Conclave face à l'histoire : le film est-il fidèle à la réalité du scrutin papal ?

Lorsque Conclave est arrivé fin 2024, réalisé par Edward Berger et adapté du roman de Robert Harris publié en 2016, le film a surpris bien des gens en remportant un vrai succès. Un drame de deux heures se déroulant presque entièrement dans un seul bâtiment du Vatican, où l'essentiel de l'action consiste en des hommes âgés en rouge qui déambulent très lentement dans de très longs couloirs et glissent des bulletins de papier dans des urnes, est devenu l'un des films les plus commentés de l'année et un prétendant aux Oscars. Ralph Fiennes l'ancre dans le rôle du cardinal Lawrence, doyen du Collège des cardinaux chargé de conduire l'élection après la mort d'un pape libéral très aimé.

Le film n'est pas fondé sur une histoire vraie. Le pape, son successeur et chaque cardinal présent dans la salle sont fictifs. Mais la procédure est tellement documentée et aussi étroitement calquée sur la véritable constitution apostolique régissant les élections papales modernes que le film fonctionne, presque malgré lui, comme le meilleur cours d'éducation civique dramatisé sur les conclaves jamais offert au grand public. Nous allons passer en revue ce que Conclave réussit, ce qu'il force un peu, et ce que l'un des rebondissements majeurs de l'intrigue occupe une curieuse zone grise sur le plan canonique.

Ce que Hollywood a bien fait

L'ouverture, le décès et la destruction de l'anneau

Le film s'ouvre sur la mort d'un pape anonyme. Le cardinal Lawrence, en tant que doyen, prend les rênes. Le camerlingue (le cardinal en charge de la Chambre apostolique) constate le décès et supervise la destruction de l'Anneau du Pêcheur du défunt, le sceau en or utilisé pour authentifier les documents pontificaux. Toute cette séquence est procéduralement correcte. Jusqu'en 2013, l'anneau était physiquement brisé à l'aide d'un petit marteau cérémoniel ; sous le pape François, la pratique a évolué vers une défiguration cérémonielle au burin. Dans les deux cas, le geste est réel et vise à empêcher les faux durant l'interrègne.

Universi Dominici Gregis

La constitution qui régit réellement les conclaves modernes est Universi Dominici Gregis, promulguée par Jean-Paul II en 1996 et amendée par Benoît XVI en 2007 et 2013. Le film la suit avec une précision respectueuse. Les quinze jours d'attente entre le décès d'un pape et le début du conclave (pouvant être portés à vingt), le logement des cardinaux électeurs à la Maison Sainte-Marthe, le trajet en bus jusqu'à la Chapelle Sixtine le matin, le serment de secret prêté en latin sur les Évangiles, la formule du scrutin Eligo in Summum Pontificem, la combustion des bulletins après chaque session : chacun de ces détails figure dans la constitution et chacun d'eux apparaît à l'écran.

Le verrouillage de la Chapelle Sixtine

Une fois que le doyen a récité le serment et lu la formule, le maître des célébrations liturgiques — Mgr Diego Ravelli dans la réalité — lance l'ordre extra omnes. Tous ceux qui ne sont pas cardinaux électeurs quittent la salle. Les portes sont scellées. Les cardinaux ont l'interdiction, sous peine d'excommunication automatique, de communiquer avec le monde extérieur. Leurs téléphones sont confisqués. La chapelle elle-même, ainsi que la Maison Sainte-Marthe, est fouillée par la Gendarmerie vaticane et des brouilleurs de signaux sont installés. Conclave montre tout cela presque plan par plan, y compris la fouille rituelle.

La majorité des deux tiers et les tours de scrutin

Un pape doit être élu à la majorité des deux tiers des électeurs présents. Il y a normalement jusqu'à quatre scrutins par jour, deux le matin et deux l'après-midi, avec les signaux de fumée après chaque paire. Si, après environ trente-trois ou trente-quatre scrutins, aucun candidat n'a atteint le seuil requis, les cardinaux peuvent voter pour organiser un second tour entre les deux premiers candidats — mais la majorité des deux tiers reste nécessaire. La progression de plus en plus tendue du film à travers les tours, le resserrement progressif du nombre de prétendants et le repositionnement des factions après chaque scrutin sont fidèles à l'atmosphère que les conclaves réels dégagent selon ce qu'on en rapporte généralement.

La fumée

La fumée noire signifie qu'aucune décision n'a été prise. La fumée blanche annonce un nouveau pape. La chimie est réelle. Depuis 2005, le Vatican utilise deux mélanges chimiques distincts pour le poêle, complétés par une cheminée distincte pour que la couleur soit sans ambiguïté. Le film montre le technicien qui prépare les cartouches et les introduit dans l'appareil. Il intègre également la cloche : en 2013, le Vatican a ajouté la confirmation supplémentaire de la sonnerie de la grande cloche de Saint-Pierre lorsque la fumée blanche s'élève, après que l'ambiguïté de la fumée blanche de 2005 avait laissé la presse dans l'incertitude pendant près d'une heure.

La Maison Sainte-Marthe et les tractations

Les vrais conclaves se décident pas seulement à l'intérieur de la Chapelle Sixtine, mais aussi dans les couloirs, la salle à manger et les chambres de la Maison Sainte-Marthe, la résidence que Jean-Paul II a fait construire en 1996 spécialement pour loger les électeurs durant le conclave (et que le pape François a ensuite choisie comme résidence permanente). Les conversations discrètes du film — au dîner, dans les escaliers, dans les salles de bains partagées — dépeignent fidèlement la façon dont se déroule le vrai travail de persuasion. Les cardinaux ne votent pas au hasard. Ils se sondent mutuellement pendant des jours.

