Déclassifié : Robert Hanssen, la taupe la plus dommageable du FBI

Robert Hanssen a passé 27 ans comme agent du FBI, dont une grande partie directement au sein de la division de contre-espionnage du Bureau, l'unité chargée de capturer les espions étrangers. Pendant plus de deux décennies de cette carrière, selon le dossier constitué contre lui par le ministère de la Justice, il en était un lui-même, vendant des secrets aux services de renseignement soviétiques puis russes depuis l'intérieur de l'agence dont le travail était précisément d'empêcher cela.

Le secret

L'espionnage de Hanssen, selon son propre plaidoyer de culpabilité ultérieur et l'évaluation des dommages du gouvernement, s'est déroulé en deux grandes périodes : une première phase débutant vers 1979, puis une période plus longue et plus dommageable reprenant au début des années 1980 et se poursuivant, selon le dossier, jusqu'à son arrestation en février 2001. Contrairement à l'affaire plus célèbre d'Aldrich Ames à la CIA, survenue à peu près à la même époque, Hanssen opérait avec presque aucun contact personnel avec ses officiers traitants, communiquant plutôt par boîtes aux lettres mortes, disques chiffrés et signaux codés, une discipline de terrain que les enquêteurs ont plus tard créditée de lui avoir permis d'échapper si longtemps à la détection.

Origines

Hanssen a rejoint le FBI en 1976 après une période dans la police de Chicago et la comptabilité. Son affectation au contre-espionnage lui donnait accès précisément au type d'informations le plus précieux pour un service de renseignement étranger : l'identité des agents américains infiltrés dans les institutions soviétiques, des détails sur les opérations de surveillance technique, et des dossiers internes du FBI et de la CIA sur des enquêtes en cours. Selon la plainte pénale déposée contre lui, ses motivations combinaient des pressions financières avec ce que les enquêteurs ont qualifié de besoin personnel de se sentir intellectuellement supérieur à des collègues qui, selon lui, le sous-estimaient.

L'opération

Selon la version du gouvernement, les révélations de Hanssen au fil des années furent considérables. Il aurait identifié au moins trois responsables soviétiques travaillant secrètement pour le renseignement américain, des révélations qui, selon les comptes rendus publics de l'affaire, ont contribué à la découverte et à l'exécution d'au moins certains de ces agents, bien que la chaîne causale précise dans les cas individuels demeure véritablement difficile à établir, étant donné le nombre de sources compromises dans plusieurs affaires d'espionnage de la même période, y compris celle de l'officier de la CIA Aldrich Ames. Hanssen a également révélé des détails sur un tunnel secret que le renseignement américain avait construit sous l'ambassade soviétique à Washington à des fins d'écoute, et aurait fourni des documents sur la planification américaine en cas de guerre nucléaire, désignée dans les comptes rendus de l'affaire sous le nom de programme de continuité gouvernementale.

Hanssen exploitait des boîtes aux lettres mortes dans des parcs du nord de la Virginie, notamment au parc Foxstone près de son propre domicile, laissant des paquets de documents sous une passerelle piétonne et recevant en retour de l'argent et des instructions, tout cela sans jamais, selon ses propres déclarations ultérieures, rencontrer en personne ses officiers traitants soviétiques puis russes durant toute la relation opérationnelle. Les enquêteurs ont plus tard noté que cette discipline, un refus quasi total de tout contact en personne, expliquait en grande partie pourquoi son activité était restée indétectée si longtemps, alors même que les responsables du contre-espionnage devenaient de plus en plus certains, au cours des années 1990, qu'une taupe opérait quelque part au sein du renseignement américain.

La découverte

Pendant des années, les équipes de contre-espionnage du FBI et de la CIA ont travaillé sur l'hypothèse qu'une taupe non identifiée, parfois évoquée sous le nom plus tard associé à l'affaire, était responsable d'un schéma d'opérations compromises que ni l'affaire Ames ni d'autres brèches connues n'expliquaient pleinement. Selon les récits publics de l'enquête, la percée est survenue lorsque le FBI a obtenu, en payant un ancien officier du renseignement soviétique, un dossier provenant des propres archives de Moscou contenant des éléments liés à l'identité de la taupe, dont un enregistrement audio selon certaines sources, qui ont finalement désigné spécifiquement Hanssen plutôt que d'autres candidats longtemps suspectés au sein de la communauté du renseignement.

Le FBI a arrêté Hanssen le 18 février 2001, au parc Foxstone, quelques instants après qu'il eut déposé un paquet de documents classifiés à un site de boîte aux lettres morte qu'il utilisait depuis des années. Un jeune agent du FBI nommé Eric O'Neill, affecté pour travailler en étroite collaboration avec Hanssen dans une unité nouvellement créée sous couvert de l'assister sur la sécurité de l'information, avait passé des mois à réunir des preuves, notamment des données copiées sur l'assistant électronique Palm Pilot de Hanssen, qui aidèrent les enquêteurs à finaliser leur dossier avant l'arrestation. L'affaire a plus tard servi de base au film Breach, sorti en 2007.

