Les chiffres de Beale : la plus grande chasse au trésor d'Amérique et les codes que personne ne peut déchiffrer

En l'hiver 1820, un inconnu du nom de Thomas J. Beale arriva à cheval à Lynchburg, en Virginie, et prit une chambre au Washington Hotel. Il était charmant, bien habillé, et se mouvait avec l'aisance tranquille d'un homme qui avait beaucoup vu du monde. L'aubergiste, Robert Morriss, se prit immédiatement d'affection pour lui.

Ce que Morriss ignorait, c'est que Beale venait d'enfouir une fortune dans les collines de Virginie — de l'or, de l'argent et des joyaux valant aujourd'hui plus de 60 millions de dollars. Et le seul moyen de le trouver était enfermé dans trois feuilles de papier couvertes de rien d'autre que des chiffres.

La boîte du voyageur

Beale séjourna au Washington Hotel pendant plusieurs mois avant de repartir pour de mystérieuses affaires. Il revint deux ans plus tard, en 1822, portant une boîte en fer. Avant de repartir, il la confia à Morriss avec des instructions précises : si Beale ne revenait pas dans un délai de dix ans, Morriss devrait l'ouvrir.

« Un ami à Saint-Louis vous enverra la clef », promit Beale.

La clef n'arriva jamais. Et Thomas J. Beale ne fut plus jamais revu.

Pendant 23 ans, Morriss garda la boîte fermée, espérant peut-être que Beale rentrerait un jour. Finalement, en 1845, la curiosité eut raison de lui. À l'intérieur se trouvaient deux lettres manuscrites et trois pages de chiffres — des centaines, apparemment aléatoires, répartis en trois cryptogrammes distincts.

Les lettres expliquaient tout. Et rien.

Trente hommes, trois tonnes d'or

Selon les lettres de Beale, il avait conduit une expédition de trente gentilshommes virginiens vers l'Ouest en 1817, officiellement pour chasser le bison. Quelque part au nord de Santa Fe, sur un territoire qui deviendrait plus tard le Colorado, ils tombèrent sur un gisement d'or et d'argent d'une richesse extraordinaire.

Pendant dix-huit mois, les hommes exploitèrent la mine, accumulant ce que Beale décrivit comme une fortune considérable : plus de 1 300 kg d'or et 2 300 kg d'argent, auxquels s'ajoutaient des joyaux acquis à Saint-Louis pour faciliter le transport du trésor.

Beale fut chargé de rapporter le trésor à l'Est et de le mettre en lieu sûr. Il choisit une voûte creusée à deux mètres de profondeur quelque part dans le comté de Bedford, en Virginie — à environ six kilomètres d'un lieu-dit appelé Buford's.

Il encoda alors trois messages : le premier décrivait l'emplacement exact de la voûte, le second en détaillait le contenu, et le troisième listait les noms des trente propriétaires et de leurs ayants droit, censés se partager la fortune en cas de malheur pour l'expédition.

Les hommes ne revinrent jamais de leur dernière expédition. Quel sort les attendait dans ces étendues sauvages de l'Ouest demeure aussi mystérieux que le trésor lui-même.

Un code déchiffré, deux restent impénétrables

Robert Morriss passa le reste de sa vie à tenter de déchiffrer les chiffres. Il échoua. Avant de mourir, il transmit les documents à un ami dont le nom n'a pas été révélé, qui passa à son tour vingt ans à attaquer les cryptogrammes.

Cet ami réussit une percée. En utilisant une version modifiée de la Déclaration d'Indépendance comme clef, il déchiffra le second cryptogramme. Chaque chiffre correspondait à un mot de la Déclaration ; la première lettre de ce mot révélait le message.

Le chiffre 115 pointait vers le 115^e mot : « instituted ». Première lettre : I.

Lettre après lettre, patiemment, le message se reconstitua :

« J'ai déposé dans le comté de Bedford, à environ six kilomètres de Buford's, dans une excavation ou voûte, à deux mètres sous la surface du sol... mille quatorze livres d'or, et trois mille huit cent douze livres d'argent... ainsi que des joyaux, obtenus à Saint-Louis en échange pour faciliter le transport, et évalués à treize mille dollars... »

Le trésor était réel. Il était précis. Et il était à portée de main.

