Déclassifié : le réseau d'espionnage des Cinq de Cambridge

Pendant plus d'une décennie, une partie des informations les plus sensibles circulant au sein des services de renseignement britanniques, du Foreign Office et de l'organisme de décryptage en temps de guerre a discrètement fait son chemin jusqu'à Moscou, transmise non par de mystérieux agents étrangers, mais par cinq Anglais bien introduits qui avaient jadis partagé des chambres, des verres et des convictions politiques à l'université de Cambridge. Les archives déclassifiées sur les Cinq de Cambridge constituent toujours l'une des affaires d'espionnage les plus dommageables du XXe siècle, non pas à cause d'un quelconque acte spectaculaire isolé, mais à cause de la durée pendant laquelle cette infiltration passa inaperçue au sommet même de l'establishment britannique.

Le secret : un recrutement à Cambridge

Au début des années 1930, sur fond de dépression économique et de montée du fascisme en Europe, un certain nombre d'étudiants idéalistes de l'université de Cambridge se convainquirent que le communisme soviétique représentait la seule réponse sérieuse aux crises que traversait le capitalisme occidental. Le renseignement soviétique, par l'intermédiaire d'un recruteur qui aurait sillonné les cercles politiques de l'université, repéra plusieurs de ces étudiants comme des atouts à long terme, misant sur le fait que leur formation d'élite finirait par les placer au sein des institutions que Moscou souhaitait le plus infiltrer.

Ce pari fut payant. Kim Philby, Guy Burgess, Donald Maclean et Anthony Blunt passèrent tous, au fil des années suivantes, de la politique étudiante à des postes au sein de l'establishment britannique, en rejoignant respectivement le Foreign Office, le MI6 et le MI5. Un cinquième homme, John Cairncross, identifié plus tard grâce à des archives déclassifiées et à des documents soviétiques, travailla à différents moments au Foreign Office, à l'école gouvernementale de décryptage installée à Bletchley Park pendant la guerre, et au MI6 lui-même.

Les évaluations déclassifiées décrivent un recrutement patient et de nature idéologique plutôt que transactionnelle. Ces hommes ne furent pas payés à prix d'or, ni contraints par chantage, contrairement à l'image que la fiction de la guerre froide donne souvent du recrutement soviétique. Selon les archives rendues publiques, ils furent au contraire cultivés pendant des mois par un agent soviétique opérant sous couverture à Londres, qui reconnut leur engagement idéologique sincère et les orienta peu à peu vers des carrières dans la fonction publique, précisément parce que ces carrières finiraient par leur donner accès à des secrets, une stratégie parfois décrite dans la littérature du renseignement comme la constitution d'agents "dormants", des années avant que la moindre information ne circule réellement.

L'opération : deux décennies au cœur de la machine

Selon les archives britanniques déclassifiées et les documents issus des archives soviétiques après la guerre froide, chaque homme fournissait un flux de renseignements différent selon son poste. Maclean, en poste au Foreign Office puis affecté à Washington, aurait eu accès à des communications diplomatiques anglo-américaines sensibles ainsi qu'à des échanges sur la politique nucléaire, à une époque où les deux alliés commençaient à coordonner leur stratégie nucléaire. L'accès de Cairncross à Bletchley Park pendant la guerre lui aurait permis de transmettre à Moscou des renseignements issus d'Ultra, tirés du décryptage des codes allemands, des informations que les forces soviétiques utilisèrent, selon certains historiens, pour préparer leur défense lors de la bataille de Koursk en 1943.

La carrière de Philby fut la plus lourde de conséquences des cinq. Il s'éleva au sein du MI6 jusqu'à un poste de haut niveau en contre-espionnage, et occupa au début des années 1950 le poste d'officier de liaison du renseignement britannique à Washington, travaillant directement aux côtés de ses homologues américains, dont la CIA et le FBI. Ce poste lui donnait une visibilité sur certaines des opérations conjointes anglo-américaines les plus sensibles du début de la guerre froide, et les évaluations déclassifiées rédigées après sa démasquation décrivent les dégâts causés comme considérables, bien que leur ampleur exacte reste difficile à établir précisément, une bonne partie de ce à quoi il avait accès ne pouvant être rattachée à une fuite précise.

Blunt, de son côté, travailla au sein du MI5 pendant la guerre et devint plus tard un historien de l'art respecté, occupant même une fonction auprès de la maison royale, une position qui le maintenait proche de l'establishment longtemps après que ses activités d'espionnage actives eurent, semble-t-il, cessé.