Ce que disent les dossiers

Hanssen a plaidé coupable en 2001 sur plusieurs chefs d'espionnage et de complot, évitant une possible condamnation à mort en échange d'une coopération totale avec une évaluation des dommages menée conjointement par le FBI, la CIA et le ministère de la Justice. Cette évaluation, dont certaines parties ont été rendues publiques, a décrit son activité comme l'un des cas d'espionnage les plus dommageables de l'histoire américaine, citant à la fois le volume et la sensibilité de ce qu'il a révélé sur plus de deux décennies d'accès intermittent. Il a été condamné à la prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle et détenu à l'établissement fédéral de très haute sécurité de Florence, dans le Colorado, où il serait mort en détention fédérale en 2023.

Ce qui reste seulement partiellement résolu, selon les archives publiques, c'est l'étendue précise des dommages attribuables spécifiquement à Hanssen par opposition à d'autres sources compromises actives à la même période. Parce que son espionnage a chevauché dans le temps celui, distinct, d'Aldrich Ames au sein de la CIA, certaines pertes de renseignement attribuées à l'une des affaires dans les premiers comptes rendus ont été réévaluées par la suite comme plus probablement liées à l'autre, ou aux deux combinées, ce qui reflète la difficulté de démêler pleinement des trahisons parallèles survenant au sein de la même communauté du renseignement durant les mêmes années. L'évaluation des dommages du gouvernement lui-même, bien qu'exhaustive, note que certaines conséquences opérationnelles précises des révélations de Hanssen demeurent classifiées ou n'ont pu être attribuées de manière concluante à sa seule activité.

Un dossier bâti sur la discipline, pas le glamour

Contrairement à l'image populaire de l'espionnage de la guerre froide construite autour de rencontres spectaculaires et de rendez-vous secrets, le dossier déclassifié de l'affaire Hanssen décrit quelque chose de plus proche d'une trahison discrète et méthodique, menée presque entièrement par communication écrite et via des sites de dépôt soigneusement choisis à quelques kilomètres de son propre domicile de banlieue. Il a continué à fréquenter l'église, à élever sa famille et à assurer ses missions habituelles au FBI pendant la majeure partie de la période où le gouvernement affirme qu'il espionnait activement, un détail que les enquêteurs et les journalistes ayant couvert l'affaire ont souligné à maintes reprises comme l'un des aspects les plus troublants de la durée pendant laquelle l'opération est restée indétectée. Le dossier qui a finalement permis de l'identifier n'est pas venu, selon les récits publics, d'une avancée au sein même du contre-espionnage du FBI, mais d'un document acheté provenant précisément du service de renseignement étranger qu'il avait secrètement servi pendant des décennies, un fait qui reste l'une des ironies les plus marquantes de l'affaire.

L'homme derrière le bureau

Des collègues ayant travaillé aux côtés de Hanssen au fil des années l'auraient décrit comme profondément religieux, membre d'une organisation catholique conservatrice, et, selon plusieurs témoignages recueillis après son arrestation, socialement maladroit et souvent condescendant envers les collègues qu'il jugeait moins capables. Ce profil personnel a compliqué l'embarras institutionnel propre au FBI une fois l'affaire rendue publique : Hanssen n'était pas un étranger ayant infiltré le Bureau sous de faux prétextes, mais un vétéran de vingt ans dont le dossier personnel, selon des comptes rendus ultérieurs sur les examens internes du FBI, contenait des signaux d'alerte, notamment une période durant laquelle il fut enquêté sur une affaire sans rapport impliquant le signalement d'un membre de sa famille au Bureau, des signaux qui n'étaient pas liés à son espionnage à l'époque et qui n'ont été réexaminés qu'après coup, à la suite de son arrestation.

L'opération Eric O'Neill

Les derniers mois de l'enquête, selon les récits publics, y compris le livre qu'O'Neill a lui-même consacré plus tard à l'affaire, ont impliqué un prétexte soigneusement construit : Hanssen fut muté vers un poste nouvellement créé axé sur la sécurité de l'information, présenté officiellement comme une promotion reconnaissant son expertise technique, mais l'unité elle-même avait été établie par le FBI spécifiquement pour le placer sous une observation étroite et continue, assurée par un agent qui ne connaissait pas initialement la finalité complète de sa mission. O'Neill a décrit ce travail comme psychologiquement éprouvant, passant des mois dans une proximité quotidienne étroite avec un homme dont il ignorait encore qu'il était soupçonné d'espionnage, chargé de recueillir subtilement des preuves, y compris en copiant des données depuis l'organiseur électronique personnel de Hanssen, qui aidèrent finalement les enquêteurs à bâtir un dossier suffisamment solide pour permettre une arrestation au moment même où il fut physiquement pris en train de déposer un paquet dans une boîte aux lettres morte.

Ce que l'affaire a changé

L'affaire Hanssen, aux côtés de la découverte à peu près contemporaine de l'officier de la CIA Aldrich Ames, a déclenché un examen interne important de la manière dont le FBI et la CIA géraient le personnel ayant accès à des informations sensibles de contre-espionnage, incluant des exigences plus strictes en matière de polygraphe, un examen plus attentif des déclarations financières, et, dans le cas spécifique du FBI, une restructuration plus large de la manière dont les affectations de contre-espionnage étaient compartimentées, afin qu'un seul agent ait plus de difficulté à accumuler le type d'accès étendu que Hanssen avait détenu si longtemps. Des commissions de surveillance du Congrès ont tenu des auditions pour examiner pourquoi la détection avait pris tant de temps malgré des années de soupçons internes qu'une taupe existait quelque part au sein du renseignement américain, et l'affaire demeure une référence standard dans les discussions sur la politique de la menace interne au sein de la communauté du renseignement américaine.