de pistolet .45 ACP, et avait observé que dans les combats rapprochés caractéristiques de l'infanterie moderne, le fusil à verrou était un outil lent et insuffisant. Un soldat qui avait tiré son unique cartouche sur une cible à six mètres ne pouvait manœuvrer le verrou et recharger avant que cette cible, si elle tenait encore debout, n'eût franchi la distance restante. Thompson voulait une arme capable de tirer des cartouches de pistolet en mode entièrement automatique depuis l'épaule, assez légère pour être portée dans une tranchée, capable de nettoyer une position en quelques secondes.

Il appelait son concept un « balai de tranchée ». Son arme, quand elle émergea enfin de la collaboration entre Thompson, l'ingénieur Theodore Eickhoff et le financier Thomas Fortune Ryan, arriva trop tard pour la guerre de tranchées qui l'avait inspirée. Lorsque la conception fut affinée, brevetée et prête pour la production en 1919, l'armistice avait été signé depuis un an et les armées européennes se démobilisaient.

Le pistolet mitrailleur Thompson passa les deux décennies suivantes à trouver son marché dans des endroits moins attendus.

La conception

Les premiers modèles de série, assemblés par Colt sous contrat pour Auto-Ordnance, furent les M1921 et les variantes M1928 ultérieures. Le Thompson fonctionnait selon un système à retard d'ouverture utilisant le principe Blish, une innovation que Thompson et Blish jugeaient indispensable à la sécurité aux pressions de fonctionnement en jeu. Des analyses techniques ultérieures donnèrent à penser que le principe Blish ne produisait pas réellement l'effet revendiqué, mais l'arme fonctionnait de toute façon, et le principe fut conservé dans la production initiale.

Le Thompson M1928, le modèle associé à l'ère de la Prohibition, pesait environ 4,9 kilogrammes non chargé. Chargé avec le chargeur-tambour de 50 cartouches — dit tambour L — qui devint sa signature visuelle, il était nettement plus lourd, environ 6,8 kilogrammes, et son poids combiné à une cadence de tir pouvant atteindre 1 500 coups par minute sur la variante Colt Overstamp le rendait difficile à maîtriser en tir soutenu. La cadence plus couramment rencontrée sur les modèles M1928 standard était de 700 à 800 coups par minute, maîtrisable par un tireur entraîné et dévastatrice en espace confiné.

Deux types de chargeur étaient disponibles. Les tambours contenaient 50 cartouches (le tambour L) ou 100 cartouches (le tambour C). Les chargeurs-boîte recevaient 18 ou 20 cartouches en début de production, puis furent normalisés à 20 et 30 cartouches. Les tambours étaient spectaculaires, bruyants à vide et cliquetants, et longs à changer dans l'obscurité. Les utilisateurs expérimentés préféraient souvent les chargeurs-boîte.

La cartouche .45 ACP tirée par le Thompson était un projectile lourd et subsonique qui transmettait une énergie considérable à courte portée. Aux distances auxquelles les pistolets mitrailleurs opèrent — à l'intérieur des bâtiments, à portée de véhicule, dans les encadrements de portes —, elle était d'une redoutable efficacité. Ce n'était pas une arme de longue portée, et personne parmi ceux qui la vendaient ne le prétendait.

Le problème du prix

Auto-Ordnance affichait le Thompson à 200 dollars sur le marché civil au début des années 1920. Deux cents dollars en 1921 représentaient à peu près l'équivalent de quelques milliers d'euros aujourd'hui. À ce tarif, le Thompson n'était décidément pas une arme pour l'achat courant. Le marché cible était censé être les services de police, les forces militaires et les riches ranchers des zones reculées qui avaient besoin d'une vraie puissance de feu contre les voleurs de bétail.

Les ventes furent modestes. Les forces de l'ordre étaient intéressées, mais contraintes par leur budget. L'intérêt militaire était limité parce que l'armée se concentrait sur sa démobilisation et disposait d'entrepôts pleins d'armes en surplus. Le Thompson restait en stock chez Colt en quantités importantes tout au long du début des années 1920, et Auto-Ordnance était soumise à une pression financière constante.

Puis la Prohibition créa les conditions qui allaient rendre le Thompson célèbre.

Les gangsters

La loi Volstead de 1919 créa l'économie souterraine qui fit du crime organisé américain une institution moderne. L'échelle de la distribution illégale d'alcool nécessitait de la main-d'œuvre musclée, et les conflits entre gangs pour le contrôle des territoires réclamaient de la puissance de feu. Au milieu des années 1920, des Thompson en surplus étaient détournés des circuits légitimes vers des mains criminelles à des prix bien inférieurs au coût de détail. La chaîne d'approvisionnement variait selon les villes. La demande, elle, était constante.

L'association populaire de l'arme avec les gangsters américains fut gravée dans les esprits le matin du 14 février 1929. Dans un garage de North Clark Street à Chicago, sept membres du gang de la North Side lié à Bugs Moran furent alignés contre un mur et abattus. Deux des tueurs, entrés déguisés en policiers, utilisèrent des pistolets mitrailleurs Thompson. Les autres se servirent de fusils à pompe. La scène, aussitôt baptisée le massacre de la Saint-Valentin, parut dans les journaux du pays entier et du monde, avec le Thompson en bonne place.