L'exposition : un dévoilement lent

Le réseau ne s'effondra pas d'un seul coup. Les soupçons se concentrèrent d'abord sur Maclean en 1951, après que des travaux de renseignement liés au programme Venona, un long effort anglo-américain de décryptage des correspondances soviétiques de l'époque de la guerre, eurent pointé vers une fuite au Foreign Office correspondant à son accès et à ses déplacements. Averti qu'une enquête se resserrait autour de lui, Maclean s'enfuit à Moscou en mai 1951, accompagné de Burgess, dont la conduite déjà erratique avait attiré les soupçons au sein du Foreign Office.

Philby fut soupçonné en raison de son amitié connue avec Burgess et Maclean, mais il parvint à se sortir d'une enquête interne par la parole et fut formellement mis hors de cause par le gouvernement britannique lors d'une déclaration parlementaire de 1955, alors même que les soupçons continuaient de circuler discrètement au sein du MI6. Il fallut attendre 1963, lorsque de nouveaux éléments se resserrèrent autour de lui alors qu'il était en poste à Beyrouth, pour que Philby fasse défection vers l'Union soviétique plutôt que d'affronter une confrontation officielle.

Le rôle de Blunt fut révélé par un processus plus discret. Il avoua en privé aux services de renseignement britanniques en 1964 en échange d'une immunité de poursuites, et son statut d'espion ne fut rendu public que quinze ans plus tard, lorsque la Première ministre Margaret Thatcher le confirma devant le Parlement en 1979, après que des journalistes et des chercheurs avaient déjà commencé à reconstituer l'histoire. Le rôle de Cairncross fut le dernier confirmé, révélé progressivement grâce à ses propres aveux partiels, à des documents Venona déclassifiés et à des archives soviétiques ressorties après la fin de la guerre froide.

Les dégâts durables sur la confiance anglo-américaine

Au-delà des informations précises transmises, les évaluations déclassifiées pointent un coût plus subtil et plus durable : l'érosion de la confiance américaine envers la sécurité du renseignement britannique. La démasquation de Philby en particulier, compte tenu de son rôle direct de liaison avec la CIA et le FBI, aurait provoqué une période de réticence américaine à partager les informations les plus sensibles avec leurs homologues britanniques, et poussé les services britanniques vers des procédures de vérification interne plus strictes, dont un système de contrôle des antécédents plus rigoureux instauré dans les années qui suivirent la défection de Philby. Certains historiens estiment que cette perte de confiance, plus que n'importe quel document transmis à Moscou, constitue le legs le plus lourd de conséquences de ce réseau, puisqu'elle a modifié durablement la manière dont les deux services alliés ont collaboré par la suite.

Cette affaire est également devenue l'une des grandes histoires d'espionnage de la culture populaire britannique, inspirant des décennies de livres, d'adaptations télévisées et d'enquêtes journalistiques qui ont maintenu l'intérêt du public bien après la mort de la plupart de ses protagonistes. Philby mourut à Moscou en 1988, ayant passé le dernier quart de siècle de sa vie en figure décorée mais, semble-t-il, désabusée au sein des cercles du renseignement soviétique, un détail qui n'a émergé qu'après sa mort, à travers les témoignages de ses collègues soviétiques, et qui complique encore tout récit simpliste de défection triomphante.

Ce que disent les archives, et ce qui reste incertain

Les archives déclassifiées britanniques et américaines, complétées par des documents issus des archives du renseignement soviétique dans les années 1990, confirment les grandes lignes de l'histoire : cinq hommes liés à Cambridge qui espionnèrent pour Moscou sur une période s'étendant des années 1930 jusqu'au début des années 1950 au moins, l'activité de Cairncross s'étant apparemment poursuivie un peu plus longtemps. Ce que les archives ne permettent pas de trancher complètement, c'est le volume et l'impact précis de ce que chaque homme a transmis, les officiers traitants soviétiques ayant détruit ou perdu une partie de leurs propres dossiers, et les évaluations britanniques des dégâts ayant elles-mêmes été en partie reconstituées après coup, à partir de déductions des enquêteurs plutôt que d'un bilan complet.

Des interrogations subsistent également sur l'existence éventuelle d'un sixième homme, l'étiquette "Cinq de Cambridge" n'ayant jamais été qu'un raccourci journalistique rétrospectif, et non un chiffre jamais formellement employé par le renseignement soviétique ; plusieurs autres recrues de l'époque de Cambridge ont d'ailleurs été proposées par des chercheurs au fil des ans, sans confirmation définitive. Les autorités britanniques n'ont jamais publié de bilan final exhaustif, ce qui laisse cette affaire, plus de soixante-dix ans après la défection de Maclean, techniquement encore ouverte à révision à mesure que de nouvelles archives voient le jour.