Ce que Hollywood a raté

Le rythme et la chronologie des révélations

Les conclaves réels sont très rapides au regard des standards historiques. L'élection de Benoît XVI en 2005 a pris deux jours et quatre scrutins. Celle de François en 2013, deux jours et cinq scrutins. Conclave étire son drame sur un processus plus long et insère entre les scrutins des révélations qui seraient quasiment impossibles à faire surgir dans le cadre du verrouillage informationnel strict de la Chapelle Sixtine. Les cardinaux sont physiquement coupés du monde extérieur ; ils ne peuvent pas passer un coup de téléphone pour vérifier une rumeur sur le passé d'un confrère. Le film fait pénétrer ses ressorts dramatiques via des documents transmis par coursier et des scandales chuchotés que la vraie procédure est précisément conçue pour rendre impossibles.

L'attentat terroriste

Sans dévoiler les détails, Conclave utilise un acte de violence perpétré contre la Cité du Vatican comme tournant dramatique majeur qui influe sur le vote final. Il existe un précédent : des cardinaux ont parfois reçu des nouvelles extérieures pendant les conclaves, par l'intermédiaire de messagers qui glissaient des notes écrites par les fenêtres à tambour servant à la livraison des repas (ce système a depuis été remplacé par un service intérieur direct). Mais l'idée que le Collège reçoive, débatte et vote sur un événement extérieur majeur en temps réel, tout en restant enfermé, va à l'encontre même de la raison d'être du verrouillage.

Le jeu des factions

Le film mise sur une division idéologique nette entre cardinaux progressistes et conservateurs, chaque camp ayant ses candidats clairement identifiés. Les vrais conclaves sont plus complexes. Les cardinaux votent à la fois sur des critères théologiques, géographiques, de personnalité et de langue. Les cardinaux africains et asiatiques ne s'inscrivent pas aisément dans les clivages gauche-droite européens. Le schéma à deux camps du film est une simplification clarificatrice, pas un portrait de la façon dont le Collège se divise réellement.

Le dénouement (zone grise canonique)

C'est là que Conclave est le plus provocateur et que les canonistes catholiques sont le plus partagés. La révélation tardive du film concernant son éventuel pape est canoniquement possible au sens strictement technique du terme, mais elle déclencherait également une crise procédurale grave et immédiate. Les conditions d'une élection valide dans Universi Dominici Gregis sont explicites et deviendraient, selon la plupart des lectures, problématiques dès l'instant où les faits biographiques du nouveau pape deviendraient publics. Le film passe outre comme si la question était réglée. Elle ne l'est pas. C'est le genre de question qui générerait des décennies de littérature canonique.

La liberté d'action du cardinal Lawrence

Le personnage de Ralph Fiennes, en tant que doyen, exerce un degré d'autorité investigatrice indépendante pendant le conclave qui dépasse largement son rôle canonique réel. Le doyen préside, administre les serments et supervise le dépouillement. Il n'a pas toute liberté d'interroger les autres cardinaux sur des scandales pendant la période de vote. Le film traite le doyen comme un détective interne. Les vrais doyens gèrent la procédure plutôt qu'ils ne conduisent une enquête.

Ce que le film réussit parfaitement et que personne ne remarquera

Quelques détails que Conclave restitue avec justesse et que même les observateurs chevronnés du Vatican ont tendance à manquer. Les cardinaux de plus de 80 ans ne peuvent pas voter, mais peuvent être présents aux congrégations générales avant le début du conclave, et le film reproduit correctement cette distinction. La messe unique autorisée chaque matin du conclave est célébrée dans la Chapelle Pauline et non dans la Sixtine, et le film a le bon cadre. Le serment en latin comprend la formule contra quamlibet saecularem potestatem, par laquelle on s'engage à résister aux pressions séculières, et le film l'intègre. Ce sont de petits détails, mais du genre qu'on ne trouve qu'en lisant la véritable constitution.

Score de fidélité historique : 8/10

Conclave est l'un des drames vaticans les plus fidèles sur le plan procédural jamais filmés. Il traite les véritables règles comme une source de tension dramatique plutôt que comme des obstacles à contourner, et fait reposer son intrigue sur le même secret, le même rituel et la même arithmétique de la supermajorité qui régissent les vrais conclaves. L'histoire est fictive, mais le bâtiment, les mots, les bulletins et la fumée sont réels.

Ce que le film réussit le mieux : l'architecture procédurale d'un conclave moderne, de la destruction de l'anneau à la chimie de la fumée. Pour qui veut comprendre concrètement comment un pape est réellement élu, c'est le meilleur didacticiel dramatisé disponible.

Ce qu'il rate le plus : la perméabilité du verrouillage, la vitesse à laquelle des scandales peuvent émerger en plein vote, et la netteté canonique de son rebondissement final.

En définitive, Conclave prend l'élection la plus secrète du monde et la montre avec plus de fidélité que la plupart des spectateurs n'auraient eu la moindre raison de l'espérer. Le film tord les règles là où il le doit pour raconter son histoire, mais l'ossature est authentique. La prochaine fois que vous verrez de la fumée blanche s'élever au-dessus de la Chapelle Sixtine, le film vous aura mieux préparé que presque n'importe quel commentaire télévisé.