Mais le premier cryptogramme — celui qui décrivait l'emplacement exact — refusait de céder à la même clef. Tout comme le troisième. L'ami essaya la Constitution, la Magna Carta, Shakespeare, la Bible. Rien ne fonctionnait.

En 1885, las et vieillissant, il publia tout dans un livret intitulé The Beale Papers, espérant que quelqu'un d'autre réussirait là où il avait échoué.

Un siècle d'obsession

Le livret se vendait cinquante cents — cher pour 1885, l'équivalent d'environ 18 dollars aujourd'hui. Il déclencha une chasse au trésor qui n'a jamais pris fin.

Des cryptographes, des chasseurs de trésors et des enquêteurs amateurs ont attaqué les cryptogrammes restants avec tout ce qu'ils avaient, du crayon et papier aux superordinateurs. Carl Hammer de Sperry UNIVAC fit tourner les chiffres sur des ordinateurs centraux dans les années 1960 et confirma que les cryptogrammes non résolus présentaient des structures caractéristiques d'un texte véritablement codé, et non d'un charabia aléatoire.

Mais personne ne les a déchiffrés.

Les environs du comté de Bedford ont été fouillés de fond en comble. Des trous ont été creusés. Des détecteurs de métaux ont ratissé les collines. Des propriétés ont changé de main sur la foi de spéculations quant à l'éventualité qu'elles surplombent la voûte de Beale.

Rien n'a été trouvé.

Canular ou Graal ?

Les sceptiques ont des arguments solides. Le cryptographe Jim Gillogly publia une analyse dévastatrice en 1980, et le chercheur Joe Nickell la suivit d'une dissection rigoureuse en 1982.

Leur thèse : Thomas J. Beale n'a probablement jamais existé. Aucun document contemporain ne le mentionne. Le style d'écriture des lettres attribuées à « Beale » correspond à celui de James B. Ward, l'homme qui publia le livret. Ward était franc-maçon, et l'histoire contient des éléments évocateurs des allégories maçonniques de la « voûte secrète ». Le livret n'aurait été qu'une fiction élaborée destinée à se vendre à cinquante cents l'exemplaire.

Plus accablant encore : Nickell repéra dans les lettres supposément écrites dans les années 1820 des anachronismes. Le mot stampeding, par exemple, n'entra dans l'anglais américain que plusieurs décennies plus tard. Soit Beale était d'une remarquable précocité lexicale, soit ces lettres furent rédigées bien après la date revendiquée.

Et pourtant.

Les analyses informatiques donnent à penser que les cryptogrammes non résolus codent un vrai texte, pas des chiffres arbitraires. Si c'était un canular, pourquoi s'acharner à élaborer deux cryptogrammes qui ne seraient jamais résolus ? Pourquoi ne pas rendre les trois déchiffrables pour entretenir l'intérêt ?

Le trésor n'est peut-être pas réel. Mais le mystère, lui, l'est absolument.

Les chiffres qui hantent

Aujourd'hui, les chiffres de Beale comptent parmi les codes non résolus les plus célèbres de l'histoire américaine, aux côtés du dernier cryptogramme du Zodiac Killer et du manuscrit de Voynich. Les passionnés continuent de se retrouver pour comparer leurs théories. De nouvelles tentatives de déchiffrement apparaissent régulièrement.

Certains pensent que la clef pourrait être un autre document historique — un roman de l'époque, peut-être, ou un texte juridique courant dans la Virginie des années 1820. D'autres estiment que Beale créa délibérément une énigme insoluble, sans jamais vouloir que quiconque trouve sa voûte.

Le premier cryptogramme commence ainsi : 71, 194, 38, 1701, 89, 76, 11...

Quelque part dans ces chiffres — si l'histoire est vraie — se trouve l'emplacement de trois tonnes de métaux précieux, qui attendent toujours dans une voûte tapissée de pierres sous les collines de Virginie.

Le trésor est caché depuis plus de deux cents ans. Les hommes qui l'ont enfoui sont depuis longtemps morts. L'aubergiste qui garda leur secret n'est que poussière. L'ami qui déchiffra un code et échoua sur deux autres a été oublié.

Seuls les chiffres demeurent.

Et les chiffres ne disent rien.

Pour d'autres grandes énigmes non résolues avec un bilan meurtrier, voir la disparition de la chambre d'ambre et le mystère du phare des îles Flannan.