Capone ne fut jamais inculpé. Le Thompson devint le raccourci visuel du crime organisé en Amérique pendant la décennie suivante, apparaissant dans les photos de presse, les actualités cinématographiques et tous les films de gangsters produits par Hollywood dans les années 1930. Ce n'était pas, dans les faits, l'arme la plus couramment utilisée dans la criminalité, qui continuait d'impliquer des revolvers et des fusils à pompe dans l'écrasante majorité des cas. Mais c'était l'arme qui donnait l'image des affaires sérieuses, qui était photogénique, et l'image se renforçait d'elle-même.

L'Armée républicaine irlandaise fut également l'un des premiers clients. Des Thompson commencèrent à apparaître entre les mains de l'IRA pendant et après la guerre d'indépendance irlandaise de 1919-1921, passés clandestinement depuis les États-Unis par des réseaux de sympathisants. L'IRA utilisa des Thompson pendant la guerre civile qui suivit et sporadiquement durant les décennies ultérieures du XXe siècle. Thompson lui-même, lorsqu'il prit conscience de cet usage, aurait exprimé un profond malaise.

La Seconde Guerre mondiale : l'arme trouve sa guerre

Le marché militaire que Thompson avait initialement visé finit par se manifester, avec environ vingt ans de retard.

L'armée britannique et le gouvernement français passèrent tous deux des commandes en 1940, au moment où la menace d'invasion allemande devenait évidente. L'armée américaine adopta le M1928A1 comme arme standard en 1938. Lorsque les États-Unis entrèrent en guerre en décembre 1941, le Thompson était déjà en production et entre les mains des unités du Corps des marines, des Rangers de l'armée et des unités aéroportées.

L'arme se comporta bien en terrain de jungle, où les distances étaient courtes et la végétation dense. Les marines américains à Guadalcanal portaient des Thompson aux côtés du M1 Garand. Les parachutistes en Normandie en portaient en 1944. Les commandos britanniques les utilisèrent en Norvège, en Afrique du Nord et pendant la campagne de Birmanie. L'Office of Strategic Services et son équivalent britannique, le Special Operations Executive, équipèrent de Thompson les forces irrégulières dans toute l'Europe occupée.

Dès 1942, cependant, Auto-Ordnance avait considérablement simplifié la conception. Le M1 Thompson, introduit cette année-là, supprima le verrouillage Blish, simplifia la boîte de culasse, réduisit les exigences d'usinage et adopta le chargeur-boîte de 30 cartouches comme dispositif d'alimentation standard. Le M1A1 suivit avec des simplifications supplémentaires. L'objectif était la cadence de production. Le M1928A1 nécessitait environ 80 heures d'usinage par arme. Le M1A1 en exigeait moins de la moitié. Les deux variantes tiraient la même cartouche .45 ACP et étaient comparables au combat. Le M1A1 n'avait ni l'élégance ni le poids mythologique du M1928, mais il sortait des chaînes de production plus vite — et c'est ce que la guerre exigeait.

Le remplacement

Le remplacement du Thompson fut annoncé par la rigueur économique plutôt que par le drame. Le M3, introduit fin 1942 et surnommé grease gun (pistolet graisseur) en raison de sa ressemblance avec l'outil de garage, coûtait 15 dollars l'unité à produire contre environ 40 à 70 dollars pour un Thompson de guerre. Il était estampé, soudé et d'une brutalité mécanique assumée, avec une crosse en fil d'acier rabattable et un chargeur de 30 cartouches. Il était moins agréable à tirer, moins équilibré et considérablement moins photogénique.

Il était cependant bon marché, léger et suffisant. L'armée commença à remplacer les Thompson par des M3 à partir de 1943, et à la fin de la guerre, le grease gun était officiellement le pistolet mitrailleur américain standard. Dans les faits, de nombreuses unités conservèrent leurs Thompson tout au long du conflit. La fiabilité de l'arme était bien établie, et les soldats restent conservateurs face aux échanges.

Le Thompson demeura en service limité dans l'armée américaine pendant la guerre de Corée et au début de l'ère vietnamienne. Des armes en surplus furent distribuées à des dizaines de forces alliées et de procuration à travers le monde. Les forces de police en Irlande, au Royaume-Uni et dans plusieurs pays du Commonwealth portèrent des Thompson jusqu'aux années 1980.

L'héritage

Le pistolet mitrailleur Thompson n'accomplit jamais le rôle que son inventeur lui avait imaginé. Il ne mit pas fin à la guerre des tranchées parce qu'il arriva après qu'elle était déjà terminée. Il entra dans la conscience civile comme une arme de gangsters — une association qui entacha sa réputation de manière à marquer les débats sur la culture des armes en Amérique pendant des générations. Il fut ensuite adopté par l'armée à laquelle il avait été destiné et utilisé dans une guerre fort différente de celle qui l'avait inspiré.

Ce que le Thompson fut réellement, dépouillé de sa mythologie comme de son infamie, c'était une arme bien conçue, lourde, fiable, qui tirait une puissante cartouche courte portée et fonctionnait de manière constante dans des conditions extrêmes. Il n'était ni élégant, ni discret, ni bon marché, et il demandait à ses utilisateurs de porter quelque chose qui pesait autant qu'un grand sac de riz. Dans ces limites, il faisait ce pour quoi il avait été conçu : envoyer une grande quantité de plomb lourd à courte portée en très peu de temps.

John Thompson mourut en 1940, avant le service militaire le plus significatif de l'arme et avant de voir les simplifications du M1 qu'il n'aurait pas appréciées. Il avait passé des années à essayer de vendre à l'armée une arme dont elle ne voulait pas, vécu assez longtemps pour la voir en vouloir une, et ne survécut pas tout à fait assez pour la voir être remplacée.